青い龍に乗った兄様
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宿の夕食は、屋敷のシェフが作る料理と変わらないほど美味しかった。それに今日は久しぶりに“家族全員で”揃って食事ができたこともあって、気持ちまで温かく満たされていく。
「リュカ。明日なんだけれど、上手くいけば、楽しいものを見せてあげられるかもしれないよ？」
「楽しいものって何ですか！？」
父様が、スプーンを置きながらどこか慎重に切り出した。
「うーん……まだ理論だけの段階でね。上手くいくかどうかも分からない。でも、失敗した時のこともちゃんと考えてあるから……今は“明日のお楽しみ”ということで」
「はい！！楽しみにしてます！！」
父様が失敗するなんて想像もつかない。だから、僕は胸を高鳴らせながら、どんな“楽しいもの”なのかと想像を膨らませていると、一人の給仕がワインとジュースを乗せたトレイを持って近づいてきた。
「お客様へのサービスでございます。食後にどうぞ」
給仕は慣れた手つきで、父様と母様にはワインを、兄様と僕にはジュースを注ぐと、足早に部屋を去って行った。
「アルは飲まないの？」
母様がワインを手にしながら、父様がグラスに触れないことを不思議そうに訊いた。
「私はまだ“やること”があるから、お酒はやめておこうかな」
側にいた、さっきとは別の人にワインを下げさせ、父様は水に変えてもらえば、兄様もジュースである事が不満だったのか、同じように交換してもらっていた。
僕はジュースだけで十分だったので、そのまま気にせず口をつけた。すると、みずみずしい果実の味わいが一気に広がって、思わず声が漏れそうになる。あまりの美味しさに、気づけばもう一杯おかわりしてしまっていた。
「ふぁ……」
しばらくすると、昨日は新年祭に参加し、今日は馬車移動で疲れたせいか、何時もとは違って強い眠気がやってきって、頭がぼんやりしてきた。母様の方を見れば、僕と同じようで瞼が重そうだ。
「今日は、もう休んだ方が良いようだな」
苦笑交じりに言う父様の一言もあり、僕達は早めに夕食を切り上げ、それぞれの部屋へ戻ることになった。
両親は同じ部屋で、兄様と僕はそれぞれ別の部屋で取っていたようだけど、眠気に負けていた僕は、自分の部屋に入ると、ほとんど倒れ込むようにして眠ってしまった。
ベットで見ているはずの僕は、耳をつんざく大声で飛び起きた。
「他の野郎二人はまだ見つからねぇのか！！」
（え……？ベッドじゃない…？）
視界がぐらぐらして上手く焦点が合わない中で、一番初めに気付いたのが、地面の硬さだった。
手足は縄か何かで縛られ、身体は重く、首には冷たい金属の輪がはめられているのか、息がしづらいく、頭も重い。
「ちゃんと睡眠薬は盛ったんだろうな！？」
「す、すいやせん！！サービスで出したボトルに入れたまでは良かったんですが、その場に長居もできず……飲んだかどうかまでは……」
「何やってんだ！ それを確認させるのがお前の仕事だろうが！！」
怒号とともに、硬いものを殴りつけるような音が響いた。その後に、誰かが倒れ込む鈍い音し、その音に思わず体がびくりと震えてしまう。
「お、お頭……い、いま下の者に町を探させてますんで、どうか落ち着い……」
「だったら、さっさと見つけろ！町中で騒ぎでも起こされたら面倒なんだよ！！」
声もなく、そちらへ視線を向ければ、大柄な男が、周囲に控える粗暴な男たちを怒鳴り散らしていた。空気が重く張り詰めていて、息をするのも怖い。
「リュカ……」
状況が理解できず胸が締め付けられていると、か細い声が聞こえてきた。僕を呼ぶ声の方を見れば、母様が僕と同じように地面に転がされていた。けれど、そこには父様と兄様の姿がない。
「大丈夫よ……。アル達が必ず来てくれるわ……」
「かあさま……」
自分だってきっと怖いはずなのに、母様は僕を安心させるように微笑んでくれる。でも、その優しさが逆に胸に痛い。しかし、僕たちが身じろぎしたことで目覚めたのか、奥に座っていた大柄な男がこちらへゆっくりと歩み寄ってくた。
「目が覚めたか？まあ安心しな。残りの二人が見つかるまでは殺しはしねぇからよ。それに、お前らは金づるだ。金が入るまでは大事に扱ってやるよ」
口角を吊り上げたいやらしい笑み。獲物を見る獣みたいで、その目に全身が震えた。
「それと、貴族向けの“魔力封じの首輪”も付けてやったから、逃げようと思っても無駄だからな？まぁ、大人しくしてりゃあ、ガキくらいなら殺さずに売り飛ばしてやってもいいぜ。何せ、俺は優しい男だからな…」
男はわざと優しげに言ってみせたが、その目は笑っておらず、ぞわりと背筋を冷たいものが這い上がる。そんな男を母様は怯むことなく、きつく睨みつけたるけれど、魔力を封じられた状態では、ただ睨むしかできない。
男はそんな母様の視線さえも娯楽のように受け止め、鼻で笑った。
「はッ、睨んだところで何もできねぇだろ。貴族なんぞ、魔力を封じられば何も出来ねぇからな」
嘲るように吐き捨てると、背後に控えていた部下の方へ振り返り、大声で命じた。
「てめぇら！こいつらをしっかり見張っとけ！絶対に逃がすんじゃねぇぞ！」
その怒鳴り声にビリッと空気が震えるも、命令を飛ばした男は、苛立ちを隠しもせず足音荒く奥の部屋へと消えていった。残されたのは、凶悪な男達の視線と、冷たく湿った山小屋の空気だった。
そんな仲、部下の一人が僕達へ近づいて来た。
「お前らも、長く生きたいなら大人しく…ん？」
何かの気配に気付いたように、男が上を見上げれば、爆音と共に屋根が砕け散った。
土煙が一瞬で辺りを覆い、誰もが咄嗟に顔を庇う。そして、煙が晴れた時に見えたのは、青く光る鱗を持つ巨大な龍。そして、その背の上にいる兄様だった。
兄様の視線は冷たく鋭い。まず、目の前で騒ぐ男達に視線を向けたが、その視線は直ぐに、何かを探すように動き出す。そして、僕達の所で、その視線は静かに止まった。
「……よくも」
低く、抑えた声。けれど、その一言だけで空気が凍りつようで、盗賊達が後ずさった。しかし、青龍は”逃さない”とばかりに翼を大きく広げ、今にも部屋ごと吹き飛ばしそうな勢いで威嚇を始めた。
その光景は本当なら怖いはずなのに、その時の僕は、何故か涙が出そうなくらい安堵していた。
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