天狗の神隠し

第二話

　数日後、イヨの怪我はだいぶ良くなり、顔の腫れもすっかり引いていた。

　外で身体を動かすことも出来るようになり、今は子供たちと境内で鬼ごっこに興じている。

　その様子を縁側で眺めながら、天狗はゆっくりと茶を啜っていた。

「おっちゃん、いっしょにあそぼーぜ！」

　わんぱくな太助が声をかけてくる。それに合わせて、引っ込み思案なきぬがモジモジしながら上目遣いをしてきた。

「てんぐしゃま……」

「……わけあり？」

　その脇で、いつも物静かな友吉が、ぼそりと尋ねてくる。

「……うむ。訳ありといえば訳あり、だな」

「天狗様……」

　その様子を見ていたイヨが、少し心配そうな表情で天狗を見つめていた。その眼には、どこか怯えのようなものがあると天狗は感じている。

「……どうやら、少し腰が痛くてな。俺も歳かもしれんなぁ」

「えー、おっちゃんじじーじゃん！」

「だいじょうぶ、てんぐしゃま……？」

「……歳」

　嘘である。

　彼女(イヨ)は未だ、大人の男に対する恐怖心が抜けていない。まして、一度も素顔を見せず禁足地に籠る男など、子供たちとのやり取りで悪人ではないと、頭ではある程度理解はしていても、心の怯えはそう簡単に拭えるものではなかった。

　天狗はそれを理解しているからこそ、彼女に対して、常に一定の距離を保つようにしているのだ。

　だが、それをそのまま言うのは野暮が過ぎる。それに、子供たちに簡単に理解出来ることでもない。

　そういった理由で、天狗はあえて自分の腰のせいにしていたのだった。

「しょーがねーなー。じゃあおっちゃんはハナ(・・)でもくわえてそこでみててよ！」

「おおう、口が悪過ぎるぞ太助、今少し手加減を」

「たしけ(・・・)、てんぐしゃまかわいそー！」

「……つぎ、イヨがおに」

「あ、うん。いくよー！」

　太助たちは、まだ生まれて間もない頃、この山に捨てられた。いわゆる〝人減らし〟である。

　この時代としては当たり前に行われていた風習ではあるが、だからといってそれを良し、と出来る者ばかりではない。

　この天狗のような者に拾われた子供たちは、まだ幸運と言えるだろう。

　山に入れば女子供の白骨死体がごろごろしている、そんな時代であった。

――その夜。

　天狗がいつもの様に縁側に腰を下ろし、そよぐ風を肴に酒を呑んでいると、後ろに何やら気配を感じる。

「眠れないのか」

　それは、おずおずと佇む少女の姿をしていた。

「――イヨ」

「……てんぐ、様」

　イヨはゆっくりと、天狗の隣に座る。

「大丈夫なのか」

「てんぐ様、は、イヨをいじめないでしょう……？」

「勿論だ。……で、どうした」

「……眠れなくて」

「そうか。なら少し風にでも当たっていけ」

　イヨは俯き、しばらく足をぶらぶらとさせていたが、やがてぽつぽつと言葉を紡ぎ始めた。

「……私、半年くらい前に麓の村に嫁いできたんです。それまでは少し遠くの村に住んでおりました」

「今、いくつだ」

「十八になりました」

「……そうか」

　この時代での十八といえば、人妻になって当たり前である。むしろ遅めと言っていい。

　十四、十五で嫁ぐのが良いとされる時代で、十八まで行き手がないとなれば、何か問題でもあるのだろうと勘繰る者さえ出てくる始末だ。

　だが、この数日、彼女の面倒を見ている限り、天狗はイヨにそういう問題があるとは思えなかった。

　家事も出来る、性格に難があるわけでもなし。器量だって十二分に良いと言えるだろう。

　ただ、人見知りで奥手であろうことは想像に難くなかった。

「見知りの男か」

「……いいえ」

　天狗の問いを否定するイヨの顔を見て、天狗は大体を察する。

　それを確認する代わりに、彼女に向かって尋ねた。

「相手は？」

「……村長の息子、清吉さんです」

――売られたか。

　天狗は内心で深いため息をつく。

　麓の村の清吉については、あまり良い噂が出てこない。村の実力者である村長の息子ゆえに誰も表立っては言わないが、粗忽で粗野、さらに無能で自尊心ばかりが先行する、どうにもならない輩だという話であった。

