水の魔物

第六章 飛翔

6-8. 飛翔

　リーンは空高く飛翔するアーサーの後を追って、ふらふらと歩いていた。

　森へ入ってしまうと空はよく見えず、何度も見失いそうになったが、アーサーは大きく円を描きながら少しずつ移動しているらしく、なんとか追いかけることができた。

　やがて、森の中にぽっかりとひらけた空間へ出た。

　なぜかそこだけ木が生えておらず、地面が露出している。

　リーンは知らなかったが、そこはかつて、『奇跡の泉』と呼ばれる泉があった場所だった。

　都合良く空が見えるな、とリーンが考えていると、そこへアーサーが降下してきた。

　翼を何度か羽ばたきながら、ゆっくりと着地する。

「アーサー様……」

　呟いたリーンに、アーサーは優しい目を向けた。

『今までご苦労だったな、リーン。こうして我が自由になれたのも、お前のおかげだ』

「いえ、そんな」

『何か望みがあれば、聞いてやろう』

「それなら……、私を食べてください」

『何？』

「私は、最初からずっとそのつもりだったんです」

『死にたいということか？』

「いえ、そういうわけでは。ただ、アーサー様の血肉となって、アーサー様と一緒に空を飛びたかっただけで……」

『ふん』

　アーサーは鼻を鳴らした。

『つまりお前も、ジルと同じことを望んでいるということか』

「同じこと？」

　リーンが聞き返すと、アーサーは四肢を曲げ、いわゆる「伏せ」の体勢になった。

『我の背に乗れ、リーン』

「え……？」

　リーンは最初、何を言われたか分からず、目を瞬いた。

『空を、飛びたかったのだろう？』

　アーサーにそう問われ、リーンは唐突に気付いた。

（ああ、そうか……）

　自分がなぜこれほど、アーサーに恋い焦がれたか。

（私は、見下ろしたかったんだ……）

　リューカ村の村人達が大嫌いだった。

　家の屋根などよりずっとずっと高いところから、大嫌いな人々を見下ろし、お前達はこんなにちっぽけなのだと嗤(わら)ってやりたかった。

　たとえ実際に目にすることはできなくても、アーサーの血肉となって村を見下ろせると考えるだけで、せいせいした。

　最初はたったそれだけの、小さなわがまま。

　そのために、モイケやエスリコを振り回し、多くの人間を犠牲にした。

「いえ、アーサー様……。やはり私を食べてください。私には最初から、生きて空へ上がるつもりなんて……」

『だめだ。我はもう閉じ込められてはいない。魔力は充分、足りている。おまえはもう、必要ない』

　ずきり、と胸が痛んだ。

　自由になったなら、アーサーにはもうこれ以上、リーンと一緒にいる理由などないのだと思った。

「……必要、ないなら、殺してください」

　声が震えた。気付けば涙が溢れていた。

『リーン？』

　アーサーは困惑したようだった。

『違う。リーン。そういう意味ではない』

　そう言われても、涙はなかなか止まらなかった。

『……我は、ジルを友だと思っていた。ジルは変わった人間で、我のことを恐れずに近づいてきた。自由に空を飛べる我が羨ましいと、ジルは言った。もしもジルが勝負で我に勝てたら、背に乗せて飛んでやることになっていた……』

　アーサーは思い出を懐かしむように目を細めた。

『おまえもそうなのかと思ったのだが……、違ったか？』

（ああ……）

　リーンは、アーサーのその表情が、たまらなく愛おしいと感じた。

　最初は空への憧れだったかもしれない。

　それでも、自分がこの竜を愛しているのは間違いなかった。

　そして、そのアーサーは今リーンに、一緒に飛ぼうと誘ってくれている！

「いえ……、違いません」

　リーンは涙を拭い、微笑んだ。

　いつか地獄へ落ちるとしても、その瞬間まではアーサーの傍らにいたいと思った。

『レシュリーン、そなたも飛ぶことを望むか？』

「はい」

『ならば我が背に乗れ』

「はい！」

　リーンのために姿勢を低くしてくれたアーサーの背に、リーンは跳び乗った。アーサーの血を飲んで以来、魔力も身体能力もかなり上がっている。

『しっかり摑まっていろ』

　アーサーは動きを確かめるように二、三度翼を上下させたかと思うと、地面を蹴って宙へ飛び上がった。

　森の木々がどんどん眼下へ遠ざかっていく。

　思っていたとおり、リューカ村もどんどん小さくなっていったが、リーンはほとんどそちらを見ていなかった。

　地平線が、遙か遠くに見える。

　北を見れば彼方には雪を戴く山々が連なる山脈。西には、整然と建物が並んだ王都のさらに向こうに海があった。

　東へは、眼下の森がさらに広がりながら続き、南はおおむね平地が広がっている。

（なんて、広い……）

　想像を超える景色に、リーンはしばらく絶句していた。

　気付けばまた、頰が濡れていた。

　だが、今度は何かが悲しくて泣いているのではなかった。ただ純粋に感動していたのだ。

「……世界は、大きいですね、アーサー様」

『ああ。そうだな』

　アーサーの声は優しかった。

『リーンはどこへ行きたい？　どこへでも、連れていってやろう』

「私は、アーサー様の行かれるところなら、どこまででもついていきます」

『そうか。ならば、北の山へでも行ってみるかな。あそこは一応、我の故郷だ。まだ我の同族がいるだろう。リーンは寒いところは平気か？』

　アーサーがちらりとこちらへ向けたまなざしを見て、リーンは、彼が自分を手放すつもりはないということを理解した。

　アーサーは自分を置いていなくなったりはしない。どこまでも連れていってくれる……。

「はい！」

　愛されているという実感が、リーンを幸福で満たした。

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