初恋バタフライ

球技大会秋の陣

　秋の球技大会。今回良樹はバスケにエントリーした。藤原も同じくバスケだ。

「おまえ、バスケできんの？」

　良樹がそう尋ねると、藤原は「少しだけどね」と答えた。

「中学では部活に入らなかったけど、小学生の時はけっこう打ち込んでたんだ」

「ふーん。見かけによらないんだな」

「少なくとも足は引っ張らないで済むと思うよ。川島くんには敵わないけどさ」

「そっか、じゃあ秋はバスケで優勝できるかもな」

「僕も頑張るから、絶対優勝しようよ！」

　藤原は、そう言って人懐っこく笑った。

　試合前、教室でチームメイトとの作戦会議が行われた。

「難しい作戦なんかいらねーよ。黙って俺にボールを集めればいい。俺が勝たせてやるよ」

　良樹は、わざと周りを見渡すように、そう言い放った。

　――川島くん、何を言い出すんだ。

　藤原は耳を疑った。彼の知るかぎり、良樹が他人を見下すようなことを言ったことはないし、聞いたこともない。だからこそ春の球技大会での良樹の活躍を、クラス中で祝福することができたのだ。

　だが、今のこの発言はどうだろう？

　良樹のその自己中心的な主張に、チームメイトたちは誰もが驚きの表情を浮かべている。

　だが良樹はそんなこともお構いなしに、傲慢な発言を続けた。

「オマエらが俺の足を引っ張りさえしなけりゃ勝てるから」

「何も考えないで、黙って俺の言うこと聞いてりゃいいんだよ」

「勝ちたかったら、俺のジャマだけはするなよな」

　チームメイトたちの驚きの表情は、やがて困惑となり、そして今や軽蔑へと変わってしまった。

　チームの空気を素早く察した藤原が「バスケはチームプレーが大事だから、川島くん1人じゃ勝てないよ」と良樹をたしなめるが、当の本人は気にもかけない。

　試合前から、すでに不穏な空気は明らかに漂い始めている。

　試合が始まる。良樹は試合の序盤、やはり圧倒的な個人技で得点を重ねた。

（デカい口を叩くだけのことあるんだよなぁ）

　チームメイトたちも、背に腹は代えられないとばかりに良樹へパスを回す。悔しいが良樹の実力は本物なのだ。

　だが彼自身は周りにパスを出さず、自分ひとりで強引に仕掛けるプレーに終始する。

「おい、川島。何やってんだよ。今のは自分で仕掛けるよりパスを出す場面だろ」

「うるせえなぁ。いいから黙って俺にパス出しとけよ」

　チームメイトたちは、次第に良樹のプレーに対して不満を募らせていき、だんだん彼にはボールが回ってこなくなった。

　しかしそれによって点差はどんどん詰められていく。

「おい！　なにやってんだよ！　俺にパス回せって！」

　良樹は何度もそう叫ぶが、彼に不信感を抱き始めているチームメイトからパスは出ない。

（マズイぞ。みんなギクシャクしてる。なんとかしないと）

　その不協和音を、必死に繋ぎ止めたのは藤原だった。

「川島くんだけじゃダメだ！ 　みんなで攻めよう！」

「ナイスカット！　その調子でいこう！」

「攻守の切り替え、意識していこう！」

　藤原は懸命に声を出し、パスを回し、チームを鼓舞した。

　冷静に周りを見ながらパスを出し、時には自分で得点を決め、ギリギリのところでリードを保ち続けることに大きく貢献していた。

　今この時、コート上のエースは明らかに良樹ではなく、間違いなく藤原だった。

「……見てらんないわね、アイツ。完全に空回りしてるじゃん」

　試合を見ていた美咲が辛辣なセリフを吐いた。

「見ていて、なんか痛々しくなってきちゃう」

　美咲は哀れみすら感じていた。当の本人は、今の自分をどう思っているのだろう。

「なにやってんだろうね、まったく。どうかしてるよ、川島のヤツ」

「……」

　志保は何も言えなかった。ただ、コートの中で孤立していく小さな良樹の姿と、必死にチームをまとめようとする大きな藤原の姿を、複雑な思いで見つめていた。

　藤原の奮闘で試合にはかろうじて勝利したものの、試合後の雰囲気は最悪だった。

　教室に戻っても、誰も口を開かない。それほど鬱憤の溜まる試合だったのだ。

「なんで俺にパス出さねえんだよ！」

　沈黙を破ったのは良樹の怒声だった。彼は怒りに任せて、周りのチームメイトを睨みつけた。

「お前が一人でやりすぎるからだろ！」

　一人のチームメイトが、恐れることなく言い返すと、それを皮切りに溜まっていた不満が次々と皆から噴出した。

「ガチガチにマークされてるヤツにパス出してどうすんだよ！　パスを寄越せ寄越せって言うなら、その前にフリーになる努力しろよ！」

「外してたろ！ 　どこ見てたんだよ！」

「あんなのは外したうちに入んねえんだよ！　スポーツ万能の川島様が、それくらいも分かんねえのかよ！」

　棘のある言葉が、四方八方から良樹に突き刺さる。それは春の大会では彼を「ヒーロー」と称賛した、同じクラスメイトたちの言葉だった。

「まあまあ、みんな落ち着いて。とにかく勝ったんだから、いいじゃないか」

　その険悪な空気の間に入ったのは、やはり藤原だった。

「次はもっと連携を取れるように、みんなで話し合おうよ。な？」

　その言葉に他のチームメイトたちは「……藤原が言うなら」と、しぶしぶ矛を収めた。そう、彼らはもう、このチームのエースが誰なのかをキチンと理解していたのだ。

　その事実に、良樹は、屈辱で奥歯をギリリと噛み締めた。そして、藤原に、吐き捨てるように言った。

「……なんでお前が仕切ってんだよ。カッコつけてんじゃねえぞ」

　その、あまりにも理不尽で子供じみた悪態。

「おい！　川島！　それはないだろ！」

「そうだよ！　今の試合を勝てたのは藤原のおかげじゃないかよ！　それをそんな言い方するなんて」

　教室の空気が再び凍りつく。

　自分たちのために必死で戦ってくれた藤原に対する、そのあまりにも恩知らずな言葉に、とうとうチームメイトたちが非難の声を上げる。

　彼らはもはや軽蔑を通り越して、怒りの眼差しで良樹を見ていた。

　しかし藤原は、怒るでもなければ悲しむでもなかった。

「カッコつけてる、か……」

　彼はただ、真っ直ぐに良樹の瞳を見つめ返し、静かに、しかしはっきりと告げた。

「……それでも、僕は勝ちたいから。このチームで」

　その瞳には、憐れみも敵意もない。ただ、勝利への揺るぎない意志だけが宿っていた。

　そのあまりにも真っ直ぐな瞳に、良樹は何も言い返すことができなかった。まるで自分の心の、最も醜く最も弱い部分を見透かされてしまったような気がして。

　良樹は誰に言うでもなく「……ちくしょう」と、か細い声で呟いた。

　藤原を中心に、自分を抜きにして次の作戦を話し合うチームメイトたちの声が、やけに遠くに聞こえる。

（もう、誰も俺のことなんて見ていないのか……）

　良樹は、チームの輪から一人離れ、壁に背をもたれて、ずるずると座り込んだ。

　床の、ひんやりとした冷たさだけが、やけにリアルだった。

　試合に勝ったはずなのに、そこにあったのは完全な敗北と、そしてどうしようもないほどの孤独だけだった。