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3-6：目を開けて

　――お願い……間に合って！……お願いだから……！

　黒竜は私たちのことを見失ったようだった。追撃はない。

　あの時トアに渡された魔力で、私は『空間透過《インビジブル・リフレクション》』という魔法を使った。私が両親に教わった秘匿された魔法の一つ。光の因子と風の因子を掛け合わせ、特殊な膜を作り、その作用で姿を隠す魔法だ。

　雲海を抜けた先は枯れた渓谷が広がっていた。

　そうやって黒竜を撒き、私は瀕死のトアを引きずって、とある建物の中に避難していた。

　そこは『虚構の祭壇』と呼ばれる場所だった。この場所も両親から教えられた。だから、他にこの場所を知りえるものはいない。建物自体も、渓谷の陰にひっそりと建てられているため、空から見つかる心配はない。

　そして今。

　私は横たわるトアを必死に治療しようとしていた。

　ひどいケガだった。ローブの上から右腕半ばが抉られ、そこから大量の出血。服はおびただしい血で染まっている。

　私は傷を正しく把握するために、焦る気持ちを抑えてローブを脱がせた。傷の位置や具合を確認するのは必要なことだ。闇雲に治癒魔法をかけるより、的確にその損傷個所に使った方が効果は高いからだ。

　どうにかしてローブを脱がし終えた私は、それを見て思わず息を詰まらせた。

　抉られた箇所の出血がひどい。

　しかし、それ以外にも傷がいくつかあった。

　――……これは……さっき付けられた傷じゃない？

　考えながらも手を動かす。

　まず、二の腕付近を固く縛り、血を抑える。

　先に塞ぐべきは抉られた箇所。光の因子を行使し、治癒魔法を試みる。

　血が少しずつ止まっていく。だが、止まりが遅い。傷が深すぎるのだ。私の中の魔力があっという間に溶けていく。このペースはまずい。足りなくなる。そうと分かっていても、ここを止血しないことには――。

　ここを止めたとしても、まだ傷がいくつも残っている。その傷は切り傷ではなかった。まるで内側から裂けたような裂傷。

　――内側から……？

　私ははっとした。

　トアの、魔力操作の力だ。

　トアはその力を使い、一瞬のうちに魔力を流し込み、あるいは奪うことで敵を無力化していた。それはつまり、敵が動けなくなるほどの高濃度の魔力が腕に流れたということ。その負荷に耐え切れず、腕が裂けた――。

「――ばか……！」

　私は泣き叫んだ。

　それは彼に対してではなく、自分への言葉だった。

　いつから？

　最初から？

　彼はずっと、隠していた。村を発つときにはもう限界だったのだと悟る。

　どうして隠していたの？――なんて、言うまでもない。私が心配するからだ――。

　ばかだ。

　本当にばかだ。

　どうして気付いてあげられなかったんだろう。

　少し考えれば分かったはずなのに。

　彼はずっと無理をしてきたのだ。

　私を守るために傷付いて。

　私のせいで傷付いて。

　全部、私のせいなのに、彼は何も言わなかった。

　言わなきゃいけない。

　ごめんなさいって。

　ありがとうって。

　だから、目を開けて。

「――お願いだから……目を開けてよ……！」

　私の叫びは、祭壇に空しく反響し、消えた。

　痛いほどの静寂。

　応えるものはない。

　一番大きな傷の止血は終わった。

　でも、まだ他にも傷は残っている。

　なのに、魔力があと少ししかない。

　足りない。

　血が流れ過ぎた。

　血の気を失い、蒼白になったトアを、私は呆然と見下ろした。

　もう、どうしようもない。

　このまま緩やかに、死へと向かっていく彼を見送ることしか、私にはできない。

　考えた。

　必死に考えた。

　なにか手はないかと。

　息を詰めて必死に考える私の手に、

「………………み、ら」

「――ト、ア……」

　彼の手が触れた。

　目は閉じたまま。かろうじて左手を動かして、私の手に触れた。

　私は声にならない声を上げてその手を握った。そして必死に呼びかける。

「――トア！お願い、もう少しだけがんばって……！魔力が回復したら、そしたら、傷を塞げるから……！だから――」

「………………」

　聞こえるのは弱々しい喘鳴だけ。

　目を覚ましたのが奇跡なくらいに、瀕死の状態。

　そんな状態なのに――。

「――っ！？なんで……トア……！？」

　彼は魔力を私に送り込み始めた。ゆっくりとしたペースで私の中に魔力が満ちていく。

　だめだ。

　今魔力を渡したらだめだ。

　魔力は生命の源。彼の中に魔力があるからこそ、辛うじて生きている状態。そんな状態で魔力を私に渡したら、本当に死んでしまう。

　私は咄嗟に手を振り払おうとした。

　しかし、私の手を握るその手は、瀕死にも関わらず強い力で離されんと抵抗した。

　そこに、彼の意思を見た気がした。

　どうせ死んでしまうなら、せめて魔力を私に渡そう。

　そんなことを思っているのだ、彼は。

　あの時の――空の上でも、同じだった。彼はいつも自分を犠牲にしようとする。いつもだ。村で襲われた時だってそう。進んで自分から犠牲になって、それが私のためになるって、本気で思ってる。

　そんなわけがない。

　約束したのに。

　ずっと一緒にいるって。

　それだけが、私が望んでいることなのに。

「……死ぬのだけはだめだって……あの時そう言ったのはトアなのに……！」

　私の声は届かない。たぶんもう聞こえてすらいないのだ。

　とうとう彼の手の力が弱まって、力無くぱたんと落ちた。

　歯を食いしばれ。

　――死なせない。

　涙を振り払え。

　――絶対に、死なせないから……！

　魔力が満ちた。これだけの量があれば、傷を塞ぐのは簡単だろう。だが、塞げたとしても助かるかどうか。すでに血が流れ過ぎた。このままだと止血はできても衰弱死する。

　血が足りない。そこだ。そこさえどうにかすれば――。

「――ある。一つだけ」

　私は自分の両手を見つめた。

　ある。一つだけ、彼を救う手立てが。

　ディーグ家に代々伝わる秘伝の魔法。その中で、今に至るまで使われたことがないという古(いにしえ)の魔法。魔力に満ちた今なら、使える。

　ぶっつけ本番だけど、もうこれしか手はない。

　私は彼の左胸――心臓に両手を当てた。

「――トア。もう一度、目を開けて……？」