偽りのドラゴンナイト

一章：空の彼方へ

5-3：竜を守りし騎士

　――何だ、こいつは。

　俺は平静を装いつつ、距離を取った少年――トアを見た。

　端的に言えば、彼は異常だった。まず目立つのがその右腕。それは、人のそれではない。

　竜の腕。実際に刃を交えた俺だから分かる。あれは本物だ。

　俺は幾度となく竜を狩り、仕留めてきた。その甲殻を、鱗を抉り、突き、切り裂く感触は手に焼き付いている。だからこそ、彼の腕が正真正銘の竜の腕だということが分かってしまう。

　俺の持つ槍剣(ソウケン)は上質な竜の骨格を元にして作られた。王都のトップに君臨しながらにして魔道具(アーティファクト)研究の第一人者である地の賢人より、試作品として賜った至高の武具だ。

　その矛先ですら、彼の甲殻にはかすり傷程度しか付けられなかった。ただの人間であれば腕ごと切断し、胴体にまで切り込めていたはずだ。

　理解できない。腕だけが竜であり、それ以外は生身の人間。そんなものは今まで見たことがない。

　それに、戦い方も歪だ。

　彼は一度として魔法を行使する気配すら見せなかった。隙はあった。隙は作っていた。敵からすれば魔法を打ち込みたくなる隙。あえて作ったそれに、彼は一切の反応を示さない。

　そして、彼の力。レギンの歯切れの悪い報告にあった。――魔力を奪い、あるいは与える力。目の当たりにしたレギンすら、終始懐疑的な様子だった。聞かされた俺もそうだった。しかし、実際彼は俺の攻撃を目の前で消し去ってみせた。

