第18話 再びスラムへ
「マルク様、もうこれ以上は積み込むのは不可能です」
「わかった。積んでくれてありがとう」
富裕層が住む街にやって来た僕は、サルヴィと馬車の御者と力を合わせて大量の食べ物を買い込み、それらを全て馬車に積みこんだ。
これからこの食べ物を持って、スラムを周ろうと思う。まずはレナの治療の事で世話になった北ブロック。次にレナの実家がある西ブロック、更に南ブロックに行って東ブロックに行く流れだ。
当然四つのブロックを周るのに、今あるだけの食べ物では絶対に足らない。だから、一ブロックごとに富裕層が住む街に戻って買い直す必要がある。
時間はかなりかかるだろう。下手したら日が変わってしまうかもしれない。そうすれば、城の門限を余裕で越えてしまうのも明らかだ。でも……それは返って都合がいい。
……ちなみにだが、この食べ物を買うために使ったお金は、僕が今まで貯金していたものだ。決して城から無断で持ち出したものではない。
「いや～まさかこんなに一日で売れるとは思ってもなかった！ マルク王子、ありがとうごぜえやす！」
「こちらこそ助かりました。それで、また後で大量に買い込みたいのだが、店は何時まで開いてますか？」
「なんと、まだ買ってくださるんですかい！？ でしたらご満足いただけるまで今日は開けておきますよ！」
それは助かるな。スラム街の往復だけでもそれなりに時間を要するものだから、閉店の時間の問題を解決できるのはありがたい。
「ありがとう。では一旦失礼します」
僕は再び馬車に乗ると、そのままスラムの北ブロックへと向かう。今回はかなり急ぎめで頼んだおかげか、思ったよりも早く目的地へと到着することが出来た。
「あん？ 坊ちゃんじゃねーか！」
「ドゥーン殿。お久しぶりです」
「久しぶりって言うほど時間は開いてねー気がするぜ？」
到着早々に知り合いに会えたのはありがたい。このまま目的を遂行してしまおう。
「ん、嬢ちゃんはどうした？」
「レナは……とある事情で父の手によって牢に入れられてしまいました」
「おいおいマジかよ」
「ですが、必ず彼女を牢から出します……必ず！」
「それでこそ坊ちゃんだ！ んで、今日はどうしたんだ？」
「今日は……皆にこちらをお渡しに来ました」
僕はサルヴィと御者と力を合わせて、馬車からたくさんの食べ物を降ろすと、スラムの民達が次々に集まってきた。これなら配る手間が省けるな。
「僕から民への支援です。順番にお配りいたしますので並んでください」
「まさか国から食べ物の支給だなんて……」
「これ、夢じゃないかしら……」
目の前で起こっている現実がまだ信じられていないのか、民達は口をポカンと開けつつも、ちゃんと一列に並んでくれた。
「どうぞ。苦しいだろうけど、これを食べてまた頑張ってください」
「ありがとう……」
「どうぞ。私達のせいで苦しませて本当に申し訳ない……」
「王子様は悪くねえよ！ こうして飯をくれて、本当にありがたい……うぅ……本当に……」
僕は一人一人に応援の言葉や謝罪の言葉を述べながら、たくさんの食べ物を手渡していくと、民達は喜んだり泣いたりと様々な反応を示した。そして、必ず感謝を述べてくれた。
よかった。これで民達に少しでも活気が戻ってくれれば言う事は無い。今回の作戦を考えてくれたアミィには感謝しかない。これが無ければ、僕はまだ彼らに何もしてあげられなかっただろう。
本当なら、今すぐにでも彼らを助けたい……お腹いっぱい食べさせたいのに……つくづく僕の力の無さが恨めしい。
「坊ちゃんよ、どういう風の吹き回しだ？」
「まあいろいろありまして。民に配膳できる機会が生まれたので、盛大に配ろうと」
「あの嬢ちゃんに関係する事だろ？ なんにせよ、飯をくれるのはありがてぇ話だぜ。ところで坊ちゃん、酒は無いのか？」
「残念ながら」
「そいつは残念だ！ 金持ち連中の飲む酒ってのも味わってみたかったんだがな！」
口では残念がっているけど、とても嬉しそうなドゥーン殿や、喜んでくれる民を見ていたら、僕も自然と笑みを浮かべていた。
さあ、ここが終わったら次は西ブロックだ。まだまだ忙しいが、必ずやりきってみせる。
＊＊＊＊
無事に北ブロックの民達にあらかた配り終わり、次に来た西ブロックの民にも配り終わった僕は、食べ物を再度購入するために富裕層が住む街に戻る前に、レナの母君……リゼット殿の墓前にやって来た。
時間が無いのはわかっている。だが……もしかしたら、僕はもう二度とここに来ることが出来ないかもしれないから……今のうちに来ておきたかったんだ。
「リゼット殿。僕は……レナを守ることが出来ませんでした。きっと今頃、地下牢の中で泣いているでしょう。全ては僕の甘さが招いた事です」
当然、誰も答える者はいない。それでも、僕は更に言葉を続ける。
「でも、僕は絶対に諦めません。僕はレナにも、あなたにも守ると誓いましたから。それに……僕は彼女が大切で、愛する人です。友に言われてようやく自覚したこの気持ちですが……僕はこの気持ちに嘘をつきたくない。だから……必ずレナを助けて、一緒に幸せになります。リゼット殿……天から見守っていてください……」
僕は以前お墓参りに来た時と同じ、薄紫色のチューリップを供えてから、両手を合わせて祈った。
さあ、西ブロックでやる事も済んだ。次は南ブロックに行くとしよう。あそこはまだ行った事がないブロックだから、どんな反応をされるかわからない……用心しておいた方が良さそうだ。
ここまで読んでいただきありがとうございました。次のお話は本日投稿します。
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