初恋バタフライ

あふれ出る想い

　新学期が始まっても、志保と藤原は昼休みや放課後の図書室で一緒に過ごす時間が多かった。

　その様子を、美咲は少し離れた場所から、微笑ましそうに見守っている。

「うまくいってるみたいじゃない、藤原くんと」

「う、うん……まあ……」

　志保の曖昧な答え方は、照れているだけではない。

「藤原って誠実で優しそうだよね。 大事にしなさいよ」

　うん、と頷く志保だったが、その表情には照れと戸惑いと迷いが、ない交ぜになっている。

　数学の授業。担任の奥田が「ここ、テストに出すぞ」と宣言した部分を、良樹は全く聞いていなかった。赤点の悪夢が脳裏をよぎり、彼は焦っていた。

（ヤベェ、赤点になったら地獄の追試が待ってる……）

　それならば普段からちゃんとしておけば……という正論は良樹に通用しない。彼は基本的に学校での勉強が好きではないのだ。だからスキがあればサボり癖が顔を見せる。

　放課後、良樹は真っ先にカノジョである渡辺に頼んだ。

　「渡辺！ 　頼む、今日の数学のノート、見せてくれ！」

　「いいよ、どうぞ」

　渡辺は、にっこり笑ってノートを差し出した。

「……でも、ちょっと意外だな」

「ん？ 　何がだよ」

「川島くんが私に頼ってくれるなんてさ。てっきり、こういうのは全部、まず槇原さんに聞きに行くのが『ふたりのいつも』なのかと思ってたから」

「俺のカノジョは渡辺だろ？　 だったら、真っ先に頼るのはオマエに決まってんじゃんか」

「そっか。嬉しいな。じゃあ約束ね？　 これからこういうのは、まず最初私に頼ってくれるって」

　今までなら、こういうのは全部志保に頼るのが当たり前だった。

　その『当たり前』が、今、目の前のカノジョとの『約束』に変わる。

　ほんの一瞬だけ、胸の奥で、何かが小さく軋むような音がした。

　でも嬉しそうに微笑むカノジョの顔を見たら、そんな小さな音はすぐに聞こえなくなってしまった。

　良樹は「おう」と力強く頷いた。

　渡辺の言葉の意図も、自分が答えたことの意味も、彼は何もわかってはいなかった。

　渡辺のノートは綺麗だった。しかし、良樹には理解できない。

　あまりにも簡潔にまとめられすぎていて、途中式や、先生が口頭で言っていたはずの補足が全て抜け落ちている。

「渡辺さぁ、これでちゃんと理解できんの？」

「うん。なにかヘンかな？」

　渡辺は不思議そうな顔をした。

「ダメだよ、渡辺。これじゃ俺には暗号だ……」

　書いた本人はこれでよくても、良樹にはこれでは役に立たない。

「えぇー、そうなの？　私のノート、わかりにくいかなぁ」

「あ、そうだ！　渡辺が俺に教えてくれりゃいいんじゃん」

「えぇー？　私、人に教えるの苦手なんだよね。頭ではわかってても上手く説明できないから」

「そっかぁ。うーん。なら仕方ない、他のヤツに頼むか」

　彼はクラスの男子何人かに声をかけたが、返ってきたノートは、ミミズが這ったような文字の羅列か、意味不明な落書きで埋め尽くされているかのどちらかだった。

（こいつらの頭の中、どうなってんだよ！）

　自分のことを棚に上げて、良樹は心の中でそう毒づいた。

（あ、市原なら）

　一瞬そう頭に浮かんだが、すぐに考え直した

　（今の市原に頼み事は、ちょっとしにくいもんなぁ）

　良樹と市原は、良樹ですら自覚できるほど最近明らかにギクシャクしていた。

　ただ、やはり良樹には、市原がなぜ不機嫌なのか理解ができない。

　万事休す。赤点の悪夢が、もうすぐそこまで迫っている。

（……結局、志保しかいねえのかよ）

　良樹の脳裏に、志保のノートが浮かび上がった。

　重要なポイントが赤い線で引かれ、わかりにくい公式には、彼女らしい丁寧な文字で補足が書き込まれている、あの完璧なノート。

　良樹は今まで何度もそのノートに救われてきたことを、今さらながらに思い出した。

