初恋バタフライ

決勝戦の選択

　決勝戦の相手は、市原慎司のクラスとなった。

　春のソフトボールに続き、秋のバスケでも二人は決勝の舞台で相対することになったのだ。

　だが体育館に満ちる熱気とは裏腹に、二人の胸にあの春のような心躍る高揚感は、もはや欠片もなかった。あるのはただ、凍てつくような緊張と、決して交わることのないそれぞれの想いだけだ。

　試合開始直前、体育館につながる渡り廊下で良樹と市原は偶然すれ違った。

「……手加減すんなよな」

　先に口を開いたのは良樹だった。

　その声には相手を挑発するような響きはなく、どこか自分自身に言い聞かせているように市原には思えた。

　市原は、一瞬だけ足を止めた。

　目の前に立つ男は、彼が知っている「川島良樹」ではない。焦りと苛立ちと、そしてどうしようもない孤独でその身を鎧のように固くしている、見知らぬ誰かだ。

　春の大会で、満面の笑みを浮かべながら拳を高々と突き上げたあのヒーローの面影など、もうどこにもない。

「……当たり前だろ」

　市原の声は、静かで冷たかった。

「川島こそ、少しは周りを見たらどうなんだ？　 コートに立ってるのは、オマエ一人じゃない。オマエはチームメイトたちの顔を、ちゃんと見てるのかい？」

「……言ってろよ。最後に勝つのは、俺だ」

　勝つのは俺たちだ、ではなく「俺だ」と良樹は言った。その言葉を聞いて、市原の心の底から落胆した。

（……そうかよ）

　もう、何も言うことはない。

　市原は内心で、深く、深くため息をついた。初戦であれほどの醜態をさらし、チームメイトから総スカンを食らっても、まだ何もわかっていないのか。

（なんで、気づかないんだよ、この鈍感バカが……）

　市原は込み上げてくる怒りで、奥歯をギリリと噛み締めた。

　そして同時に感じる、どうしようもない虚しさ。

　市原は良樹に背を向けると、吐き捨てるように言った。

「……せいぜい一人で頑張れよ。元ヒーローさん」

　その痛烈な皮肉の言葉だけを置き土産に、市原は決勝のコートへと歩き出していった。

　コートに立ち、ボールの感触を確かめながら、良樹はぐるりと観客たちを見回した。

　無数の顔、顔、顔。

　その中に志保の姿を探そうとして、すぐに自嘲気味に首を振った。

　脳裏に、春のソフトボール大会の記憶が、鮮やかな残像となって蘇る。

　乾いた土の匂い。突き抜けるような青空。カキーンという、軽快な金属音。そして、バックネット裏から聞こえた志保の「よしくーん！ 頑張ってー！」という声。

　たくさんの声援に混じっているはずなのに、なぜかあの声だけは、クリアに、真っ直ぐに自分の耳へ届いた。

　――見てろよ志保。絶対に打つからな。

　あの時の全身が燃えるような高揚感。無敵感。

　世界が全て自分のために回っているような、あの感覚を今もハッキリ良樹は覚えている。

　ひるがえって、今。

　鼻をつくのは、体育館特有の汗とワックスの混じった匂い。耳に響くのは、天井に反響する雑多な応援の声とシューズの軋む音。

「川島くーん！ 頑張ってー！」

　渡辺の、甲高い声援が聞こえる。

　大好きなカノジョが、自分のためだけに送ってくれる、特別な声援。

　嬉しいはずだ。力になるはずだ。なのに。

（……なんでだ？　どうしてなんだよ）

　その声は、春に聞いた志保の声のようには良樹の心の中心まで届かない。

　まるで厚い壁を隔てた向こう側から聞こえてくるように、どこか遠く、そしてぼやけて聞こえる。

（カノジョが応援してくれてんのに……全然、気分が上がんねえ……）

　わからない。自分でも、わけがわからない。

（あの時と……何が違うんだよ！）

　ただ一つ確かなのは、春の大会で自分の全身を駆け巡った、あの魔法のような力は、今の自分にはもう宿っていないということだけだった。

　ピーッ！

　試合開始を告げる、無情なホイッスルが体育館に鳴り響いた。

　試合が始まると市原は、ディフェンスの要として徹底的に良樹をマークした。

　藤原が回したパスから、良樹は何度も強引に突破を仕掛けシュートを繰り出すが、どれもことごとく市原の厚い壁に阻まれて失敗に終わる。

「オマエのバスケは、独りよがりなんだよ」

　市原はプレー中にもかかわらず厳しい言葉を良樹に投げかける。

「なんだと！」

「誰にもパスしないで全部自分で決めに来るってわかってるなら、守るのも楽だってことだよ。そんなことも忘れちゃったのかよ」

「うるせぇよ！」

　良樹はますます焦り、視野が狭くなり、独りよがりなプレーに拍車がかかる。

（マズいな。川島くんと市原くん抜きの４対４か。これじゃこっちの分が悪いぞ）

　今までの試合を見た限りでは、５対５なら互角だが、４対４では向こうの方が上だと藤原は考えていた。

（やっぱり、なんとかして川島くんに決めてもらわないと勝てないぞ）

　藤原は必死でリバウンドを拾い、ルーズボールに飛びつき、チームを繋ぎ止めようと奮闘する。チームメイトを叱咤激励し、自らゴールを決め、良樹に何度もパスを回す。まさに八面六臂の大活躍だ。

