初恋バタフライ

球技大会のヒーロー

「よしくーん！　頑張ってー！」

　背中越しに志保の声援が聞こえた。

「川島ぁ！　ここで打たなかったらブッとばすからね！」

　美咲の応援？　も聞こえる。マウンドには市原が立っていた。

「絶対打たせないから！」

　市原が大きな声でそう言った。相当気合が入ってるようだ。

（アイツ、目がマジモードじゃんかよ）

　良樹は負けじと大声で言い返して、自分に気合を入れた。

「いや、絶対打つから！　宇宙の果てまで飛ばしてやるぜ！」

　良樹たちの中学校は、春と秋に球技大会をする。

　男子の競技はソフトボール・サッカー・バレー・バスケットで、女子の方はサッカーが軟式テニスに替わる。これを学年ごと、つまり３日間にわたってやるという一大イベントだ。

　ちなみに部活でやってる競技には出られない。

「なんか男子のソフトボールが面白いことになってるみたいだぞ」

　生徒たちが続々とグラウンドに集まってくる。その試合は、良樹と市原が直接対決している決勝戦だ。

　試合は２転３転する接戦で、１点差で市原のＡ組リードのまま最終回の裏になった。

　ツーアウトでランナーは２塁。ここでヒットが出れば最低でも同点、もしホームランなら逆転サヨナラ勝ちという場面で良樹に打席が回ってきた。

（これはもう、サヨナラ勝ちを決めてヒーローになれって言ってるようなもんだよな）

　彼は打つ気マンマン、ヒーローになる気マンマンで打席へと向かう。

　良樹のスポーツ万能っぷりを知らない者はクラスにいない。当然期待度マックスの声援が良樹の背中越しに聞こえる。

　その中でも志保の声は、ハッキリと彼の耳に届いていた。

（アイツの声って不思議と聞こえるんだよな。なんでだろ）

　だが今日は、珍しく志保以外の女の子の声援も聞こえる。これが黄色い声援ってヤツなのだろうか。

（なんか良い気分だぞ、これ）

　ソフトボールだからピッチャーの市原はアンダーハンドで投げるのだが、これが結構速い。

　それだけ彼も真剣になってるということなのだろうが、それがなおさら良樹の気持ちを燃えさせた。

　バッターボックスへ入る前に１回２回と軽く素振りをする。良樹はもう、完全に自分で試合を決める気でいた。狙うはホームランのみだ。

「川島！　体育館越え、頼むぞ！」

「校舎に直接当ててもホームランだからな！　かっとばせよ！」

「わかってるよ！　任しとけって！」

　初球は外角に外れた。２球目はファウルになった。３球目もまたファウルになったところで、良樹は１度バッターボックスを外した。

（市原のヤツ、すっげー気合入ってんな）

　スポーツでは負けたくない自分が気合十分なのは当然としても、市原がどうしてそれほど本気で挑んできているのかさっぱりわからない。それほど今日の市原は別人のように見えた。

