１２
驚いて見上げた先には、黒い煙が立ち上がっていた。
ジェラルドはじっとその方角を凝視している。
「ジェラルド様……」
「……とにかく、国に着かねば分からない」
エセルは不安な気持ちでジェラルドを見つめる。
ジェラルドはあまり顔色が良いとは言えず、強く歯を噛みしめていた。
そんな表情を見て、エセルは何もないことを祈る。
今はそれだけしかできなかった。
やっと船が自国の河港に着くと、大勢の人々が騒いでいた。
ジェラルドは急いで船から飛び出す。
河港にいた人にこの騒ぎを尋ねた。
「何があったんだ！？」
「詳しくは知らないが、王が乱心して臣下を斬りつけたって噂だ……！」
ジェラルドに続いて船から降りながら、エセルは息を飲んだ。
いくら王といえど、理由もなく臣下を切りつけるなどもちろん許されない。
丘の上に建つ城の方からは、先ほどよりもはっきりと煙が見える。
何かがあったことは明白で、ただの噂とは言い切れなかった。
「兄上っ……」
ジェラルドが苦しげに言葉を絞り出す。
ここまで苦労して戻ってきたのに、あと少しなのにどうしてこんな事態になってしまったのだろう。
「ジェラルド様、すぐにお城へ行きましょう……っ」
エセルは立ちすくんでいたジェラルドの腕を揺すった。
ジェラルドは弾かれたように我に返り、すぐにいつもの冷静さを取り戻す。
だが、すぐには足を動かさず、何かを考えた。
そんなジェラルドをエセルはどうしたのだろうかと見上げる。
城へ急がなければならないはずなのに。
エセルがもう一度声をかけようとした時、ジェラルドはエセルの手をつかんだ。
そのままもう片方の手で、自分の衿元から何かを取り出し首から外した。
「これを持っていろ」
それをエセルの手の中に握らせる。
エセルが手を広げると、それは王家の紋章の入った王族の証であるペンダントだった。
驚いてジェラルドを見上げるが、ジェラルドはエセルの手を包んで再び握りしめさせる。
「このような大切なもの……っ」
「それを持って城へ向かえ！ 必ず助けてくれるはずだ！」
ジェラルドはエセルの肩をつかんで強い口調で言う。
エセルはその言葉の意味が分からなかった。
どこへ行けと言っているのだろう。
誰が助けてくれるのか。
困惑するエセルの視界に、ジェラルドの顔が近づく。
すぐ目の前まで覆われると、唇が重ねられた。
ほんの一瞬のことで、エセルがそれを理解する間もなく、ジェラルドはエセルの体を押し返した。
後ろに倒れたエセルの体は、船員達に背を支えられる。
「頼む！ この娘を安全なところへ！」
ジェラルドは船頭へと叫んだ。
エセルが顔を上げた時には、船は岸から離れようとしていた。
「ジェラルド様……！？」
手を伸ばすが距離は離れていくばかりで、風をつかむことしかできない。
それでも身を乗り出すエセルを、船員達が危ないと言って引き戻そうとした。
ジェラルドの姿がどんどん小さくなっていく。
「待って……！ ジェラルド様……っ、ジェラルド様……！！」
手を伸ばし続けるエセルを、ジェラルドは河港から見つめた。
「必ず迎えに行く。信じていろ」
人々の叫び声や、波しぶきの響く中、その言葉だけがはっきりと聞こえた。
エセルの目には、振り返ったジェラルドの後ろ姿だけが残った。
