北国の町スティ
公開していますが、執筆途中です。
ご意見・ご感想、絶賛受け付けていますが、ある程度書くまでは反映しません。
魔力の存在する世界で、その社会や国家間の関係など含めて書きたいと思っています。
主人公たちは、学園の生徒です。
（多分、まだ当分出てきませんｗ）
ウラルという女の子は、登場人物の一人です。
１．
有翼人の国グウィンの西側の国境近くに、スティという町がある。大国レイガナに毛織物を輸出するこの町は、グウィンとレイガナ両国の商業における紐帯となっている。
この町の最近の主要な話題は二つある。一つは、ビデラの毛皮がレイガナの卿伯の非常な人気を集めており、ボロ儲けできるため濫獲が行われ、密猟者の取締りを急がなくてはならないということ。
そして、もう一つは盗賊が行商人を襲っていることだ。
特にここ数日は、酒場でも茶屋でもその話を聞かぬ日はない。
別に盗賊が珍しいというわけではない。被害は大小含めると毎年数十件あるのだ。
町はそれに対して無策でもない。スティの町長はどちらかと言うと優男の紳士ではあるが、中央から厳しい顔をした追捕使が来ており、国境近くの盗賊の検挙と治安の善化には常々気を払っている。レイガナの商人が出入りしている。彼らの機嫌を損ねること、すなわち大国の機嫌を損ねることを恐れている。
今回の盗賊の噂が人々の口端に上がるのは、その盗賊が一人で、しかも子供であるらしいからだ。
さらに印象的なことは、大鎌という珍奇な武器を使っていて、相当に強いらしい。何でも魂を抜かれるのだそうだ。
最初、町民はその話をする者を夢でも見たのだと嗤っていた。追捕使も事情を調査したところ被害は密売人ばかりなので、義賊であるとの噂もあり、むしろ密売人の取締りに腰を入れる有様である。
被害は通常の行商人の通行ルートからは外れた、密売ルートで起こっていた。彼らは大抵は泣き寝入りしていたようだが、一部は興奮しながら全てを話して無事お縄についてしまうマヌケもいた。
むしろ密売ルートの発見こそ成果となっている。
しかし、町民の中にもそれを見たという者が現れ始める。妄言はやがて噂になった。
一説には、ビデラの神がビデラを救うために天使（或いは悪魔）を遣わしたのだとか、そいつは密売人を罰する正義のヒーローなのだとか、皆冗談半分、真面目半分で話している。
追捕使もそのヒーローに感謝していた。
しかし、５日ほど前である。追捕使の動きは慌ただしくなり、血相までも変わったようである。
人々は事態が想像より重大なことを予感し、新しい噂も飛び交い始めている。
少女は、法具を持っているのではないか。
デルフィ暦７９２年の９月。
北国グウィンでは、早くも冷たい風が吹き始めていた。
２．
少女は洞窟の中で眠っていた。
洞窟に似合わない上等なビデラの毛布に、ショートの髪上まで毛布を被っている。
黒い綿のノースリーブ・膝下丈のスカートを身に纏い、黒い毛皮のアームカバーを付けている。
寒い時期に着ているワインレッドのコート、すなわち彼女の一張羅だが、それはまだ着てこなかった。
傍らには安っぽい革のブーツと、これまで収奪した装飾品や酒、布地など、幾つかの「戦利品」が置かれている。
洞窟というよりは、むき出しの岩肌の下に穿った子供の背丈ほどの窪みといっていい。
一休みするには丁度いいが、少女は家を出てから２週間ほどここで過ごしていた。
眠い目をこすりながら身体を起こした頃には、既に日は落ち始めている。
少女は、はぁ…と大きくため息を吐くと、また微睡み始めた。
「この毛布さいこーだなぁ…。」
昨日獲ったばかりの戦利品の柔らかさに顔を埋めながら、その前は藁に包まって寝ていたことを思って、少し幸せな気分になった。
少し遅い昼食をつまみながら、これならもう少し粘れるかなと思ってみた。しかし、何気なく毛布を触るにつれ、温かいスープが恋しくなってきた。