　良樹はマウンド上の市原から視線を外し、バックネット裏を見やった。

　そこには志保と美咲がいる。

（見てろよ、志保。絶対に打つからな）

　心の中でそう誓う良樹だったが、本気で挑んでくる市原が厄介なことも忘れてはいない。

（とはいうものの、本気で投げる市原の球が、あんな速いと思わなかったぜ。アイツ、なんか絶対負けたくない理由でもあんのか？）

　良樹は気づいていなかった。市原のその燃えるような視線が、誰に向けられているのかを。

　彼の視線は良樹にではなく、そのさらに向こう側に向けられている。

　良樹の隣の席で彼と笑い合っている、渡辺のその横顔に注がれていることになど気づきもしなかった。

　そんなことよりも良樹は、とにかく真剣勝負が出来ること、それ自体にワクワクが止まらない。

（もっと勝負を楽しみたい気もするけど、そうもいかねえしな）

　良樹はもう一度バックネット裏を見てから打席に戻った。

　（よしっ！　いっちょうやったるか！）

　打ち頃の球が来たら逃さず絶対に打つ。そして勝つ。

　良樹は打席に戻りながら、バットで軽くコンコンと自分の頭を叩いた。

　打席に再び立った良樹はマウンド上の市原を睨みつけ「よっしゃ！　来い！」と叫んだ。

　球種もコースも関係ない。来た球を迷わず打ち抜くだけだ。

　バットの芯に当たればホームランだって可能、良樹はそう自信を持っていた。

　市原の投じた４球目はこの試合で１番速かった。

　だがそれを良樹は上手くバットで捉えた。衝撃が両手から全身へと伝わる。

　そのままバットを思い切り力強く振り抜いた。文字通りのフルスイングだ。

　快音を残した打球は、高く高くレフト側の宙に舞い上がった。まるで真っ青な空を切り裂くように。

　一斉に観客たちの歓声が湧き上がる。

　打球はそのままグングンと伸びて、体育館の屋根を越えていった。ホームランだ。

「よっしゃあ！！！！」

　良樹は固く握りしめた右拳を高々と空に突き上げた。その瞬間、観客たちがドッと沸いた。

「やったぁ！　よしくん、すごーい！」

「川島ぁ！　カッコイイよ！」

　志保と江藤は、手を取り合いながらキャアキャア喜んだ。

　良樹はダイヤモンドをゆっくりと一周する。観客の声援と拍手が気持ち良い。こんな高揚感は生まれて初めてかもしれない。

（いや、これメチャクチャ気持ち良いな）

　飛び上がって喜んでいる志保の姿が見えた。

　いつもと違って、今日はなんでそんなに喜んでいるかよくわかる。

　マウンドをチラッと見ると、市原はポカーンと呆気に取られたまま体育館の方を見つめていた。打球をあそこまで飛ばされたことに相当驚いているようだ。

　ホームベースを踏んだ次の瞬間、クラスメートからの手荒い祝福が良樹を襲う。

「やったじゃん、さすが川島！！　スゲーよ！！」

「やったな川島！！　やったやった！！」

「川島くん！！　すごいよ！！　おめでとー！！」

　誰も彼もが良樹の背中から頭からバシバシ叩く。

　だが、その痛みは全然イヤじゃなかった。みんなが心から喜んでいることが、心から祝福してくれてることがハッキリ伝わってきたから。

（でも、さすがにそろそろちょっとは手加減してくれよ。痛いっ！　痛いって！）

　クラスの他のみんなが、ヒーローの良樹に駆け寄っていく。

「ほら、志保！　アタシたちも行くよ！」

　美咲に促され　もちろん自分もその輪に加わりたくて志保は一歩踏み出した。だが一瞬その足が止まる。

（渡辺さん……）

　みんなからもみくちゃにされている良樹に、自分よりも早く、もうすでに駆け寄っている渡辺の姿があった。

　「川島くん、すごかったね！　カッコよかった！」

「……おう。ありがとな」

「ホントにスポーツ万能なんだね！　すごいなぁ」

　渡辺にそう褒められた良樹は、思わず口元を緩めてニヤけてしまう。

　そんな彼の元に、少し遅れて志保と美咲がやってきた。

「……よしくん、おめでとう」

　そう言って祝福する志保だが、その声には少し元気がない。だが、良樹はそんな些細なことには気づきもしなかった。

「サンキュー！　志保も見てたのか。どうだった？」

「うん。カッコよかったよ。やっぱり、よしくんはスゴイね」

「そっか、はは、なんか照れるな」

「あ、私、自分のバレーの試合があるから、もう行かなくちゃ」

「お、そうか、頑張れよ。オマエも優勝できるといいな」

「うん、ありがとう」

　志保と美咲が体育館へ向かうと、渡辺が話かけてきた。

「……ねえ、川島くん。槇原さんだけ川島くんのことを『よしくん』って呼ぶよね」

「ああ、まあな。昔からそうだから」

「ふーん。そうなんだ。特別なんだね」

「特別って言うか、昔からだからな。慣れだよ、慣れ」

「……じゃあさ、私も『よしくん』って呼んでもいい？」

「えっ！？　あ、いや、それは……」

「ダメ？」

「イヤ、ダメっつーか、そういうんじゃなくってさ。なんつーか、その……」

　答えに窮している良樹を見る彼女は、その横顔にほんの少し寂しそうな翳りを浮かべていた。

「……川島のヤツ。すっかりヒーロー気取りだったね」

　体育館へ向かいながら、美咲が志保にそう言った。

「……ううん。カッコよかったもん、よしくん。ヒーロ扱いされて当然だよ」

「……志保。アンタ、本当にそれでいいの？」

「なにが？」

「だってさ、ホントなら川島のところに真っ先に駆けつけるべきなのは志保でしょ？　なのに渡辺さんに先越されちゃってさ。アンタ、一瞬行くの躊躇ったでしょ。どうして？」

「どうしてって……」

　志保はそのまま黙ってしまい、それ以上答えようとはしなかった。

　球技大会を終えての帰り。いつも通り良樹と志保は一緒だ。

「あー疲れたー、アンド腹減ったー」

「そうだねー。さすがにちょっと疲れたねー」

　彼らのクラスは、良樹が出たソフトボールと志保が出たバレーボールで優勝した。最高の結果だし、クラス的にも４種目のうちの２種目に優勝したのだから上出来だろう。

「よしくん、そんなに運動神経良いんだから、樹さんみたいに体育の先生になればいいのに」

「体育の先生？　俺が教師？　いやいや、ムリだろ」

「そんなことないと思うけどなぁ。勉強、頑張ろうよ。私も協力するから」

「オマエと同じレベルの高校を目指せと？」

「よしくんはね、やる気が無いだけで、頭が悪いわけじゃないって私は思ってるの。だからきっと大丈夫だと思うんだ。やる気さえ出してくれれば、今日みたいなヒーローにだって、絶対なれると思うの」

「やる気を出してくれればって、それが最大の問題じゃねえか」

「ね？　だから勉強頑張ろううよ。私は高校も、よしくんと一緒のところに行きたいよ」

「じゃあオマエが目標を下げれば問題解決じゃねえか」

「どうしてそこで、目標を上げようって考えないのかなぁ」

「そりゃあ俺だからな。楽して生きたいんだよ、俺は。とにかく無理だから。無理なものは無理だから。無理強いは良くないと思うぞ」

　志保は執拗に説得しようとするが、良樹はとにかく無理の一点張りでそれに答え続けた。

「……ねえ、よしくん」

「あん？」

「今日、渡辺さんと話してる時、すっごく楽しそうだったね」

「はぁ！？　 なんだよ急に」

「ううん。別に責めてるとかじゃないの。ただ……今日のよしくん、すっごくカッコよかったから、いろんな人がよしくんのこと見てたでしょ？　 渡辺さんだけじゃなくて」

「……それが、どうしたんだよ」

「私ね、ちょっとだけ怖くなっちゃったの。このままだったら、よしくんが私の手の届かないところに行っちゃうんじゃないかって思っちゃって……小学校の時みたいに。また私だけが取り残されちゃうのかなって」

「……！」

「だから、勉強頑張ろうよ。今度は、私がよしくんの手を引っ張るから。高校も、その先も、ずっと私を隣にいさせて欲しいの！」

　あまりに真剣な志保の言葉に、さずがに今までのように茶化すようなことも言えず、良樹はただ黙ることしかできなかった。