アンダードッグ

chapter 7

推進力

　両チームともに、後半頭からの選手交代はなかった。特に島根ブロンゼは一点を追う立場にありながら、まだ三枚の交代カードを一枚も切っていない。ゲームの流れに手ごたえがあるためだろう。

　センターサークルにボールを置いた梶が、ふと口元を緩めた。

　白田が怪訝な顔で訊ねる。

「何スか？」

「いや。ホームでスタジアムが埋まってるのって、いい眺めだよな。なんか勝てるような気がしてくる」

　後半のキックオフを審判の笛が告げる。

　確かにと強くうなずいて、白田は彼にボールを転がした。

　入場者が一万人を超えれば、この小さなスタジアムは満員になっているように見える。去年もダービーに限ってそこそこ客は入っていたが、今年は真っ赤に染め上げられているわけではない。

　最高の舞台だ。

　――だからこそ、今日こそは絶対に、この赤いチームから勝利を奪い取らなければ。

　島根ブロンゼは椛島の読みどおり、前線から強いプレッシャーをかけてきた。

　引きこもることはしない。だがやり方も変えない。後ろからつないでボールと人を動かし、常にゴールを狙っていくのがこのチームのスタイルなのだと、椛島が宣言したとおりだ。

　梶が掛川にボールを戻し、掛川が最終ラインの友藤までボールを戻す。

　友藤が、掛川からのボールをの直接大きく前へ蹴った。サイドを駆け上がった山木の前にボールが弾んだ。

「山木(ヤマ)さん！」

　白田がそれを呼ぶ。

　山木は相手ＤＦと激しく競り合いながら、ゴール前にクロスを上げた。

　いいボールだ。

　頭で叩き込もうと白田がジャンプする。だが、マークしていた府録も同時に飛んだ。

「そう何回も……やらせるか、っつうの！」

　空中で背中から体を圧され、バランスを崩した。高さが足りない。ボールは府録がゴールの上へ弾き出した。

　くそっと白田が吐き捨てて振り返れば、殴りたくなるほど得意げな顔で斜め目線をよこされる。

「はッ！　どうしたよポチ！」

「だから、誰がポチだ！」

　白田がイライラと言い返す。すぐにコーナーキックだ。まだチャンスは続いている。

　勝ち誇る府録の腕を、島根の選手が裏手で叩いた。

「おい、ロク。お前カード一枚もらってんだからな。無理に当たって行くなよ」

「わぁーかってますって！　退場なんてダセー真似するわけないっスよ。必要もねぇし」

　わざとらしく余裕を感じさせる口ぶりだ。

　競り負けたことに歯痒さと腹立たしさが湧いて、白田は唇を噛み締めた。

（……くそっ）

　初めてフル代表に呼ばれて、改めて実感したことがある。

　足りないものが多すぎる。スピードも判断力も体の強さも何もかも一歩及ばない。高校を出てプロになってから妙にもてはやされるようになっても、白田の自己評価は低いままだ。府録に挑発されるまでもない。Ｊ２で、同年代のＤＦにさえ対応されてしまっているのに、うぬぼれなど抱けるわけがない。下手だと思うから必死に練習してきたし、しているのだ。

　白田は唇を解き、意識して大きく息を吐き出した。

（しゃんとしろよ。もっとやれるだろ！　もっと周り見て、ガツガツ行け……！）

　足りないなら足りないなりに、持っているもので工夫するしかない。自分の得点ではなくても点は入っている。仕事は出来ている。チームの勝利につながるなら、周りは十分だと言うだろう。

