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2-1. 瀕死

（――痛い。体中が痛い。一体あとどのくらい歩けばいいの？）

　少女は裸足の足を引きずりながら歩いていた。本人は急いでいるつもりだったが、その歩みは遅い。

（目がかすむ。もう、ダメなのかしら……）

　少女の服は全身血まみれだった。勢いこそ弱いが、腹部の傷口からは今もじわじわと血が溢れ出ている。

　体力はもう限界まできていた。後は気力で歩くしかない。

（立ち止まってはダメ。もう少しよ、きっと。もう少し。もう少し……）

　心の中で呪文のように、少女はそう繰り返した。

（もう少しで、泉に……。あっ！）

　木の根に躓き、少女は転んだ。その瞬間、痛みに晒され続けて感覚が鈍くなっていた全身を、また鋭い痛みが駆け巡る。

「う…うう……」

　堪らず、少女は呻いた。

　必死で集中し、体内の血液が少しでも外へ流れ出ないように意識する。

（苦しい……。いっそこのまま死んでしまった方が楽なのかもしれない……。でも）

　痛みが少しおさまったところで、少女は立ち上がった。再び足を引きずって歩き出す。

（でも……、行かなくちゃ。泉まで……。お母様が……言った…とおりに）

　やがて、

（――あ）

　貧血状態でめまいを感じ始めた少女の視界に、不意に光が飛び込んできた。

　木々の隙間から、水面に反射して届く光。

（水面……水？　――泉！）

　それはまさに希望の光だった。

　少女は、最後の力を振り絞ってそこまで歩いた。

（助かる……。これで助かるかもしれない、わたし）

　泉のほとりに辿り着き、少女は水に手を伸ばした。だが。

（――……え？）

　バランスを崩し、少女は泉に向かって倒れこんだ。上半身が水に浸かる。と思った途端、強い力で水の中に引き込まれた。

　そう深いようにも見えなかったのに、どこまでも引っ張っていかれるような気がする。

　叫び声を上げようと開いた口から、水が入り込んできた。

（く、苦しい……）

　――苦シイカ？　楽ニナリタイカ？

　もがく少女に、語りかけてくる「声」があった。

　それが誰の――いや、「何」の声なのか考える余裕もなく、少女はただ必死に、

「助けて……！」

　と言おうとした。しかしその行為は、肺に残っていた空気を泡に変えただけだった。

（死にたくない……！）

　少女の声は音声となることは無かったが、それでも相手には伝わっていた。

　――生キタイカ？

（うん）

　――ワタシハ、エルフューレ・ウォルシピリオール。オマエハ？

（モニム。モニム・ミザーニマ・イリキュラス。……じゃあ、あなたがお母様の言っていた「エル」なのね？）

　――ソウダ。オマエハ、イエラノ娘ダナ？

（そうよ。お願い。助けて……！）

　少女――モニムが懇願すると、相手は少し考えるように間を置いた。

　――……イイダロウ。助ケテヤル。

（本当？）

　――ソノ代ワリ、オマエノ身体、半分モラウ。

（うん……。いいよ……）

　モニムは何も考えられなくなり、そこで意識が途切れた。

　　　　　＊

　意識の覚醒は、いつも緩やかに訪れる。

　カードの表と裏が入れ替わるように、ある瞬間はっきりと目覚めるのではなく、頭にかかった靄(もや)が徐々に薄れていくように――あるいは、靄のように頼りなく拡散していた「わたし」という意識をかき集めるように――元の自分に戻っていく。

　モニムの身体は今、ほとんどの部分が睡眠を必要とはしていない。

　しかし脳を休める必要はあるので、眠るという行為はしていた。

　泉へ来た当初より、夢から覚めるまでにかかる時間が長くなっているのを、モニムは自覚している。

　そろそろ「限界」が近いのだろうか、とそんなことを考え――、

　ふと気付くと、目の前に少年の顔があった。

「……え…？」

　一瞬、頭が真っ白になる。反射的に後ろへ飛び退った。

「あ…の、ごめんなさい」

　とりあえず、謝ってみる。

　自分の意識がない間、エルフューレが自分の身体を使って何かをしているらしいと、モニムは気付いていた。

　だが何をしているのかまでは知らない。

　今どうしてこういう状況になっているのか、ウエインに訊いてみたい気もしたが、どのような訊き方をしたら良いのか分からなかった。

　出会ったばかりのこの少年の目に、エルフューレに乗っ取られた自分はどう映ったのだろう？

「ねえ、モニム。モニムには、ここを離れて行ってみたい場所はある？」

　不意に、ウエインがそんなことを言った。

「行ってみたい、場所？」

　反射的に故郷のことを思い出して、モニムは次に来る精神的な衝撃に対して身構えた。

　ここへ来て以来、モニムはこの場所を離れるのが怖くて仕方なかったのだ。

　ここを離れてどこか違う場所へ行きたいと考える度に、身がすくんだ。

　だからいつの間にか、ヒトが空を飛べないのが当たり前であるように、自分もこの場所を離れられないのだと思い込んでいた。

　しかし、今は何故か「怖い」という気持ちは起こらなかった。

　むしろ、何故この場所を離れるのがそんなに怖かったのか、不思議な気さえする。

（きっと、エルのせいなのね……）

　モニムはそう考えた。

　泉を離れようとするのを、身体が拒否していた。

　身がすくむのは怖いからだと思っていたが、違ったのかもしれない。

　……ある日突然、住んでいた村で殺し合いが始まった。

　家へ乗り込んできた男達に襲われ、モニムも殺されかけたのだから、もちろんモニム自身も、戻るのが怖いという気持ちは持っていた。

　だが一方で、あの後、母は、そして他の皆はどうなったのか、ずっと気になっていたのだ。

　知りたくて、でも知りたくなくて、考え始めると身体が動かなくなって……、不安に押しつぶされそうだったから、そのことはあまり考えないようにしていた。

　しかし、あれから随分長い時が経った。

　今となっては、ただ、帰りたかった。

　だから、モニムは言った。

「わたし、帰りたい……」

　本当はあの日からずっと、そう思っていた。

「帰る？　どこへ？」

　ウエインが訊いてくる。

　そんなことは決まっていた。だからモニムはもう迷わずに答えた。

「家に……、デュナーミナ村へ……」

　　　　　＊