山育ちではあったが、実際のサバイバル生活は厳しい。時たま吹く冷たい風が後押ししている。
それだけならまだしも、夜中に密売の交易商を見張り、場合によっては襲いながら過ごしている。
（いったん町に出て休もう。あと食べ物も買わなくちゃ。）
いっぱいに入れた戦利品は一週間宿屋で贅沢しながら寝て過ごせるくらいある。十分休息はとれる筈だ。
この鎌はどうしよう。暫く迷った。
道中の護身用にもなるけれど、大鎌を町で抱えて歩くのは異様な光景だ。
葛藤した挙げ句、流石に持っていけないと思い、隠し始めた。
奪った布を幾枚か使って鎌を包み、平たく掘った穴に草を敷き詰めて鎌を横たえ、また草を被せてから土をかける。出来るだけ汚れないように。
戦利品を風呂敷包みに大きく包んで両手で抱えると、丈の低い入り口をくぐった。
久しぶりに町に出る嬉しさもあって心が弾んだが、振り返って大鎌を埋めた所に目をやると、自分を戒める意味も込めて呟いた。
「すぐに戻ってくるからね、お兄ちゃん。」
少女は前を向き直すと、少し助走をつけてから西日が浮かんだ空に向かって飛び立った。
３．
スティの町に着いたのは、日が落ちて藍色の闇がちょうど天地を染めた頃である。
北国グウィンの宵闇は澄んで美しい。
戦利品をお金に引き換えてくれる質屋は既に閉じている。
仕方がないので意中の宿に向かうことにした。荷物も重い。
スティは初めてではない。毛皮や毛織物を納めるため、また必需品を買うために、１ヶ月に一度は田舎から家族4人総出でお出かけする。
それが毎月の楽しみだった。
普段は宿泊することもないが、雪に振り込められた時や旅行に行く時は、父親が取引している宿に泊まりに行く。
山ではもう暗い刻限だが、町はまだ鈍い明るさを湛えている。
お父さんが捕った獸肉を使っている料亭。お母さんと並んで見物した雑貨屋。お兄ちゃんの話を聞きながら本を開いた古本屋…。
家族との思い出を紐解きながら町を歩くうちに宿の入口が見えてきた。
お金はちょっとしかないけど、この銀時計を出せば何日か泊めてくれるかな。
つてがあると言っても料金はしっかり払っている。
銀時計を手放すのは嫌だが、両親にツケておくのは気が引ける。
入口を抜けると、酒と肉のにおい、お喋りの雑音と時折の馬鹿でかい笑い声、そして人々の熱気で頭が回るようだ。
酒場は20人ほどの客で、いっぱいになっている。
何とか場内を探すと、カウンターで指示しているらしい初老の女房と、忙しく食器を運ぶ女性が２人見える。
「あの、泊めてほしいんだけど。」
恐る恐る、女房に声をかけた。
女房は一瞥してから口を開いた。
「あら、お嬢ちゃんひとり？ご家族は？」
丁寧かつ冷めた口調、それに少しの驚きが混ざっている。
「今日はいない。あの、ウラルです。お父さんはカリヤっていうんだけど。」
「あぁ、カリヤさんとこの！…ウラルちゃんよね。お父さんは？」
「えっと、…ちょっと買い物に来たんだけど、遅くなっちゃったから…。」
女房の視線は自然と風呂敷へと向かう。
「あらそうなの？…まあお話は後で聞くとしてとにかく、泊まっていきなさい。お金は、いいから。」
「ありがとう。」
言いながら、ウラルは「お金は、」と一瞬考えたのを、ケチだと思った。
お父さんが納める毛皮や肉を安く仕入れてるのだから、たまにはそっちが折れろ、という敵愾心じみたものがある。
もっとも、最初は代金を払うつもりであったのだが。
女房は少しだけ微笑んで、すぐに指示を出した。
「セロ、この子案内してちょうだい！二階手前の左！」
「はいよ！」若い女は威勢よく応えた。
女房は、ウラルを振り返ってから「狭い部屋しか空いてないけど、ごめんなさいね。」と言った。
やっぱりケチだ。
一応の好意にも不満足。もともとウラルは口性ない。
無論、この時は声に出さなかった。
４.