　彼のその献身的なプレーに、他のチームメイトたちも少しずつ心を動かされていく。だが球技大会の試合時間は短い。残り時間はもう少なかった。

　渡辺は良樹に向けて懸命に声援を送る。

　「頑張って、川島くん！」

　「負けないで！」

　しかしその声援は、空回りしている良樹には、もはやプレッシャーにしか感じられない。

　試合終了間際、良樹たちは1点ビハインド。残り時間から考えて、おそらく最後のプレーだった。

　ボールを持ったのは藤原だったが、目の前には相手ディフェンスがガッチリ壁を作っている。

「こっちだ！」

　この時、一瞬市原のマークを外してフリーになった良樹が叫んだ。今パスを出せば、位置的に良樹なら３ポイントシュートを決められるだろう。そうすれば逆転した瞬間に試合終了だ。

（どうする……）

　しかし、藤原は良樹にパスを出さなかった。

　彼は相手が良樹に気を取られたその一瞬に、良樹とは逆サイドでフリーになったチームメイトへ渾身のパスを出した。彼もまた３ポイントシュートを決められる位置にいたからだ。

　パスを受けたチームメイトのシュート。だが、それは無情にもリングに嫌われた。

　ピーッ！

　試合終了の笛が鳴った。あと一歩及ばなかった。

　試合終了と同時に、良樹は藤原に駆け寄った。

　「なんで、俺に出さなかったんだよ！　フリーだったろ！　３ポイントで逆転だったのに！」

　藤原は、汗だくのまま良樹を見つめ返しながら言った。

「……ごめん。でも、僕はあれがベストの選択だと思ったから」

　その言葉に、良樹は何も言い返せなかった。藤原の瞳があまりにも真っ直ぐで、そこには一片の私情も言い訳もなかったからだ。

　あの選択は、チームを勝たせるための冷静な判断だったのだというその事実が、良樹の最後のプライドを粉々に打ち砕いた。

　藤原は、コートの誰よりも状況が見えていた。

　だからこそ彼は、より可能性の高い逆サイドのフリーの選手を選んだのだ。

　決められなかったのは結果でしかない。

　しかし藤原に見えていたものが、良樹には見えていなかった。

　ただ自分のことしか、良樹には見えていなかった。

　勝者である市原のチームが歓喜の輪を作る。

　その輪の中心で市原は、コートの反対側で立ち尽くす良樹の姿を、静かに、そしてどこか悲しげな目で見つめていた。

　藤原は、シュートを外してしまったチームメイトの肩を叩き、「惜しかったな。ナイスシュートだったぞ」と、声をかけている。他のチームメイトたちも、次々と彼のもとに集まってくる。

「藤原、すごかったぞ！」

「お前がいなかったら、とっくに負けてたよ」

　負けたはずのチームなのに、そこにはなぜか不思議な一体感が生まれていた。

　だが、そのどちらの輪にも、良樹の居場所はなかった。

　渡辺が、心配そうにコートサイドから駆け寄ってくる。

　「川島くん……大丈夫……？」

　しかし、良樹の耳には、もう何も届いていなかった。

「……ゴメン……ほっといてくれ」

　彼は、カノジョであるはずの少女の手を力なく振り払うと、誰にも見向きもされず、一人コートを後にした。

　その全てを志保は、観客席から、ただ黙って見ていた。良樹の孤立、藤原の献身、そして最後の藤原も全て見ていた。

「……藤原くん、すごいじゃない。キャプテンシーあるわね」

「……うん」

　志保の瞳は、藤原の姿を尊敬の眼差しで見つめていた。

　だが、同時にひとりコートに立ち尽くす良樹の姿を見て、胸の奥がチクリと痛むのも確かだった。

　試合を終えた藤原と観客席の志保の目が合った。彼は、やりきったというような、穏やかな笑みを浮かべ、　志保も彼に微笑み返した。

　だが、やはり良樹のことが気になって仕方がなかった。

　春。サヨナラホームランで満場の喝采を浴びた、あの太陽のようなヒーローの姿。

　秋。誰からも声をかけられず、俯いて独りきりでコートを去っていく、傷ついた少年の小さな背中。

（どっちも同じよしくんなのに……）

　そのあまりにも痛々しい光景に、志保は胸が張り裂けそうになるのを必死で堪えていた。その隣りで藤原の健闘を称える美咲の声が、やけに遠くに聞こえた。

　球技大会を終えた後、渡辺との待ち合わせ場所に向かう良樹は、偶然バッタリと志保に出くわした。

「あ、あの、よしくん」

「……なんだよ」

「あの、バスケ、惜しかったね。もうちょっとだったのに」

「……見てたのかよ」

「……うん」

「……ダッセえとこ、見られたな」

「……そんなこと、ないよ。カッコよかったよ、よしくん」

　久しぶりに聞いたその心からの優しい声に、良樹は顔を上げることができなかった。

　そして志保もそれ以上は何も言えなかった。

　ふたりの間に長く気まずい沈黙が流れる。秋の冷たい風が、その間を吹き抜けていった。