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２

　エセルは倒れている人影に駆け寄った。

　漆黒の髪に背の高い容姿は、遠くで見ることしかなかったが、確かに王弟のジェラルドだ。

「殿下、殿下……！」

　肩を揺すって呼びかける。

　すると、指先が動いて呻き声が返ってきた。

「っ……。ここは……」

「殿下、大丈夫でございますか……っ？」

　目を覚ましたことにエセルはほっとした。

　あの時、ジェラルドが野盗と剣を交えているところを見たので、大ケガやそれ以上の心配が過ぎったのだ。

　頭を押さえて起き上がるが、見たところ大きなケガをしている様子はなかった。

「君は……」

「殿下に同行していた女官でございます」

「そうか。……我々は川に落ちて流されたのか……」

　ジェラルドは濡れた黒髪を掻き上げながら、周囲を見回して目を細めた。

　エセルと同じように、野盗に襲われた山道から川に落ちて、ここまで流されてきたらしい。

「君以外に他に誰かいるのか？」

「私は少し先から歩いてきましたが、他に人影は見当たりませんでした」

　ジェラルドの質問に、エセルは首を横に振る。

　二人とも崖から落ちて、川岸に打ち上げられたのは運が良かったのだろう。

　ジェラルドは立ち上がって遠くにまで目をやった。

　周囲を把握すると、眉間にしわを寄せて目を細める。

「こちら側に山脈があるということは、ここは隣国側か……」

　その言葉を聞いて、エセルは言葉を失う。

　まさか自国ではなく、対岸の隣国に流れ着いていたなんて思ってもいなかった。

「た、助けを呼んでもらって……」

「いや、下手に素性を明かさない方が良いかもしれない」

　助けを求めようとしたエセルを、ジェラルドが緊張した声音で阻んだ。

　警戒した様子に、エセルはなぜだろうと訝しがる。

　ジェラルドはしばらく黙り込むと、ややあって重く口を開いた。

「我々を襲ったのは、ただの野盗などではない。敵は私を狙っていた」

「殿下を……っ？」

「恐らく――陛下の差し金だ」

　ジェラルドのその言葉に、エセルは言葉を失った。

　異母弟とはいえ、ジェラルドは国王の弟だ。

　まさか実の弟に刺客を差し向けたなど、信じられなかった。

「どうして……」

　ジェラルドは恐らくと言ったが、事実であれば兄弟殺しになる。

　国王とその兄弟や従兄弟たちの間には、以前から王位を巡って確執があるという噂は聞いたことがあった。

　だが、それはあくまで噂であり、実際に何か起きたことはこれまでなかった。

　ジェラルドに関しては、側室の母から生まれ兄弟の中でも末の方になるので、そういった話に名前が挙がったこともなかったはずだ。

　その上、ジェラルドは騎士団に身を置いて、王族からは一線を引いている。

「とにかく、一刻も早く国に戻らなければ……」

　ジェラルドはそう呟きながら、青ざめているエセルに問いかけた。

「なるべく急いで国を目指すが、君は着いてくるか？」

　ここが隣国である以上、エセルも早く自分の国に帰りたい。

　土地勘も知り合いもいないところで一人ではいたくなかった。

　そう思ってエセルは頷いた。

「足手まといにだけはならないでくれ」

「は、はい……っ」

　慣れ親しんだ自分の国へ戻りたい。

　この時、エセルはそうできると信じていた。