美獣と薔薇の花嫁

16．ゆっくりと重なる想い

　夕食にやって来たヴァーミリオンの襟元に、リリアディアは注目した。

「…ヴァーミリオン、タイが曲がってる」

　現在のヴァーミリオンは、神々しいばかりの美貌の青年姿。　リリアディアが戻ってきて五日目くらいで、ヴァーミリオンの姿は以前のサイクルに戻った。

　とりあえずこれで一安心。

　美獣のお世話係は自分の趣味も入っているからいいのだが、そろそろ里帰りさせてもらっていいだろうか、と考えている。

「…では、直してくれ」

　うっすらと目元と頬を染めたヴァーミリオンがそんなことを言う。

　照れるくらいなら無理に言わなくてもいいのに。

　それに。

「無理。　わたしタイの締め方知らない」

　リリアディアはヴァーミリオンの要求を一蹴する。

　リリアディアの反応は予想の範囲内だったのだろうか。

　さして落ち込んだ様子もないヴァーミリオンは、なぜか先の言葉を発した時よりも照れたようだった。

「…では…、私の為に覚えてくれ」

　一世一代の告白のように言うが、別に言いにくいことなら言わなくてもいいのに。

「ヴァーミリオンにはティルディスさんがいるでしょ？」

　別にリリアディアが覚える必要はないだろう。

　だが、ヴァーミリオンが一時停止しているのを見ると、何かが違ったらしい。

　何が違うのだろう、とリリアディアが考えていると、ティルディスが深い溜息をついた。

「…主…やはり私の申し上げましたように、その程度の言葉では花嫁様にはプロポーズとは認識されないようですよ？」

「…どうやらそのようだ」

　ヴァーミリオンも細く息を吐いている。

　リリアディアは目を瞬かせる。

　今のが、何だったと？

「…プロポーズ？」

　問い返すと、ヴァーミリオンは目元を染めて、頬も染めて、そっと目を逸らす。

　話をする気はないようだ。

「待って、照れてないで説明して」

　リリアディアが求めると、ヴァーミリオンは目を逸らしたままでもごもごと口にした。

「…君が、【許嫁】のことで、微妙な反応をしたのが気になったから…考えた」

　そのヴァーミリオンの言葉に、リリアディアは驚いた。

　自分でもよくわからないもやもやというか、自身の気持ちの違和感に、ヴァーミリオンが気づいていた。

　それだけでなく、その原因を考えてくれていた、とは。

「…母が、父に『好きだ』『愛している』を言われたがったことを思い出した」

　静かに、ヴァーミリオンの言葉が、リリアディアの胸のなかに落ちる。

　不思議なほどに、その言葉を、すんなりと受け止められた。

　それが、どういう意味かは、まだわからないけれど。

　リリアディアがじっとヴァーミリオンを見つめていると、ヴァーミリオンの甘く優しい蜜色の瞳が、リリアディアに向く。

　なぜか、ドキリ、と心臓が跳ねた。

　ヴァーミリオンの神がかった美貌に、ではないことは、わかっている。

　芸術品にドキリとすることは、ありえない。

　ヴァーミリオンは、ひとつ呼吸を置いて、リリアディアを真っすぐに見つめた。

「私は君に、【番だから花嫁になってほしい】という趣旨のことしか言っていなかったと気づいた」

　ヴァーミリオンの言葉に、リリアディアはまたも驚く。

　自分がもやもやしていたこと、違和感に思っていたこと、…嫌だと思っていたことは、それのように感じたからだ。

「君の声が痛くて苦しくて、私は君を【番】だと直感した。　けれど、【番】のしるしを与えた理由は、それだけではなくて」

　一度言葉を切ったヴァーミリオンは、頬を染めて、一度視線を落とす。

　常のヴァーミリオンなら、リリアディアに促されない限りは、それ以上を口にしないだろう。　けれど、今回のヴァーミリオンは違った。

　ぐっと顔を上げて、リリアディアの、何もしるしのない左手を手に取った。

「父と母のように、これから先、ずっと共にいたいと。　痛みも苦しみも、喜びも、分かち合いたいと思ったのが君だったからだ。　それを、愛しているというのだろう？」

　緊張、しているのだろうか。

　ヴァーミリオンの頬から赤みが引く。

　リリアディアの手を握る、ヴァーミリオンの手が、冷えている。

　つられてリリアディアも緊張して、ヴァーミリオンを見返せば、ヴァーミリオンは真摯な表情で言葉を紡ぐ。

「愛している。　だから、私は君に、花嫁になってほしいと思った」

「っ…」

　言葉が、出なかった。

　握られた手を、引き抜く気にも、振り払う気にもならない。

　それなのに、顔が熱くて、どんな顔をしていいのかもわからなくて、顔を伏せずにはいられない。

　どんな反応をするのが正解なのかもわからない。

　【番】になる、決心をしたのかと問われれば、即答はできない。

　だって、リリアディアの人生に、ヴァーミリオンを付き合わせることについて、納得できていない。

　ヴァーミリオンはそのことについて、リリアディアと同じように捉えてはいないのだ。

　彼はついさっき、「これから先、ずっと共にいたいと。痛みも苦しみも、喜びも、分かち合いたいと思った」と言った。

　それだけ聞けば、とても素敵な関係に聞こえる。

　リリアディアだって、ヴァーミリオンを大切にしたいと思っている。

　握られた手を、放してほしくない。

　この手に、別の人の手を握らないでほしい。

　そして、その手が冷えているのなら、温めたい、と思う。

　リリアディアは今まで、恋愛をできるような環境にいなかった。

　だから、これが恋愛感情なのかどうかわからない。

　それでも、今のリリアディアは、家族と同様に、あるいはそれ以上に、ヴァーミリオンを大切にしたいと思っている。

　これからも、共にいられたら、と。

　その思いで、いいのならば。

　黙りこくったままのリリアディアから、ヴァーミリオンの手が離れる。

　反射的に、リリアディアがその手を握ると、ヴァーミリオンは、笑んで。

「大丈夫。　君に渡したいものがあるから、一度、手を放してほしい」

　リリアディアがそろそろと手を放すと、ヴァーミリオンが一度手を握る。

　開いたヴァーミリオンの手の上には、真紅と黄金の花弁を持つ薔薇が一輪。

　リリアディアがヴァーミリオンを見ると、ヴァーミリオンは緊張した面持ちでいた。

「…もう一度、私の【番】になってほしい」

　常になら、頬を染めている場面、だと思う。

　けれど、ヴァーミリオンの頬は白皙のままで、リリアディアはヴァーミリオンの緊張を感じ取った。

　同じく緊張の感じ取れるヴァーミリオンの声が静かに、問う。

「リリアディア。　答えは？」

　答えなんて、そんなもの、決まっている。