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５

　夜になってもエセルの熱は下がらなかった。

　熱で顔は赤く、苦しげに呼吸を繰り返している。

　ジェラルドが汗の滲んでいる頬を拭うと、閉じていた瞼が震えて、ゆっくりと目が開いた。

「気がついたか？」

　ジェラルドは枕元へ近づくと声をかけた。

　エセルは赤い顔のまま、目を虚ろにして弱々しく瞬いている。

　視線をゆっくりとジェラルドの方へと動かすと、小さく唇を開いた。

「……、……」

「……何だ？」

　だが声は消え入るようにか細く、ジェラルドには聞き取れなかった。

　体を屈めて近づくと、熱い吐息と共に掠れた声が耳に届く。

「……迷惑をかけて……申しわけ……ありま……せ……ん」

　聞こえた小さな声に、ジェラルドは目を見開いた。

　エセルは熱で赤らむ目をジェラルドへと向ける。

　その表情は、ただただ申し訳なさを浮かべていた。

　それだけを伝えるとエセルの目は再び閉じた。

　起きたわけではなく、一瞬目が覚めただけだったらしい。

　その後も、エセルの熱は上がったままだった。

　日中歩き続けたせいと、知らない土地での慣れない中で野宿を続けたから、心身共に疲労がたまってしまい体調を崩してしまったのだろう。

　ジェラルドが先を急ぐと言ったために、エセルは具合が悪いことも、行程が辛いことも言えなかったのかもしれない。

　けれど声を上げなかった結果、体が先に限界を訴えて倒れてしまった。

　それなのに、エセルはジェラルドを責めなかった。

　それどころか、まだ熱も引いてなく夢うつつのような状態で、まず一番最初に謝罪の言葉を口にした。

　思いもよらないエセルの謝罪に、ジェラルドは目を見開いたまま見つめた――。

　エセルの熱が下がったのは、二日後のことだった。

　だが、ジェラルドはすぐに出発しなかった。

「あと一日借りている。まだ休むんだ」

　起きようとしたエセルを、ジェラルドはベッドに押し戻した。

　エセルの熱は下がったが、顔色はまだ良いとは言えない。

　食欲も戻っていないらしく、今朝もあまり食べていなかった。

「で、ですが、私のせいで遅れてしまっているので……」

「いや。君のせいではない」

　エセルは戻されたベッドの中から、側に立つジェラルドを見上げる。

　自分が倒れたために予定が狂い、国に戻るのが遅くなっていることに申し訳なかった。

　そんなエセルに、ジェラルドは首を横に振った。

「急ぎすぎた私の責任だ。この先はできるだけ野宿はしない。宿で休むことにする」

　ジェラルドの言葉にエセルは驚き慌てた。

　ただでも自分のせいで予定が遅れたのに、これ以上の迷惑はかけたくなかった。

　大丈夫だと何度も伝える。

　だが、何を言ってもジェラルドは首を横に振るだけだった。

「まずは体調を整えることを考えろ」

「けれど……」

「これ以上話していては、また熱が上がるだろう。休んでいろ」

　ジェラルドは話を切り上げると、エセルに毛布を掛けて眠るよう促した。

　エセルは大丈夫だと再度言ったが、ジェラルドはその言葉は聞き入れようとしなかった。

　どうしたら良いのか困惑したエセルだったが、体調はまだ万全ではなかったらしく、しばらくすると再び眠りに落ちた。

　起きた時にはジェラルドが食事を運んできて、またエセルを驚かせた。

　夜になってようやく食事を全て食べれるようになったエセルを、ジェラルドは安堵した表情を浮かべて見ていた。

　歩いている間、背中しか見えなかったジェラルドがこちらを向いていることに、何だか不思議な感じがすると、エセルはそう思った。