初恋バタフライ

兄からの言葉

　修学旅行から帰ってきた翌日、良樹は居間で兄の竜樹と2人きりになった。

　部活に熱中している兄の竜樹は、練習で朝早く夜遅くてなかなか顔を合わせないし、まして二人きりになることなんていつ以来か記憶にないほどだった。

　なんとなく居心地の悪さを感じていた良樹だが、竜樹の方から話しかけてきた。

「なあ、良樹。お前、相変わらず志保と別々に学校行ってんのか？」

「……兄貴には、関係ないだろ」

「関係なくないさ。志保は俺にとって可愛い妹だからな。妹を泣かせる奴がいるなら、俺は兄貴としてやらなきゃならねえことがあるんだよ。その相手が弟でもな」

　良樹たちの現状をどこまで知っているのかわからないが、竜樹の瞳には有無を言わせぬ迫力があった。良樹に非があるのなら説教のひとつもしてやるつもりなのだろう。

「だいたいオマエさぁ、なんで急にそんなことしだしたんだよ。誰かにからかわれでもしたのか？　いまさらそんなことで動じるオマエじゃないだろうに、何があったってんだよ？」

「……うるさいなぁ！　カノジョと登下校するようになったからだよ！」

「はぁ？　カノジョ？　オマエ、カノジョいんの？　いつの間にそんなん出来たんだ？」

　予想外の答えだったのか、竜樹は驚きのあまり思わず目を見開いた。

「悪いかよ」

「別に悪かねーよ。悪かねえけど……そうかぁ、カノジョねぇ……俺はてっきり」

「……てっきり、なんだよ？」

「いや、なんでもないけど……そうかぁ。なるほどなぁ」

　竜樹はなんだか一人で、しきりに感心しているような納得しているような、そんなヘンな顔をしている。

「まったく、お前らには昔からずっとハラハラさせられっぱなしだな。それにしても、瑞樹からたまに渡辺さんって名前を聞いてはいたけど、それがカノジョの名前か？」

「……そうだよ」

　竜樹は少し考え込む素振りを見せてから口を開いた。

「なぁ良樹。志保がこの家に来た日のこと、オマエ覚えてるか？ 　父さんがオマエに何て言ったか」

　そう言われた瞬間、良樹の脳裏に遠い日の父の姿が蘇った。

　まだ小さかった自分と、泣きじゃくる志保の手を家族みんなの前で繋がせて、父の樹はこう言ったのだ。『いいか、良樹。今日からは、お前がこの子を守るんだ』と。

　あの時の父の真剣な眼差しを、良樹は忘れたことなど一度もない。

「……俺に、志保を守れって……」

「そうだ。父さんはオマエにそう言ったよな。でもさ、それって普通は、兄貴である俺に言わないか？」

「言われてみれば……今まで考えたこともなかったよ」

「だろ？　でも父さんはそうしなかった」

　竜樹は一度言葉を切り、そして今まで見せたことがないくらい静かな目で良樹を見た。

「……俺はな、正直オマエが羨ましかったんだよ。ずっと」

「……は？　なんで？」

「だってよ、本来俺に託されるべきはずのことがオマエに託されたんだぜ？　俺はただ『可愛がってやれ』って言われただけだ。正直、悔しかったぜ。俺の方が年上なのに。俺の方が強いのに。ってな」

　そう言いながら「まあ、俺もあの時は小５のガキだったしな」と竜樹は苦笑いした。

「……だがな、良樹。今なら俺にもわかるんだ。父さんが、なぜお前に志保を託したのか」

「……」

「志保の心を本当に救えるのは、俺じゃねえんだ。オマエだけなんだよ。昔も、今もな」

「……」　

「俺たちはさ、あの日からずっと、志保の『家族』であり『きょうだい』なんだよ……俺はあれから志保のことを、オマエや瑞樹と同様に分け隔てなく妹として可愛がってきたよ。父さんの言いつけを守ってきたし、今もそうしてるって自信を持って言えるぜ。で、オマエはどうだ？　今のオマエは、志保を守ってるって自信を持って言えるのか？」

「それはっ……」

「渡辺さんってコのことが好きなのは、まあでもそれはいい。恋愛は自由だからな」

　竜樹は意外にも、良樹が渡辺と付き合うことに肯定的だった。

「そりゃそうだろ。恋愛感情なんて誰かに命令されるもんじゃねえからな。だからまぁ、安心しろよ。お前の恋愛に、俺は口出すつもりはねえ。父さんや母さんにも、俺から言っといてやる。『あいつの問題だから、今は見守ってやってくれ』ってな」

　竜樹は、ニヤリと、悪戯っぽく笑った。

　兄が妙に優しくて気持ちが悪いなと良樹は思ったけれど、だがやはり単なる味方ではなかった。竜樹はさらに言葉を続けた。

「でもな、良樹。それと志保を傷つけるってことは全く別の話だぞ。誰を好きになろうが自由だけど、それによって別の誰かを悲しませるようなことは、しちゃダメだ」

　竜樹の言葉は静かだったけれど、ズシンと良樹の腹の底に響いた。

「わかってるよ。俺だって……アイツを泣かせたいわけじゃねーもん」

　竜樹は「部屋に戻るわ」と立ち上がる。部屋のドアに手をかけた彼は、立ち止まると振り返らずに言った。

「なあ、良樹。渡辺さんって子の隣にいる時、オマエ、本当に笑えてるか？」

「……っ！」

「志保が他の男と楽しそうに話してるのを見て、それを心から『よかったな』って祝福してやれるか？」

　答えられない問いかけだった。なぜならそれは、良樹がずっと自分自身に問いかけるのを無意識に避けてきた、最も痛い部分だったからだ。

「まあ、よく考えろよ。誰かに言われたからとかじゃなく、オマエが本当に手放したくないものは、いったい何なのかってことをな」

　その言葉は、まるで鋭い楔（くさび）のように、良樹の胸のど真ん中に、深く深く打ち込まれた。

「なあ……俺は思うんだけどさ、いちばん自分の心に嘘をついてるのは、実はオマエ自身なんじゃねえのか？」

　バタン、と静かにドアが閉まった。

（俺の、心……？　俺が自分で自分にウソをついてるって？）

　本当に隣にいて欲しいのは誰か。その問いの答えに良樹はまだたどり着けない。ただ、兄が残していった言葉が、まるで呪いのように頭の中で何度も繰り返される。

　竜樹が部屋を出て行った後も、良樹はその場から動けずにいた。