賭けの結末
ホイッスルが無情に試合終了を告げる。
ピッチの中で、白田が肩で息をしながら曇天を仰いだ。
雪はまだ、視界をふさぐように降りつづけていた。
全力を使い果たした選手が膝に手を置き、フィールドに倒れ、降り注ぐ名古屋サポーターの歓声を受けている。
うなだれた白田の後ろ頭を、慰めるように仲間が叩いた。
スコアは１－２。見本のような逆転劇。
――賭けは終わった。
眞咲は細く息を吐いた。
立ち去りがたい感情に目を伏せる。
それでも、今すべきことはここにとどまることではない。
急勾配の階段を上がりながら、広野をどう探すかと考えていると、別れた場所に広野の姿があった。
さすがに表情が硬い。眞咲の姿を見て、彼はわずかに笑みを浮かべた。
「この後の予定は？」
「……いえ、特には。なにかご要望はおありですかね」
「鳥取に戻るわ」
一拍置いて、そうですね、と広野が答える。
スタジアムを出る道すがら、眞咲は言った。
「会計報告と営業資料をホテルに運んでください。過去５年分。それから、顧問税理士の連絡先を」
「え？」
広野が間の抜けた声を上げる。
眞咲が振り返ると、彼はこれ以上ないほどまん丸に目を見張っていた。
初めて見せた素の表情のような気がして、なんとなく溜飲が下った。
「検討はしてみます。その価値を見せてもらったから」
「っ……すみません抱きついていいですか！」
「却下します」
浮かれる広野に鉄壁の笑顔で即答し、眞咲はスタジアムを振り仰いだ。
熱に中てられたところで、現状は変わらず厳しい。
ガイナスに再建の目があるのか、それはまだわからなかった。
ファミレスの奥の席に白田を見つけて、牧はぎこちない笑みで片手を上げた。
ウエイトレスが愛想よく注文を取りに来た。コーヒーを頼んで、牧は白田に向き直る。
「お疲れ」
「……ああ」
コーヒーはすぐに運ばれてきた。
言葉の見つからない沈黙の中、カップから立ち上っていた湯気が、だんだんと消えていく。
「……いい試合だったよ」
白田は答えなかった。勝てなければ意味がないと、その態度が言っていた。
そう、これは、きっと最後のチャンスだった。天皇杯で勝ち進むこと。メディアの注目を浴びること。――潰すには惜しいと、思わせること。世間にも、そして新たに社長となる少女にも。
「……あいつは？」
「最後まで見てたよ。終わったら、すぐに帰ったけどね」
渋面を作る白田に、牧は思い切って口を開いた。
「シロ。正直に言う。……お前は移籍したほうがいい」
「……」
「ガイナスは解散する。主力も今年、放出されるだろう。あと一年……ただ消化するための期間だ。フロントは戦うつもりなんてない。お前が意地を張ってここに残っても、何にもならない」
ポケットに両手を突っ込んだまま、白田はテーブルを睨んでいる。
身を切るような思いで、牧は続けた。
「このままだと代表から外れる可能性だってある。お前が駄目になっていくのを、僕は見たくないんだ。……できることはやったよ。社長が何を言おうと関係ない、Ｊ１からオファーがあれば、行くべきだと思う」
「……社長、な」
ふと、白田が決まりの悪そうな色を見せた。
牧は嫌な予感を覚えて身を乗り出す。
「……シロ。まさかお前」
「あー……まあ、あれだ」
下がり気味の目じりを吊り上げた牧に、白田は目を逸らしながら賭けの内容を白状した。
たまらず、牧が頭を抱える。
「……どうっしてお前はそう、勢いでそーいうことを……!!」
「しょうがないだろ。他に賭けるモンなかったんだよ」
はあ、と盛大なため息を吐いて、牧は冷めたコーヒーを飲み干した。
「……かわいい顔して怖い子だね、あの社長さん」
白田が、きょとんと目を瞬いた。
表情から険しさが消えて、牧は内心ほっとする。
「かわいいか？」
「まったく、どうせマトモに顔覚えてないんだろ。いいかげん頭の引き出しを一つくらい増やしなよ」
「るせ」
ようやく白田らしい悪態が出てきたことにほっとして、牧は苦笑いを浮かべた。
「言うこと聞け、か……どっちなんだろうな」
「残れって方ならいい」
苦い顔をした牧に、白田は細く息をつく。
「俺は、ガイナスでやりたくてプロになったんだ。……最後まで、ここであがきたい」
静かな断言だった。
牧が泣き笑いのような表情を浮かべる。
「サポーターとしては、喜ぶところなんだろうけど……本当に、バカだよ、お前は」
