柳井堂言霊綴り

二 弁天娘女男芝居

五幕目

　さて、心配事のなくなった柳井堂。

　なくなったはずではあるのだが――。

「徳くーん。水菓子買ってきてくれないかーい？」

「嫌だ。自分で行け」

「えー？　つれなーい」

　店の裏の作業部屋。筆を作る徳蔵の後ろに寝転がり、徳蔵の背中を指先でいじっていたのはお菊だった。

「あー梅乃ちゃーん。そろそろ交代の時間？」

「……はい。私、休憩させてもらうので、店番お願いします」

「分かったー」

　お菊は勢いをつけて起き上がると、髪をちょいちょいといじり店へと向かった。

　部屋に沈黙が落ちる。

　徳蔵はやっと煩いのがいなくなったとでも言うかのように、また筆作りに専念し始めた。

　とても話しかけられる雰囲気ではない。梅乃は昼餉を取ることにした。

　改めてよろしくした梅乃とお菊だったが、お菊の徳蔵たちに対する態度は変わらなかった。

　ちょっと気に入らなかったとお菊は言っていた。梅乃の徳蔵に対する想いに気付いて、お菊があんな態度を取っているのかと邪推したが、そうではないらしい。ただ単に、元々の距離感が近いようだ。

　不安になってしまう。

　別に梅乃は徳蔵の恋人だというわけではないのだ。二人が恋仲になったとしても、なにも言う権利はない。

　そもそも徳蔵から好きだと言われてすらいない。誰に対してもそっけない態度の徳蔵が、自分だけに優しいと勘違いしただけ。梅乃はそんな気がしてきていた。

　結局なにも話しかけることができないまま、梅乃は昼餉を食べ終えてしまった。

　ちらりと徳蔵に視線をやると、真剣な表情で毛先を整えている。なにか話すきっかけがないかと考えるが、思いつかない。

　お菊が戻ってきて、柳井堂の店番にも大分余裕ができた。もうしばらく休憩していていいようだ。

　蝉の鳴き声が聞こえる。

　開け放たれた窓からは風が吹き込んできていて、汗ばんだ肌を涼しくさせる。真剣な徳蔵のこめかみを、汗が一筋流れていった。

　梅乃の鼓動が早くなる。作業中の徳蔵は、色気があるのだ。お菊のような女性らしい色っぽさとはまた違う、禁欲的な色気を感じる。

　ずっと見てたら気付かれてしまうかもしれない。ちらちら盗み見していた梅乃だったが、小刀を置いた徳蔵にびくりとした。

　徳蔵は梅乃に向きなおった。

「やる」

　徳蔵は今しがたでき上がったばかりの筆を、梅乃へと差し出してくる。

「前、梅乃にやったやつ、河原崎座の一件で壊れただろ。遅くなったが」

　盗み見していたことがばれたのかと思った梅乃だったが、ぽつりぽつりと呟かれる言葉にぽかんとする。

　ひと月も前の話だ。

　無論、梅乃だって忘れていたわけではない。徳蔵にもらった大事な筆だ。壊れたけれど、家に大切に保管してある。

「すぐに作ってやれなかったのは悪いと思ってる……。仕事が立て込んでいて……」

　しどろもどろに話す徳蔵。こんなに弱り切った徳蔵を初めて見た。

　筆作りの仕事が立て込んでいたのは事実だ。しかしそれに対して恨み言を言った覚えもないし、思ったこともない。

　だが徳蔵はずっと気にしてくれていたのだろう。梅乃の顔に自然と笑みが浮かんでしまう。

　小振りの筆は、持ち歩くためのものだろう。きっと言霊封じのため、いつでも使えるようにと仕立ててくれた。

　ずっと共にいてもいいと言われたようで、認めてもらえたようで。

「いただいても……いいんですか？」

　反応のない梅乃に弱りきっていた徳蔵は、覗き込むように問いかける梅乃にきっと表情を引き締めた。

「勿論。お前のために作ったんだ」

　真っ直ぐな視線を向けられて、梅乃の心臓がどくんと高鳴る。自分のためだと言われて、嬉しくないはずがない。

　期待しても、いいのだろうか。

「ありがとう、ございます」

　そんなこと聞けるはずもなく、梅乃は顔を綻ばせて筆を受け取るしかなかった。

　はにかんだ梅乃に徳蔵は赤くなっていたのだが、度胸のない自分にへこんでいた梅乃は気づく由もなかった。

　　　　　＊

「とはいってもなぁ……」

　早朝の柳井堂。梅乃は店先で打ち水をしていた。今日も暑くなりそうだ。

　梅乃を悩ますものは、ただひとつ。

「徳くーん！　芝居小屋の近くの茶屋、相変わらすおいしかったね！　久々に行ったけど、新作の菓子は当たりだったよー」

　黙々と筆を並べる徳蔵に、嬉々として話しかけるお菊。二人の会話が聞こえてきて、梅乃はまた胸のあたりがもやもやしてきた。

　どうやら二人は昨日、お妙の茶屋へ行ったらしい。

　別にそれをとやかく言うつもりはない。そんな権利もないだろう。

「でも、もやもやするものは、する……」

　梅乃は柄杓を手に肩を落とした。

　新作の菓子といえば、梅乃と食べに行ったものだろう。あのときのことは、今思い出しても顔が熱くなってしまう。

　だからこそ、お菊と二人で行ったということに妬いてしまう。

「だから別になにか言われたわけじゃないんだって！」

　もしかしたら、徳蔵も同じ気持ちなのでは、と思うこともある。だがなにか言われたわけではないし、加えてお菊の登場だ。

　梅乃はちらりと店の中を見やった。お菊が徳蔵にべったりくっついている。

　近い。近すぎる。

　二人の中を怪しむには充分な光景だった。

「はぁ……」

　梅乃は知らず知らずのうちに溜息が零れてしまう。

「ん？」

　足元に違和感がして目を向けた。そこにいたのは――。

「柳さん！」

　猫の柳さんが梅乃の着物の裾に顔を摺り寄せて、「なーお」と鳴いた。

　久々の仕事である。

　　　　　＊

　日も暮れて、鈴虫の鳴き始めた夜半時。梅乃は徳蔵とともに、柳井堂の前にいた。

「では二人とも、頼みましたよ」

　見送るのは総兵衛。

　常ならば弥吉も来るはずだった。しかしお菊が別の言霊を見つけてきてしまい、そちらに弥吉と共に行くことになってしまったのだ。

　嬉しい反面、いまだもやもやが続いている梅乃は少し複雑だ。だが柳さんが歩き出してしまったので、ついていくしかなかった。

　暗がりの道を、柳さんは迷いなく進む。徳蔵の歩幅も大きい。必死でついていく梅乃だが、時折遅れがちになる。

　徳蔵がちらりと振り返った。少し歩みを緩める。

　なんだろうと梅乃が顔を上げると、手を差し出された。

「繋いでろ。はぐれると困る」

「え!?」

　有無を言わさず手を取られた。声を上げる間もなく手を引かれる。

　鼓動が早くなるのは、走っているせいか、それとも掌から伝わる熱のせいか。

　いつもならば、遅れることはない。弥吉が歩みを合わせていてくれたことを、今さらながらに梅乃は思い至った。

　だがこうして徳蔵は気づいてくれた。それだけで梅乃は胸がいっぱいになる。

　言霊使いとしての仕事中だ。こんな気持ちになっている場合ではないとは思う。

　しかし梅乃はもう少しだけ手を繋いでいたくて、赤くなった頬を闇夜に隠していた。