第66話 自覚してしまった想い
どれくらい涙を流していただろうか。
頬から湿り気が無くなって、しゃっくりも止まって、呼吸も落ち着いてきた頃。
「落ち着いたか」
アランの問いかけに、ソフィアはこくりと頷く。
乾いた目元がしょぼしょぼするが、心の中は憑き物が取れたように晴れやかだった。
ありったけの感情を流し終えて残ったのは、とびっきりの羞恥。
アランの胸の中で年甲斐もなく子供のように泣き散らしてしまった事に、ソフィアは今すぐ布団に包まりたいほど恥ずかしい気持ちでいっぱいだった。
「も、申し訳ございません……取り乱してしまい……あっ……」
大きな手が、ソフィアの顎をくいっと持ち上げる。
目と鼻の先に、アランの端正な顔立ち。
顔の温度が一気に上昇する感覚を、ソフィアは覚えた。
「こういう時に口にするのは、謝罪ではないだろう？」
アランの言わんとしていることを、ソフィアは察した。
「は、い……ありがとう、ございます」
先程までの自分だったら、それでもごめんなさいと言っていたであろう場面で。
ソフィアは、感謝の気持ちを口にする事ができた。
それは小さな変化かもしれない。
しかし、二言目にはすぐ謝罪の言葉が溢れ出ていたソフィアにとっては、大きな変化と言えよう。
「それでいい」
ふ、とアランが満足そうに微笑む。
その柔らかな笑みを見た途端、ソフィアの胸がとくんと音を立てた。
いや。
どきん、のほうが近いかもしれない。
（……ああ、もう）
この感情がなんなのかわからないほど、ソフィアは鈍感ではない。
いや、今まで何度も自覚するタイミングはあったのだ。
ただ、自分なんかがアラン様と釣り合うわけがない。
自分なんかがアラン様のことを本気で好きになってはいけない。
そう自分に何度も言い聞かせてきたから気づかないフリをしていただけ。
だけど。
（私……好きだ、アランさんの事……）
もう、自分の気持ちに嘘はつけない。
抱いてはいけない感情だとわかっていても、止められない。
精霊王国に嫁いできてから、アランと過ごした日々が脳内を駆け巡る。
アランの一挙一動、言葉全てが愛おしくてたまらない。
“好き”がたくさん溢れ出てきて、どうにかなってしまいそうだった。
「アラン、様……」
「どうした」
好き。
と言葉にしてしまいそうになるのを、すんでのところで止めた。
この言葉は、口にしてはいけないと理性が強く働いた。
アランに迷惑をかけたくない、という気持ちもある。
でも一方で、自分のこの気持ちが受け入れられなかったらどうしよう、という恐怖があったからだ。
（この婚約は、あくまでも形式上のもの……）
そう自分に言い聞かせる。
だけど、改めて、思う。
たとえ形式上のものだとしても。
「アラン様と結婚ができて……」
そこに本当の愛がなかったとしても。
「出会える事ができて……良かったなあって、改めて思ったといいますか」
ソフィアの言葉に、アランは目を丸くする。
しかしやがて、またソフィアが大好きな微笑を浮かべて。
「そうか」
そっと、ソフィアの頬に大きな手が触れる。
「俺も、ソフィアを出逢えて良かったと思っている」
「────っ」
胸が詰まるような感触。
決して多くは望まないソフィアにとって、今はその言葉だけで、十分だった。
嬉しいがたくさん溢れ出てきて、頬がにやけそうになるのを頑張って押しとどめる。
「何やら、嬉しそうだな」
押し止められてないようだった。
アランの言葉に、ソフィアは笑顔で返した。
心の底から湧き出た、嬉しいという感情で彩って。
（たとえこの気持ちが報われなかったとしても……）
きゅ、と小さく拳を握って。
（アラン様を好きというこの気持ちは……大切にしたい……）
心の底から強く、強く想うソフィアであった。
……この時のソフィアは、気づいていなかった。
自身の中で燃え上がる感情と同じもの、アランの胸の中でも芽生えつつあると言うことを。
ソフィアの笑顔を前にしたアランがどこか息が詰まったような反応を見せた理由に気づくには、もう少し時間がかかりそうであった。
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