偽りのドラゴンナイト

一章：空の彼方へ

2-3：死なせないから

　日は完全に沈んでしまった。

　暗闇に慣れた目で隣を見た。

　ミラはうなだれて座ったまま器用に眠っている。手の力も弱まっていて、解くのは簡単だった。

　手が離れた瞬間、「……ん」と少し反応したが、目覚めまではしなかった。

　俺は確かに眠っていることを確認し、音を立てないように立ち上がった。

　どうしても村の状態を見ておきたかったのだ。

　明かりは月の淡い光だけ。それを頼りに村を散策する。

　ほんの少しだけ、何かがあることを期待して。

　でも、何もなかった。死体もなかった。それが果たして、飛んで逃げられたのか、それとも死体ごと回収されたのかまでは分からない。生き残っているとしても数えるほどだろう。ほとんどは素材として回収されてしまったに違いない。

　――だとしたら、ミラの両親の選択は正しかったのか……？

　全員が殺されるより、自分の子どもが生きられる可能性に賭けた、その選択。

　――生きて……それでどうするんだろう。

　その問いは、自分自身に対してでもあった。

　どうして俺は生きているのだろう。

　人は――生き物は、なぜ生きるのだろう。最後は皆、平等に死が訪れるのに。結局は、死ぬのが早いか遅いかの違いだけだ。

　実は、祖母に対して聞いたことがある。人は何のために生きるのか、と。

　今でも覚えている。祖母の答えはこうだった。

『……今までたくさんの人が生まれ、死んでいったのは分かるね？そして、その人たちの全員じゃないにしろ、同じ問いを考えたはずだよ。

　『人はなぜ、なんのために生きるのか』って。人が生まれてどれだけ長い年月を重ねたかは知らないけれど……とてつもなく長い時間、たくさんの人が考えて、それでも定まった答えが出ないってことは、問いかけ自体が間違ってるってことさ』

