凪のしるべ

１４

　季節は巡り、冬が終わり春を過ぎて、再び夏を迎えた。

　けれど今もなお、自国は内乱が治まっておらず、国交は閉ざされたままだ。

　隣国の王太子は情報が入るたびにエセルに報せてくれたが、そのたびに申し訳なさそうな顔をした。

　そうして瞬く間に夏は過ぎていき、エセルが一人で隣国で暮らしてから一年がたった。

　歩いていたエセルに、明るい声がかかる。

「――エセル！　新鮮な野菜が入ったよ」

　振り返った先には、野菜を売っている店の女主人がいた。

　豊かな体を揺らして手を振り、大らかな笑顔を浮かべている。

「これから納品かい？」

「はい。帰りに寄ります」

「ああ、待ってるよ」

　エセルは籠を抱えながらお辞儀をして、少し先の服屋に向かって歩いた。

　籠の中には、エセルが刺繍をした服が入っている。

　刺繍は城での女官時代に身に着けた。

　黙々と行う作業は得意だったので、仲間内では一番腕が良いと褒められた。

　その腕をいかして、服に刺繍を施す仕事をしている。

　刺繍は時間がかかるので多くはこなせないが、慎ましく生活をする分は稼げた。

　服を納めて代金を受け取り、声をかけられた店へ立ち寄る。

「こんにちは」

「いらっしゃい、エセル」

　女主人は中から笑顔で出迎えてくれた。

　ここではエセルは素性を明かしていないが、街の人達は突然一人で住み始めたエセルにも親切にしてくれた。

　女性の一人暮らしを気にかけ、よく様子を見に来てくれる。

　知り合いもいない街で、そんな気遣いにエセルはとても救われた。

　夕食の分として、店頭に並べられた新鮮な野菜をいくつか購入する。

　お金を渡すと、女主人は買った野菜と一緒に果物を紛れ込ませた。

「こっちの果物はおまけだよ。甘いからね、帰ってから食べな」

　彼女は小さな声でそう言って片目を瞑った。

　よくおまけだと言って、色々なものを分けてくれる。

　エセルは自分の母と同じ年くらいの彼女を、とても親近感を持ち慕っていた。

「いつもありがとうございます」

「良いってことよ。気をつけて帰りな」

　エセルは女主人の気遣いにお礼を言って、家路へと着いた。

　一年前に比べれば、大分ここでの暮らしにも慣れた。

　町の人々はとても親切で、歩いているとみんな声をかけてくれる。

　挨拶をしながら、エセルは丘の上にある自宅へと帰った。

　家へ着くと、具材は多くはないけれど暖かいスープを作る。

　今日はそれに、おまけで貰った果物を食後に食べようと考えて少し嬉しくなる。

　それから、いつもの日課で、庭へと出た。

　丘の上にある家の庭からは、あの川が見える。

　エセルは毎日朝と夕方に、川を見つめ続けた。

　以前は川には大小の様々な船が行き交っていた。

　けれど、あの日から船の姿はない。

　それでもエセルは毎日川を見続けた。

　あの向こうにジェラルドがいるのだと思うと、そうせずにいられなかった。

「どうか、一目だけでも……」

　川を見つめながら、そんな言葉が零れ落ちる。

　きっと、国が落ち着けば、いつかまた川に船が浮かぶ日が訪れるだろう。

　船が出れば国へも戻れるかもしれない。

　そうすれば、ジェラルドに会いに行きたかった。

　ほんの一瞬でも良いので会いたい。

　そんな思いが毎日募った。

　けれど、すぐに落ち着いてくれると思っていた国の内乱は、厳しい冬を超えて春を迎えても治まることはなかった。

　せめて夏には良い報せがあるだろうと願っても、国のことはほとんど耳に入らなかった。

　そうしている内に、初めてこの国へ来た頃と同じ晩夏になった。

　まさか一年も国を離れることになるなんて、一年前は思ってもいなかった。

　すぐに戻れると信じていたのだ。

　少しずつ冷たくなってきた風が吹き抜けて、エセルは俯いた。

　涙が滲んでくる。　

「――エセル」

　その時、聞こえた声音にエセルは息が止まりそうになった。

　涙が浮かんだ目を振り返らせる。

　見開いた目に、忘れたことのない姿が映った。

「ジェラルド様……！」

　そこには、少し痩せた様子だったが、毎日思い浮かべていたジェラルドの姿があった。

　気づいたときにはエセルは駆けだしていた。

　エセルの体をジェラルドが抱き上げる。

「ジェラルド様……、ジェラルド様……っ」

「ああ」

　夢じゃないだろうか、そんな不安からエセルは何度もジェラルドに触れた。

　けれど夜毎、夢に見ても朝に虚無感と共に目覚めた時のようではなく、確かに温もりは消えなかった。

　ジェラルドは強くエセルを抱きしめた。

「待たせてすまなかった」

　耳元で声がこだまして、幻じゃないことを感じる。

　その瞬間、ずっと我慢していた緊張が解けた。

　エセルはジェラルドの胸で泣き声を上げた。