　そんな馬鹿息子でも、齢二十歳ともなれば、伴侶の一人もいなければ格好がつかない。

　そこで一計を案じた村長が、借金か何かをでっち上げ、そのカタに娘を寄越せと脅した、といったところだろうか。

　あえて別の村からというのも、清吉の素行や噂が届かない場所を選んだに違いない。

　天狗はそう考えたが、だとすればイヨからすれば酷でしかない話だ。

　実際のところ天狗の考えに近いことが起こっていたのだが、今この場で言ったところでどうにかなる話ではなかった。

「で、それが何故、この禁足地で倒れていた？」

「……」

　天狗の問いに、イヨが押し黙る。

　これはさすがにまずいことを聞いたかと天狗が逡巡したとき。

　俯いた彼女の手に、雫が一滴ぽとりと落ちた。

「子が、出来なかったんです」

「……そうか」

「石女(うまずめ)は要らないって。どうせ出来ないなら、さ、最期に、好きにしてやる、て、村長たち、が、ぅぅ……」

「……そうか」

　天狗には何も言うことが出来なかった。

　〝石女〟とは、子供の出来ない女性の蔑称である。

　子が成せぬ女に用はない。

　残酷な物言いとしか言いようはないが、後世に血を残していくのが是とされるこの時代、不妊の女性がそれを理由に離縁されるのは、珍しいことではなかった。

　天狗が絶句したのは、どうせ出来ぬならば、の仕打ちである。

　様子からして、普通の状態ではなかったのだろう。相手も何人いたのか分からない。そんな中、たった十八の娘が自分の身体を好きに嬲られて、どんな思いをしたのか。

「私、だっ……て、わた、し……」

「……」

　嗚咽を繰り返すイヨの頭に、天狗はそっと手を置く。

「辛かったな」

「てん、ぐ、様……う、うぅ、うぁああああああん！」

　それが合図となったか、イヨは天狗にしがみつき、子供のように泣き叫んだ。

　天狗はその背を優しく撫でる。

「わた、し、うみ、た、かった、よぉぉぉ……」

「……そうだな」

「で、でも、うめないって、うま、ず、めだって、わたしっ……！」

「……」

「くやしぃ、くやしいよおおおっ……！」

「……そうだな」

　少女の慟哭は、彼女が疲れて寝入ってしまうまで続いていた。

――――

　翌日。

　昨夜と同じく、縁側に腰をかけて煙管を呑む天狗の元に、朝餉を済ませたイヨが現れた。

「てんぐ様……」

「ん？　おう、イヨか」

「昨日は、あの……」

　もじもじと言い淀むイヨに、天狗はしれっとした顔で言った。

「なぁイヨ。おまえさん、読み書き算盤は出来るかい」

「え？　か、簡単なものなら……。実家は商いをしておりましたので」

「そいつはいい。……元気になってからでいい、チビどもに教えてやってくれねえか。あいつら、俺相手だとどうにもわんぱくでな。出来ることだけでいい、暇つぶしがてら頼まれてくれねえか」

「は、はい。――てんぐ様」

「ん？」

「ありがとうございますっ」

　彼女は明るい表情で深く頭を下げると、軽やかな足取りで境内に走っていく。

　遠くで子供たちを呼ぶイヨの声が聞こえると、天狗は小さく肩をすくめた。そして膝に肘をつき、手を組んだ上に顎を乗せると、ぽつりと呟く。

「……外道が」

　そう漏らした口の端から、食いしばった血がつい、と流れた。