新たな火種
球技大会が終わると、２年生たちの気持ちは一気に修学旅行へと傾く。
良樹たちの中学は２年生で２泊３日の修学旅行に行く。場所は定番の奈良と京都だ。
小学校の遠足とは違って、行きと帰りこそ全員揃って新幹線での移動だけれど、現地では朝ホテルを出て夕方帰って来るまでは自由行動になる。４人程度のグループに細かく分かれて、各グループがそれぞれに見学場所などを話し合って決めるのだ。
問題なのは、そのグループ分けがクジ引き方式だということだろうか。
当然ながら、期間中にそれこそ四六時中を共にする人間が誰であるのか、それは修学旅行が天国か
地獄かを左右する重要な要素だ。
「川島くんと同じグループになれたらいいね」
隣りの席で渡辺がニコニコしながらそう言った。
それは良樹も同じ気持ちなのだが、正直クジ引きだとそれは望み薄かもしれないとも思える。
「よし、じゃあ次は川島の番だ」
名前を呼ばれた良樹は先生のところまで歩いて行き、教卓の上に置かれた箱の中に手を突っ込んだ。
（んー、どうすっかなぁ。どれにしようか）
ゴソゴソと箱の中を弄りながら、彼は渡辺と同じ番号になるのはどのクジだろうと必死に考えた。そんなのわかるわけはないけれど、それでもとにかく彼は渡辺と同じグループになりたかった。
「どうした川島。早く引きなさい」
先生にそう促されて、良樹はようやく覚悟を決めた。
（よし、これだ！）
彼は１枚の紙を取り出して先生に手渡した。
全員がクジを引き終わったところでようやくグループ分けの発表だ。
（どうか渡辺と同じグループになってますように……）
普段は神頼みなどしない良樹だが、この時は本気で神様にお願いをした。どうか、どうかお願いします、と。
「はぁぁぁぁ」
渡辺と二人で食べる屋上での昼食時、良樹は、それはそれは大きなため息をついた。
「どうしたの？ そんなおっきなため息ついて」
どうしたもこうしたもなかった。良樹のため息の原因は、修学旅行のグループ分けにある。
（まさか、こんなメンバーになるとはなぁ……）
良樹のグループ４人のメンバーは、彼の他に、志保と美咲と藤原だった。
美咲にはビンタされた時に絶縁状を叩きつけられたまま、志保とは同じ家で暮らしていながらすっかり疎遠、そして藤原は……。
（アイツ、夏ぐらいから志保とやたら仲良さげなんだよな。やっぱ志保のことが好きなのか……）
渡辺と二人で夢の京都旅行……のはずだったのに。
（なんでだよ！ なんで俺のグループに、俺をビンタした女と志保に気のあるヤツが一緒なんだよ！）
神はいない。いや、いるとしたら、相当性格が悪い。
良樹は、自分の人生が、壮大な罰ゲームに思えてきた。
正直、このメンバーで何を話せばいいのか見当もつかない。
志保はまだしも、藤原と美咲が一緒だなんて、針のむしろそのものだ。
「もしかして、修学旅行のグループ分けのこと？」
渡辺が同情気味にそう言った。彼女も良樹のグループメンバーには驚いていた。
「なんて言うか……すごいメンバーになっちゃったね。神様のいたずらかな？」
「だろ？ 志保はともかくさぁ、江藤と藤原が一緒とか罰ゲームだろ」
「……槇原さんは、平気なの？」
「ん？ いやぁ、平気ってわけでもないけど、まあ志保だし、なんとかなるだろ。他の２人と比べたら全然マシだよ」
「ふぅーん、そうなんだ」
渡辺はそう言うと、持っていた箸をそっと置いた。
その声は、いつもよりもほんの少しだけ温度が低いように、良樹には感じられた。
「……なんだよ。どうかしたか？」
「ううん、別に。ただ……」
渡辺は、値踏みするように、じっと良樹の瞳を覗き込んだ。
「川島くんはさ、江藤さんと藤原くんのことは『罰ゲーム』だって言うのに、槇原さんのことは『マシ』なんだね。……どうして？」
あまりにも真っ直ぐな、核心を突く質問。
しかし良樹は、その質問に隠された嫉妬の棘に、相変わらず全く気づかない。
「どうしてって……そりゃ志保だし。家族だから気ぃ遣わなくていいし。そういう意味だよ」
「……そっか。槇原さんには『気を遣わなくていい』んだ」
渡辺はその言葉を、小さく、そして冷ややかに繰り返した。
良樹には、彼女がなぜそんな表情をするのか全く理解できない。
（俺、なんか変なこと言ったのか……？）
渡辺は、すぐにいつもの笑顔に戻ると、わざと明るい声を出した。
「ま、大変だろうけど、頑張ってね、川島くん！ 私、夜に部屋で会えるの楽しみにしてるから！」
その笑顔は完璧だった。
しかし、その瞳の奥に一瞬だけよぎった鋭く冷たい光に、良樹はやはり気づくことができなかった。
（槇原さんには気を遣わなくていいって、それは裏を返せば、私には気を遣ってるってこと？）
彼女が最も恐れているのが、その『気を遣わなくていい』という、彼女には決して入り込めない、二人の特別な距離感そのものであることなど良樹は知る由もなかった。
