第９９話 「役に立てたかな？」
ナインちゃんは額の右側から生えている角で、魔力というエネルギーを探知できる。それを辿って、水城さんとニックルが戦っている工場地帯に到着した。
魔獣の侵攻があったあの日から、この一帯は停止していた。
「は、速すぎる！」
「既に一撃でお前の心臓を貫ける速度まで到達したぞ！しかしまだだ。一撃で身体が消し飛ぶ速度まで俺は加速する！ユニークスキル！脱皮ィ！」
あれは…ニックルがたくさんいる！？
「慌てないで。ニックルが高速で動くことで発生させた残像だよ」
「残像って…分身の術ってこと？」
ナインちゃんは私を降ろすと、腰に巻いていたバッグから魔法の杖を取り出した。
「ホッシーを守りたいと強く思ってこれを振ってみて」
「う、うん…」
この杖を振れば水城さんを守れるの…？
「大丈夫、君ならできるよ」
「水城さんは…私が守るんだ！」
「加速度瞬殺レベルまで到達！これからアン・ドロシエルの障害となるお前に罰を下す！死ねえぇい！」
バギィーン！
「ははは！…なぜ生きている！？」
「あれ…なんともない…」
攻撃を受けたはずの水城さんは無事だった。
私の力で守れたのかな…凄い疲労感だ。
「よくやったユッキー！バリア・ワンドでホッシーを攻撃から守れたんだ！今度はこの杖であの男を減速させるんだ！」
「うん！頑張る！」
新しい杖と交換して、今度はニックルに狙いを定めた。
「今の感触！俺はバリアを殴ったのか！？」
「チェーン・デザート！」
「足元にチェーンが！？…ぐっ！身体が重い…！」
足元に鎖が涌き出て、ニックルの動きが鈍くなる。魔法の杖を振るとさらに減速して、たくさんいた残像も次々になくなっていった。
「ニックルがいない！？」
水城さんの周りにニックルがいない！一体どこに行ったの！？
「世界滅亡を懸けた神聖な戦いに！水を差すなあぁぁぁ！」
ニックルは私の背後にいた。そして首に目掛けて手刀を振り落とした。
ダン！ザシュ！
その時、ナインちゃんは私を押し飛ばした。そして彼女の左肩が切り落とされた。
「ふん…ぐぁあああ！？」
勝利を確信したニックルは次の瞬間、顔を思いっきり強く殴られていた。
「くぅ…うぉあぁぁぁ！」
ナインちゃんはニックルを顔から打ち上げて、巨大なタンクの側面に叩き込んだ！
「はぁ…はぁ…」
「ナインちゃん！灯沢さん！」
「水城さん！ニックルは倒したけど、ナインちゃんの腕が…」
「なんてこと…回復系の杖はないの！？」
「心配ない…うぅ…くっ！」
彼女はバッグから義肢を取り出すと、切り落とされた左腕の代わりとして装着した。
「…残りは右腕だけか。今の一撃で左腕が叩き潰されたぞ…潰れちゃって持って帰れそうにもないな」
「大丈夫なの！？」
「大丈夫。痛いのは慣れっこだよ」
「ごめん…私のせいで腕が…」
「ユッキーが無事で良かったよ。それよりホッシー、あの男を降ろしてくれない？」
「良いけど…」
水城さんはチェーンを操って、背中からタンクに埋まっていたニックルを地上に降ろした。
タンクの破損した部分から、ゾッとする色の液体が漏れているけど大丈夫かな？
「それで、この男をどうするつもり？」
「どうしようか…中にいる魔獣を殺したいんだけど、その作業をするための魔力が残ってないんだよね…」
「生かすつもり？」
ジャラジャラギン！
目を閉じているニックルの首に、チェーンが何重にも巻き付いた。
「こんな危ない思想を持ったやつ、今すぐ殺しておくべきだわ」
「殺しちゃダメだよ！何か情報を得られるかもしれないんだよ！」
「…それもそうね。何か拘束できる杖はない？私の魔力で発動してあげる」
「だったら…」
ナインちゃんがバッグを漁り始めた時だった。
ニックルがギロリと目を開けた。
「起きたよ！」
「今回は俺の敗けを認めよう。流石にこれ以上脱皮を続けると、風との摩擦ですら致命傷になりかねん」
ビギィ！
ニックルは首を絞めていたチェーンを抜けると、一瞬にして遠くまで逃げていった。
「ユニークスキル脱皮は防御力の低下が唯一の弱点…当たらなければ良いと考えていた。しかしいざ攻撃を受けるとここまでとは…顔を殴られただけで脳にダメージが来た。上手く脱皮ができない…」
「逃がさない！」
水城さんがニックルに向けてチェーンを発射。
しかしその隣に、不気味な裂け目が現れた。
「油断大敵だった…お前たちは次の戦いで殺す。その時まで震えて生きるんだな」
攻撃が当たる前に裂け目に飛び込み、ニックルはいなくなってしまった。
「ごめん。僕の判断ミスだ…」
「反省会なら学校でやりましょう」
「うん…」
「あ、あの…」
「どうしたのユッキー？」
「私…役に立てたかな？」
このタイミングで、なんて自分勝手な質問をしてしまったんだろう。けど気になってしょうがなかったんだ。
私がいなければ、ナインちゃんは腕を失わなかったんじゃないかって…
「えぇ。灯沢さんがバリアで守ってくれたんでしょう？あれがなかった私、死んでたわよ」
「僕は魔力スッカラカンだったし、ユッキーのおかげであそこまで追い詰められたんだ。ありがとう！」
やった…だったら…
「私、これからも一緒に戦って良いかな？」
「え…どうしようかホッシー」
「あなたに尋ねてるんでしょう？！私に振らないでよ！」
あれ…あんまり歓迎されてない…かな？
「そ、そうだよね…やっぱり、こんな私なんて…」
「あ～そんなことないよユッキー！」
「そうそうそう！ねえ！」
「…本当？」
「うん。この先もきっとたくさんの戦いが待ち受けてる。これからも一緒に戦ってくれるならとても心強い。僕たちに力を貸してくれないかな？」
「心配しなくていいわ。あなたは私が鍛えてあげる」
「私も…一緒に戦わせて！」
仲間として認められた私は、水城さんから現状の説明を受けた。
諦めたくなるような状況でも、まだ希望はあるとナインちゃんは言った。
そして私は、水城さんの元で魔法を学ぶことになった。今のレベルからどこまで強くなれるだろう。魔獣を倒せるくらいにはなれるだろうか。
私は強くなる。そして、魔獣に奪われた元の日常を取り戻してみせる！