（わかりやすいんだよな、あいつのノートは……）

　渡辺の顔が頭をよぎる。約束をした手前気まずいが、背に腹は代えられない。

「結局、志保のノートじゃないと俺には理解できねえんだな……」

　良樹は不本意ながらも、最後の望みをかけて志保を探しに図書室へと向かった。彼女はそこにいるはずだから。

　図書室で、志保はすぐに見つけることができた。

（やっぱりここにいたか）

　声をかけようとした良樹だったが、次の瞬間彼は目撃した。窓際の席で、藤原と楽しそうに笑い合っている志保の姿を。良樹の知らない、穏やかで幸せそうな笑顔を。

　良樹の胸に黒い炎のようなモノが燃え上がった。

　彼は、二人の穏やかな空気を破壊するように、ずかずかと近づく。

「……志保。わりい、今日の数学のノート、見せてくんねえか？」

　良樹のその声は、あからさまに不機嫌だった。

「あ、川島くん。ごめん、槇原さんは今……」

「なんだよ藤原。オマエ、最近いつも志保と一緒にいるな。もしかしてオマエ、志保に気があるわけ？」

　その言葉に、志保の中で何かが切れた。

「……やめて、よしくん。そういう言い方、藤原くんに失礼だよ」

「は？」

「それにノートなら、自分でちゃんと授業を聞いてれば、人に見せてもらう必要なんてないでしょう？　テストに出るって、奥田先生ちゃんと言ってたよ」

　良樹はぐうの音も出なかった。言葉でやり込められたということ以上に、志保が今まで見たことがない勢いで自分に食ってかかってきたことに驚き、そして困惑していた。

「な、なんだよオマエ……」

「ノートは貸さないよ。自分のことは自分でして。都合の良いときだけ私を利用しないで！」

　志保はキッパリとそう言い放つと藤原の手を引いた。

「行こう、藤原くん」

　良樹は何も言い返せず、呆然と立ち尽くすしかなかった。

（……言っちゃった。私、初めてよしくんに言い返したかも……。でも、なんだろう。少しも怖くないや）

　おそらく初めて良樹に反抗した彼女は、その解放感に自分自身でも驚いていた。

　一方の藤原は、先ほどの志保の毅然とした態度に心を強く打たれていた。

　――槇原さんは、やっぱり尊敬すべき女の子だ。

　そう、あらためて思う。

　放課後、志保は藤原から一緒に帰らないかと誘われた。藤原と二人で帰るのは初めてだった。

　だが図書室での一件は　興奮が冷めた今になっても、二人の間に少し気まずい沈黙を強いている。

「……槇原さん。さっきは、ごめん。僕がいたせいで、川島くんと……」

「ううん、違うの。藤原くんは何も悪くないよ。私が言いたくて言っただけだから気にしないで」

　その少しだけ強くなった彼女の横顔を見て、藤原は思い出した。

　二年生になって初めて集められた放課後のクラス委員たちの会議で、彼らは膨大な量の作業を教師に命じられたのだ。

　誰もがその面倒な仕事を押し付け合おうとし、不満の空気が満ちていたあの教室。

　その中で、たった一人志保だけがスッと立ち上がり、そして途方に暮れていた藤原に向かって言ったのだ。

「大丈夫だよ、藤原くん。半分こすれば、あっという間だよ」

　そう言って笑う彼女を見たあの瞬間に、藤原の世界は変わったのだ。

　今の志保は、あの時と同じだと藤原は思った。

「ねえ、槇原さん」

「ん？　なあに？」

「僕はね……もう、見ていられないんだ」

「えっ？」

「僕ね、ずっと槇原さんを見てたんだ。槇原さんががどれだけ芯が強くて、どれだけ優しい女の子なのか。そしてどれだけ川島くんの影に苦しめられてきたかも、ずっと見てたんだ」

「藤原くん……」

　良樹が今まで担っていた役割を、これからは自分が担いたい、担わせて欲しい。彼は本気でそう思っていた。

「これからは、ボクがキミを守りたいんだ」

　志保の顔には、困惑の色がありありと浮かんでいる。

　だが藤原のそのあふれ出した想いは、もう止めることなどできはしない。

「槇原さん……好きです」