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2-6：戦闘開始

　戦うと決めたなら迷う暇はなかった。

　まずミラに残る魔力を送り込んだ。『魔力解放(マナ・リリース)』による反動で、右腕がまともに上がらないほどに痛かった。しかしそれを気取られないように、無理やり動かしてミラの体に触れた。

　これでもう俺の中にほとんど魔力は残っていない。与えられた量は正直心許ない。長期戦は不利。短期決戦で奴を仕留める以外に選択肢はない。

　この魔力で飛んで逃げられたら、それが一番いいのだろう。しかし相手だって獲物をやすやすと逃がしてくれるわけがない。

　もう戦うしかないのだ。

　俺は手短に言った。

「……俺に出来るのは囮くらいだ」

「……そんなこと――」

「――仮に俺が囮になったとして」

　俺は遮って続けた。

「ミラはあいつを打ち取れるか？」

「………………」

　ミラは悩むまでもなく首を振った。

「……無理、だね。私の全力の攻撃でびくともしなかったから……」

「……だろうな」

　俺は間近でその光景を見ていた。

　ミラが放った渾身の火球は、敵の魔法とせめぎ合い、爆散した。螺旋を描く風の防護壁は強固な守りだ。真正面からぶつかってもあれは突破できない。

「……だったら、竜なら？竜に変身したら力も増すんだろ」

「それも無理だと思う。……トアが言いたいのって、爪とか牙で壊せないかってことでしょ？……あれだけの魔法は、さすがに……」

　それに、とミラは言った。

「相手がまたあの技を使ってくるとは限らないでしょ？普通に攻撃してくるかもしれない」

「……いや、たぶん大丈夫だ。先手さえ打てれば」

　奴があの魔法を使ったのは、傍らで倒れている部下を守るためだ。奴一人なら身軽に動き回り、攻撃をいなし、攻め立てることができるはずだ。上級魔術師ならそれくらいは軽くこなすだろう。

　しかしそうしなかった。今も攻撃が飛んでこない辺り、倒れた部下の容体を見ているに違いない。

　奴は仲間想いな性格なのだ。だから、狙うべきは奴本人ではない。倒れている部下だ。

　それで――どうする？

　俺が今考えたように、部下を狙えばまた風の螺旋壁を展開してくるはずだ。その読みを前提として、そこからどうする？どうやって奴を倒す？

　思い出す。奴がどうやってあれを発動させたのか。

　ミラの攻撃を確認し、俺への攻撃を中断。杖を地面へと突き立て、魔法を発動。

　……杖。

　俺は魔法には疎いが、それでも分かることがある。あの渦を生成し、維持するためには、相当な実力と集中力が求められるということだ。その間奴は動けないはず――。

　内側に飛び込めさえすれば。

　俺はミラを見た。

「……ミラ。あの風の壁を壊せなくていい、超える方法はないか？」

「……超える？………………中に入るってこと……トアが？」

　理解が早い。俺が頷くと、ミラは考え込むように目を閉じた。そしてぶつぶつと呟く。

「……どうやって……風……渦……壊すんじゃなくて……中へ……」

　そしてはっとしたようにミラが目を開いた。

　その反応だけで十分だった。

「それでいこう」

「……私、まだなにも言ってないけど」

「思い付いたんだろ？」

「……うん。一応ね。でも――」

「なら、それでいい。それに賭けよう。……時間がない。手短に教えてくれ――」

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「――出てこい。姿を現せ」

　リーダー格の男の声が響いた。

　俺たちは一つ頷きを交わし、立ち上がった。

　壁越しに俺たちは対面する。男は杖を構え、臨戦態勢だ。じっと俺たちを睨みながら問を投げかけてきた。その背後には横たわるケイの姿があった。

「……答えろ。お前たちは何者だ」

　それは静かな怒りを滲ませた声音だった。叫んでいるわけでもないのによく響く。

「――ケイに……イオに何をした？」

「………………」

「答えろ。――答えれば、命までは奪わない。生け捕りで済ませてやる」

「断る！」

　その言葉に、奴の目の色が変わった。

　警戒から、明確な殺意の色。

　瞬間、動く。

　ミラが素早く竜へと変身。

　一瞬でその姿を蒼の竜へと変貌させ、両翼を展開した。

　そしてすぐさま攻撃態勢へ。

　ミラの顎(あぎと)に赤色の光が膨れ上がる――竜種特有の火炎攻撃だ。

　ミラは体をのけぞらせ、その勢いと共に火球を打ち放った。

　敵もまた、その工程の間に魔法の起句を唱え終えていた。

　奴の後ろには手負いの部下。俺の読みが正しければ――。

「――風螺旋の防御陣《ウィンダ・スパイラル・プロテクション》」

　果たして、奴は先程と同じように地面へ杖を突き立てた。

　地面へ刻まれる魔法陣。

　その円上へ、螺旋を描く風の防護壁が発動し、展開された。

「――トア！」

「――あぁ！」

　奴が迎撃態勢に入った瞬間、こちらも動いていた。

　俺がミラの背中に飛び乗ると、すぐさま翼をはためかせ、空中へ飛び立った。

　直後、火炎と風壁がぶつかり合い、先刻以上の爆発爆風を巻き起こした。

　轟音と共に周囲に熱風が吹き荒れる。

　――熱っ……！

　俺は暴れ狂う炎の暴風の中、吹き飛ばされないよう必死にミラの首にしがみついていた。

　視界は赤に染まっている。

　風の螺旋は再び炎を孕み、炎の渦として宙に突き立っていた。

　思わず息を呑む。

　俺が、今からあの中に飛び込むのだ。

　――失敗は……許されない……！

　失敗は敗北を意味する。敗北は――俺たちの死を意味する。

　俺は震えあがりそうな恐怖をぐっと抑え込んだ。