　祖母はからかうように言った。

『つまり、解なしだよ』

　きっとそれは祖母の本心だったのだろう。意味があると思っているのがそもそもの間違い。俺はそう解釈した。

　でも――。

　今ミラが直面しているのは、まさにこの問いかけだと思う。

　やっぱりそこに意味があるように思える。だって、彼女の両親が命を懸けて命を守ったのだから。守られた命にはなにか特別な意味があるって、そう思ってしまう。

　――そうでもなければ、なんのために死んだのか分からない……。

「――ん？」

　ふと、瓦礫の中になにか光るものを見つけた。思わず駆け寄り、それを掘り起こした。

　それは折れた竜の牙だった。尖った先端が月明りを反射していた。戦いの中で折れてしまったのだろう。この牙の持ち主は、果たして生きているのだろうか。

　他にも一通り散策してみたものの、その牙以外はしっかりと回収されたあとだった。

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　牙を片手にミラの家まで戻ると、ミラは起きていた。

「……起きてたのか」

「……うん」

　どうにも焦点が俺に合っていない気がする。いや、目覚めたばかりだから目が慣れていないだけだろう。

　俺はミラの前にしゃがみ込んだ。

「ちょっと散策してたんだ。何かないかと思って。そした、ら――」

　最後まで言えなかった。

　ミラが倒れ込む勢いで俺に飛びついてきたからだ。ここまでくっつかれるのは初めてで、さすがに動揺した。

「お、ちょ、ちょっと、ミラ……！？」

「……トアまで、いなくなっちゃったかと思った」

　それを聞いて肩の力が抜けた。

　そういうことか、と納得した。

　ミラは顔を俺の胸に押し付けるようにして言った。

「……お願いだから……いなくならないでよ……！一人は……いやだ……！」

「――ごめん。悪かった」

　眠っているからいいかと思っていたが、配慮が足らなかった。

　村が襲撃され、仲間が殺されて。

　そんな状態で、目が覚めたら誰もいないなんて状況。少し想像すれば分かったはずなのに。

　俺は恐る恐るミラの体を抱きしめた。

　体が震えている。山間で休憩を挟んだ時以上に。呼吸が飛び飛びだ。でも、泣いてはいないようだった。

　そういえば、これだけ辛いことがあったはずなのに、まだミラの涙を見ていないことに気が付いた。

　背中をさすった。何度も、何度も。乱れた呼吸が収まるまで、何度でも。

「……村に何か残ってないか見て来たんだ」

　俺は独り言のように言った。

「牙があった。一個だけ。月明りに照らされてた」

「……見せて」

　俺は見せるために離れようとしたが、ミラは俺に抱き着いたまま離れなかった。

「……ごめん。やっぱりまだいい」

「俺が持っておくからな」

「……うん」

　そうやって、ようやくミラが落ち着きを取り戻しかけた、その時だった。

「――んでまた、こ――時間に」

「――っ！？」

　俺たちは体を強ばらせた。

　遠くから声が聞こえた。俺たちのものではない。別の誰かのもの。

　俺は耳を澄ませ、音の出所を探った。

「仕方がないだろう。上からの指示だ。従うしかない」

　男の声。最初に聞こえた声とは違う。つまり、一人ではない。複数人いる。

　それに対して誰かがため息交じりに言った。

「いいから手早く済ませようぜ。夜勤は嫌いなんだ」

「それには賛成だけど、手は抜くなよ。見落としがあったら大目玉だ」

「はいはい」

　どうやら最低でも三人いるらしい。しかし、何でまたこんな時間に、こんな場所に？偵察だろうか。

　――……見落としって言ってたな。

　俺は手に持ったままだった竜の牙を見つめた。これのように回収出来なかった素材を取りに来たのだろうか。それとも、何か別の――。

　思い当たるものは一つしかなかった。

　――奴らの狙いは、恐らくミラだ。

　竜の素材が希少とはいえ、こんな夜中に回収するものではない。見落としがあるかもしれないからだ。素材の取りこぼしを回収したいなら、朝まで待てばいい。

　そうしなかったのは、それだけ急を要する事態だということだ。

　相手側は、ミラの存在を知っている？彼女が逃がされ、生き延びていることが分かっている？

　とにかく、逃げないといけない。

　俺の残り魔力は心許ないが、ミラの飛行には足りる。相手がこちらに気が付いていない内に飛び立ってしまえば、この暗闇に乗じて逃げられるはずだ。

「――ミラ。時間がない。俺の魔力を送るから、飛び立つ準備を――」

　そこでようやくミラの異変に気が付いた。

「……ミラ？」

「………………トア。ごめん、足が……言うこと聞かなくて……っ」

「くっ」

　俺は唇を噛んだ。またミラの体が震えている。さっきよりもひどい。まともに動ける状態ではない。

　でも、逃げないと殺されてしまう。

　足音が近づいてきている。幸い、まだ見つかっていない。

　ここには多少壁が残っていて、それが視界を遮ってくれている。俺は立ち上がり、ミラの腕を掴んだ。

「とにかく立ってくれ！」

　俺は声を潜めて言った。

「ここから逃げるんだ、早く！ミラ……！」

「…………………」

　しかし、その体はびくともしなかった。彼女の全身が、立ち上がり、立ち向かうことを拒否しているようだった。

「……もう、いいよ」

　ミラが吐き捨てるように言った。

「……私はいいから、トアだけでも逃げて」

「だめだ」

「見捨てていいから」

「だめだ」

「いいから！……いいから。もう、終わっていいから……！」

「いいわけないだろ！」

　俺の中で感情が跳ねた。ミラの肩を掴み、正面から目を見た。

「こんなところでミラが死んだら、それこそ全部終わるんだぞ！？

　見たんだろ、ミラの両親がミラを逃がしてくれた瞬間を――！なんのために逃がしたかなんて分かりきってる。ミラに生きてほしかったからだ！細かい理由なんてどうでもいい。ただ生きてほしくて、だからミラに未来を託したんだ！それを捨てるのか！？」

「そんなの……っ」

　ミラの表情が歪んだ。

「私は、そんなの求めてない！そんな重たいもの、私には背負えないよ……！」

「――約束したはずだ。一緒にいてやるって。いつまでも、ずっと――それが俺とミラの約束だ」

　あの時の嘘は取り消しだ。

　嘘じゃ心は動かない。

　今だけは、本当に、本心からそう願え。その想いをミラに伝えるしかない。

「――一人で背負えないなら、一緒に背負ってやる。一人で生きられないなら、俺が支えてやる。だから、生きろ！死ぬことだけは絶対にだめだ！」

　足音が迫っている。時間がない。

　俺は手を離し、立ち上がった。

　こんな感情は生まれて初めてだった。

　目の前の少女を、失いたくない。死んでほしくない。――死なせたくない。

「……トア……？」

「――絶対に、死なせないから」