　もはや疑う余地はなく。

　――彼は何者だ？

　不可解だ。

　分からない。

　そんなものが、まだこの世界に存在するとは。

　――面白い。

　俺は笑みを抑えきれなかった。

　俺の目の前に対峙する男は、言わば未知の存在だ。それが俺に立ちふさがっている。

　魔法使いにあらず。

　竜人にあらず。

　であれば、彼は一体何者なのだろう。

　俺は思わず問いかけていた。

「――お前は何者だ」

「………………」

「お前は竜人か？それとも魔法使いか？――どちらだ」

「――どちらでもない」

　彼は答えた。

「俺は魔法使いでも、竜人でもない」

「なら――何だ」

「何者でもない。――俺はただ、ミラを救い、守るためにここに来た！」

「……なるほど」

　目の前でトアが再び腰を落とした。

　採られる選択は変わらず近接戦闘。

　――もし、本当に魔力を奪う力が備わっているのなら……そして魔法を行使することができないのだとすれば……彼からすれば近付くしかない、ということか。

　ならば、距離を取るべきだ。

　普通の魔法使いであればそう考えるのだろうが――。

　俺もまた普通ではない。俺がもっとも得意とする間合いは近接。そこに絶対の自信を持っている。

　俺の存在もまた歪。遠隔攻撃を主とし、至高とする体系に真っ向から対立する俺の戦い方は、竜人との抗争が激化する以前は非難の的でしかなかった。

　しかし対竜人戦闘において、遠隔攻撃を弾く堅牢なる甲殻を切り裂く俺の技を目の当たりにし、評価は反転した。

　今では近接戦闘を見据えた魔道具(アーティファクト)の量産化さえ見据えられていると聞く。

　だが、それをまともに振るう人材が、果たして王都にいるだろうか。俺(・)を(・)除(・)い(・)て(・)。

　それは過去の実績と、絶え間ない研鑽から来る自信ゆえに言えることだった。

　だからこそ、引く選択肢はない。

　敵がそれを望むのなら、受けて立つ。

　俺の中に、もはや大義名分はどこかに消え去っていた。

　王都クリティブに帰還したとしても、俺は作戦失敗の責を取らされ、殺される。

　であれば、この地この場所を死地と定め、ここで尽き果てたい。

　ただ、戦いたい。己が全力を賭して。

　戦った果てに死ねるのならば本望だ。

　トアが地を蹴り距離を詰めてきた。

　その踏み込みすら、人間をも凌駕した異常なもの。それこそ、竜の怪力を思わせる力が彼の中にはある。ただの腕の一振りですら致命傷足り得る。

　俺は愚直にまっすぐ振るわれた右拳。それを体捌きで外側へと避けた。

　――懐が甘い。

　避けた流れのままに、無防備な胴に槍剣(ソウケン)の穂先を突き込む――つもりだった。

　しかし。

　その時彼と目が合った。

　その視線は確かなる意思を持って、まっすぐに俺を見据えて離さない。

　その目を知っている。いくつもの戦場を潜り抜けてきたその中で何度も見た。

　反射的に攻撃を止め、バックステップ。

　次の瞬間、俺のいた場所を右腕が薙いだ。

　ヴン、と重たい風切り音と共に風が吹きつけ、俺はさらに数歩下がらされた。

　――裏拳か！

　しかし通常のそれとは威力も速度も桁違い。あのまま槍を突き込んでいたら――俺は頭部を砕かれ即死、良くて相打ち。避けて正解と言わざるを得ない。

　それに、初めから彼はこの動きを想定していたように見えた。初撃は避けられる前提の一振り。腕は伸びきっていなかった。そして避けた先に向けての追撃。

　間違いなく、彼はこの数度の鍔迫り合いの中で成長している。長引かせれば――狩られる。

　刹那の思考。

　瞬間的な動揺。

　そのわずかな隙も見逃さず、彼は追撃を試みる。今度は指先を伸ばし、まっすぐに突き込んできた。竜の鋭利な爪が揃えられ、まるで剣の矛先のように。

　――俺の応用のつもりか？

　再び体捌きで回避。しかし切っ先が体を掠めた。同時にじわっとした痛みが胸部に広がる。

　それを意識すると同時に、俺は槍剣を右手で柄半ばで握りなおし、今度こそ伸びきった右腕を下から切り上げた。

　ゴッ、と鈍い音を立てて竜の腕が跳ね上がる。

　相変わらず切れない。硬質な竜の甲殻に守られ、生半可な斬りでは傷すら付かない。

　だが、それでいい。目的は別にある。

　右腕が跳ね上がり、体勢が崩れた今こそ、攻め立てる好機！

　俺は矛先に風の因子を生成し、魔法を発動させた。

　刃を中心に渦巻く風の刃(ウィンド・スラスト)。武装に風を纏わせることにより、その一撃の速度を、切断力を、そして火力を底上げするための魔法だ。

「――ハアアアアアアアアアア！」

　俺は自分のものとは思えない獰猛な叫びと共に、風を纏った剣を直上から振り下ろした。

　彼もまた動く。

　後方に跳ね上がった右腕での迎撃は間に合わない。

　代わりに彼は左腕を振るわれる軌道上に差し込んできた。

「――魔力吸収(マナ・アブソーブ)！」

　彼は叫んだ。

　目にも止まらぬ切っ先は腕にまばらに点在する甲殻に止められた。しかし、その周りに展開された風の刃が剥き出しの腕を切り裂き、抉り、血飛沫をまき散らす。

「がああああああああああああ！」

　彼は激痛に苦悶の表情を浮かべ、叫んだ。

　しかし、次の瞬間、それが止まる。

　風の刃が消えたのだ。正確には消された。俺が指示していないにも関わらず。

　魔力を奪われたのだ。

　――武器に強化展開(エンハンス)しても無駄か……！

　ならばと次は手元で槍剣を素早く反転させ、槍として持ち替え、

　薙ぐ。

　突く。

　振るう。

　時に剣として持ち替え、時に槍に切り替え、相手に攻撃する隙すら与えない。己がもっとも得意とする連続攻撃――手数をもってして攻め立てる。

　それなのに、あと一歩というところで仕留められない。

　あと少しのはずだ。ほんの僅かに切っ先を突き込めれば、それで終わる。

　それが届かない。

　彼は必死の形相で俺の連撃に食い下がる。しかし攻撃の全てには対応できていない。時折刃が彼の生身を捉え、切り裂くことも多くなった。

　だが、肝心の致命傷は刻めない。届く直前で弾かれ、避けられ、そこにカウンターが飛んでくる。

　一瞬たりとも気が抜けない。抜けば死ぬ。殺される。その確信がある。

　立ちふさがる彼の目に、未だ諦めの色はない。きっと、その命が終わるまで、その光は途絶えることがないだろう。　

　無数の傷を負い、血を流し、それでも尚、ただ一人の竜を守るがために戦う者。

　魔法使いにあらず。

　竜人にあらず。

　竜を殺す我々に立ち向かうその在り方はまるで騎士のようだ。

　守るために傷付き、その身を賭し、目の前の俺を撃ち滅ぼさんと食い下がる。

　そこに宿る確固たる想いに、俺は打ち震えずにいられなかった。

　久しぶりだ。

　戦場でここまで熱くなるのは。

　最高だ。

　俺はまさに今生きている。

　終わらせてしまうのが惜しいと思ってしまうほどに――。