翌日、この日もウラルは昼下がりまで寝ていた。
空腹で目が覚めたのであって、完全に体力回復とはいかない。
今まで気にならなかったが、食料は戦利品ほど贅沢ではなかった。
「だるい…」
ふと、掛け布団を掴んでみる。
木綿の布に有翼人の抜羽を入れた、この国では見慣れた布団だ。
羽の量がやや少ないので、割と安物であることがわかる。
…あの毛布持って来たかったな。
毛布は容量オーバーであったことを改めて残念に思った。
起きるなり空腹なウラルは、昼間は料理屋をする一階に降りた。
昨夜部屋の案内と簡単な夕食を運んできてくれたセロと、料理人らしき中年男が１人いる。
セロが何やら愚痴をこぼしていて、料理人はそれをにやにやしながら聞いている。
二人を横目に、とぼとぼとテーブル席の一角に座った。
その姿を認めてセロがにっこりと微笑み掛ける。
「おはよう、ウラルちゃん。」
「おはよう。ございます。」
「昨日はよく眠れたかしら？」
「うん。」
ウラルは少し視線を下げた。
セロはお姉ちゃん気質だ。ウラルの照れに気付いて、ふふっと笑った。
ウラルの瞳はその顔を見つめている。
「あ、ごめん、お昼だよね。急いで作るからちょっと待ってね！」
失笑を償うように、セロは支度を始めた。
お姉ちゃんっていいものなのかな。
ウラルは昨晩会ったばかりの"お姉ちゃん"が昼ごはんを作ってくれるのが何だか嬉しかった。両手を膝に載せて神妙に待つ。
「お待たせしました～。食材余ってたからちょっと多いけど、
食べてね食べてね！」
ライ麦パンにスープと温めたチーズ。これが基本だが、オムレツを付けてくれている。
「オムレツいいの？」
「ウラルちゃんが可愛いからサービスよ。その代わりお話しましょ？」
ウラルのテーブル席から少し離れたカウンター席に、セロは腰かけた。お手製いちご酒が入ったカップを手にしている。
長丁場を予感した。
ウラルは警戒し、そして緊張した。
「お父さんのお使いなのかしら？」
そうじゃないと思うけど、と続けて聴こえてきそうだ。
ウラルは食べる手を止めた。
なぜ一人でここにいるのか？当然の疑問である。
セロはにっこり微笑んだ。
「たまには一人旅もいいものよ。」
ウラルはほっとした。大鎌を振って密売人を追っていたことには気付いていない。…というか誰がそのことに想到するだろう。
「でもね、自分で稼いでない間は、どこまでがやっていいことなのか、ちゃんと考えないといけないのよ？」
うんうん、とウラルは頷いているが、要領は得ていない。
「ウラルちゃん？家出するにも流儀があるの。お友達とか親戚のお家に泊まらせてもらうとかあるでしょ？」
「…………」
ウラルから返事はない。
セロは、理由も聞かずに責めるような発言をしたことを悔いた。
少し微笑みながら、
「…私の妹もよく家出してるのよ。しかも、ふつうの家出ならかわいいけど、バカなことやってるの。困った妹だわ…何だと思う？ウラルちゃん？」
「…赤熊狩り？」
赤熊は、グウィン北部の山奥に生息する獰猛な大熊で、怒ると赤く変色する。警戒心旺盛で、寒い山奥に引っ込んでいるこの熊に、わざわざ決闘を挑んで死ぬ者がそれなりに居る。田舎の旧い因習といえるが、"文明国"のグウィンではアホか蛮族がやることという認識だ。
セロはやはり、ふふふと笑った。街の暮らしに慣れているセロかの耳には、蛮族のような素朴さに聞こえる。
ウラルは、心外そうに恥ずかしそうに、目を細めた。
「そこまでバカじゃないのよ。でも、もっと厄介かもしれないわ。盗掘に行ってるのよ。ウラルちゃんも知ってるでしょ？あの軽薄な博打打ち達。」
呆れと鬱憤に眉をひそめつつ、いちご酒をごくりと飲んだ。
盗掘と言えば遺跡であるが、グウィンの北東部の雪と針葉樹に覆われた大地にそれは多い。
「それって、探求者のこと？」
「そうよ。探求者と言えば聞こえはいいけど、実際は遺跡荒らしに過ぎないわ。」
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