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村娘エルラーレ①

「すごいすごい！　ぽっちゃり妖精さん、空を泳いでる！」

「だろ」

　道案内をする村娘にドヤッと返しはしたが、ピクシー四天王たちの方がよっぽどすごいぞ。

　だって飛ぶだけじゃなく、まるでドローン。思うがまま縦横無尽に機動できてるんだ。しかもめちゃくちゃ軽やか。

　万が一、妖精拐いに出会(でくわ)しても逃げ切れそうだ。捕まえる難易度は、宙を浮く綿毛を掴む以上だろう。

　対してオレはといえば、クロールに背泳ぎにバタフライ、平泳ぎと合わせて個人メドレーの泳法はすべて制覇したが、

「楽しそう」

　……村娘の歩みと大差なしの空中遊泳。

　ちなみに、森の外へお出かけということで葉っぱ一枚スタイルではなく、羽を巻き込まないよう布を脇の下あたりで括ってあるのだ。

　チューブトップのワンピースみたいなのは気になるが、いつものほぼ全裸よりはマシだろう。

「しかしオマエ、よく道を覚えられたな」

「うん。なんとなくだけどね。あとお日様も見てるから、平気！」

　それって平気じゃないやつ。

「太陽は動くぞ」

「それくらい知ってるよーだ」

　案外、逞しいのかもな。

　こんなふうに他愛もない会話を交わしつつ森を進むことしばし……。道なき道は、やがて獣道となり、そして——

「見えた！　あれがあたしの村！」

　先触れにってわけじゃないだろうが、村娘は知らせに走ってくれた。

「みんなー、ぽっちゃり妖精さんたち連れてきたよー‼︎」

「おい待て。まずは大人に声を——」

　あーあ、言わんこっちゃない。

　畑の隅で暇してた子供たちにより、ピクシー四天王は追いかけ回されるハメに。

「「「わあぁあああーっ」」」

「「「ぴっぴぴ〜」」」

　捕まえてごらんなさーいじゃないよ、まったく。オマエらの役目は護衛だぞ。

　ちなみに護られるべきオレはといえば、

「いつも迷子を助けてくれて、ありがとうねぇ」

「聞いてたとおり、赤ちゃんみたいな妖精さん」

「あらホーント」

「もちもち肌が羨ましいわ〜」

　農作業を中断して集まったご婦人方のオモチャだ。

　とりあえずこの場は「いえ」と「ども」を交互に用いてやり過ごす。

　ハッキリとした言及は避けたいところだが、やはり妖精は嘗められているようだ。オレらは歴とした魔物なのに、村人相手にまるで恐れられてないとは……。

　しかしこの村、極端に男が少ないな。というか成人男性が一人も見当たらないぞ。

　——まさか、ここは男女比がおかしい貞操逆転世界なのでは⁉︎　なぁんてな。そんなわけがない事情は、子供の数からもなんとなく察せた。

　ついでに言ってしまうと、年頃の娘もいない。おそらく出稼ぎだろう。そういう生活具合が端々から見てとれる。

「なにもない村だけど、ゆっくりしてってねぇ」

　というわけで、村人との一方的な会話と物理的な触れ合いはまだしばらくつづく……。

　ややあって、鬼ごっこに完全勝利を収めたピクシー四天王がオレの元へと戻ってきた。後ろに、息を切らした子供たちを引き連れて。

「ねぇねぇ、ぽっちゃり妖精さん。エルラのお花、見に行こうよ」

　ほう、村娘はエルラという名前なのか。

　それはそうと、オマエの一人称は『あたし』だったろ。お姉さんぶるのはお終いか？　

「お母ちゃんたち仕事に戻るから、他の子らの面倒もお願いしちゃっていいかい」

「うん！」

「ありがとう。エルラーレはお利口さんだねぇ」

「えへへ」

　訂正。この娘は『エルラーレ』という名らしい。……まっ、知ってしまったからには覚えておくこととしよう。

　エルラーレの案内についていくと、

「ねーねー、あで、オデんち」

　ついてきた鼻垂れボウスの一人が服の裾を引っぱり、聞いてもないことを教えてきた。

「ほう。オマエはなかなか立派な家に住んでるんだな」

「ぶぅだぁっはっはっ！　ボロボロのオンボロだどー」

　なにがおかしいのかゲタゲタ笑い、自分の家をボロ屋だと主張するのだ。

「フッフッフッ。果たしてそうかな。ピクシーなら『百人乗っても大丈夫』だと思うぞ」

「おおーう、すげー」

　やはりわからん。適当に返しただけなのに、そこまで驚かれてもこっちが困る。

　などとやっているうちに、エルラーレが植えた花まで到着。

　すると見事な咲きっぷり見るなり、断りもなく茎ストローをブッ刺そうとするピクシー四天王。

　オレは速やかに——

「おい待て」

　と制す。

　やはりレガリアの精神支配は有効らしく、ビタリと空中で停止した。狙ったのかを疑いたくレベルの、ヘンなポーズで。

「オマエら、そういうところだぞ」

「「「ぴ〜」」」

「文句たれるな」

　どうやらこのやり取りが子供たちにはいたくハマったらしく、ピクシー四天王はそろーりそろーり、わざとらしいまでにコッソリ花へと忍び寄り——

「「「まてーっ」」」

　あざとくワタワタ慌ててみせて、ビタリ。

「「「あはは！　ヘンなカッコ〜」」」

　で、ゲタゲタゲタッと大いに盛り上がる。ここまでが一連の流れ。まるで『ダルマさんが転んだ』だな。

　しかしだ、クックックッ、さすがは四天王といったところか。さっそく村人たちの心をワシ掴みとは。

　などと内心で支配者ムーブを楽しんでいたら——

　ざわざわと、村の一箇所に大人たちが集まっているじゃないか。

　さっきは仕事に戻ると言っていたのに。なにやら只事ではない雰囲気……。

　それを察知したのか子供たちも静まりかえる。

「エルラーレ、あれ、なにかわかるか？」

　オレが尋ねると、下唇を噛んで俯く。

　わかるけど口にしたくない。おそらくそんなところか。

　その答えは、

「——貴様ッ‼︎　わざわざ辺鄙な村まで出向いてやったこの私に、手ぶらで帰れと申すのか、無礼者め！　王国徴税官の職務をなんと心得る！」

　元凶が自ら説明してくれた。

　なるほど、職業のみならず人格までも伝わる『よくできました』な自己紹介だ。