　――それでも満足など出来ない。自分のゴールが欲しい。

　コーナーキックに備えてゴール前に選手が集まる中、梶が白田の肩を押した。

「シロ」

　目でコーナーを示され、白田は黙ってうなずいた。

　笛が鳴り、梶が群集から飛び出した。キッカーの掛川は大きくボールを蹴り上げるのではなく、飛び出した梶にボールを転がす。

　ショートコーナーを警戒していなかったのか、島根の反応がわずかに遅れた。

　梶がボールを受け、逆サイドに高いクロスボールを上げた。

　白田は府録のマークを振り切れていない。トラップを入れれば対応されてしまうだろう。

　右足に力を入れて踏みとどまる。府録を背で押さえながら、高く上がったボールを、半分振り向きながらそのまま叩き込んだ。

　鋭い振りから生まれる、重い音。

　放たれたシュートはキーパーの脇をすり抜け、ゴールネットに突き刺さった。

「っしゃあ！」

　白田は拳を叩きつけるようなガッツポーズで吼えた。苦しめられただけに、喜びもひとしおだ。

　そのまま煽りに行ったゴール裏から爆発するような歓声が降り注ぐ。追いかけてきたチームメイトに飛び掛られ、もみくちゃにされながら、白田は声を上げて笑った。

「よくやった、シロ！」

「んだよーやっとかよこの野郎！」

「はははっ、いやマジで、あせったっすよ」

　最後に頭を小突かれて、白田はふと顔を上げた。

　運営本部のガラス越しに見えた眞咲が、大きな目を丸くして、口元を覆っていた。

　上がったテンションのまま拳を突き出す。

　なぜか苦笑された。

「うがー試合中じゃなきゃ蹴りてえ！　マジ蹴りてえ！　爆発しろ！」

「は!?　なんだいきなり！」

　ぎょっとして振り返れば、府録が目を据わらせていた。

　してやられたのは悔しいだろうが、暴力に訴えればカードが出るのは間違いない。それ以前にそもそもそれはスポーツではない。

「何ですか試合中に女口説いてんですか!?　いいご身分だなぁポチ！」

「くどっ……アホか！　わけわかんねぇ、なんでそうなんだよ！」

「はっ、試合が終わる頃にはそのドヤ顔、泣き顔にしてやんよ！」

「なんだよドヤ顔って！」

「おい、そこの馬鹿二人！　いいかげんにしとけ！」

　地団太を踏む府録の頭を島根のキャプテンがはたいた。

　笛を咥えた審判の目が笑っていない。このままだと本当に遅延行為で警告を受けそうだ。

　共に未来の日本代表を担うであろうと言われている、期待の若手二人である。

　――本当に大丈夫か五輪(オリンピック)、と会話が聞こえたうち何人の人間が思ったか、それは定かではない。

　少し感心してみればこれだ。頭痛を覚えてこめかみを押さえ、眞咲はため息を吐いた。

　学生ではなくなってからもう何年も経っているだろうに、いまだに学生気分が抜けていない気がする。椛島が褒め称えていた「Ｕ－２０の結束感」とは、よもやこの雰囲気のことなのだろうか。

「プロの自覚はないのかしら……」

「あー、そうですねー。どうもあの二人が顔つき合わせると、ノリが小学生になってますねー」

　広野がしみじみとうなずいた。どうやら大学生どころではなかったらしい。

　化学反応で十年も若返られてはたまらない。ちょっかいをかけているのは府録のようなので、白田が相手にしなければいいだけの話だろうと思うのだが。

（……無理そうね。せめて手短に済ませて欲しいんだけど）

　スコアは３－１。白田の得点は、試合を決定付けられるだけのインパクトを持っていた。あの体勢からたったあれだけの動きで、あんなに強烈なシュートを打ったのだ。敵チームに与えた衝撃は決して小さくないだろう。

　ふと、眞咲は眉をひそめた。

　それなりに試合を見ることも増え、多少はサッカーの空気や流れというものがわかってきた頃合だ。だからこそ、違和感を覚えた。

　島根の選手たちの運動量が、思ったよりも落ちていない。

　メンタルが大きく影響を及ぼすスポーツだからこそ、あの得点は相手の足を止めるだけの威力があると思ったのだ。だが、島根の選手は前半が始まったばかりの時間帯と変わらず、中盤からのチェックを徹底して続けている。

　些細なミスで、ガイナスがボールを失った。

　カウンターだ。ひやりと心臓が冷たくなる。すばやく展開した島根の攻撃は、友藤がシュートコースを限定し、新屋が受け止めることでどうにか押さえられた。

（まさか、計算して？）

　やり取りは聞き取れなかったが、府録がチームの雰囲気を落とさないために道化を演じたのだとしたら、それは一定の効果を上げているだろう。

　さすがに考えすぎかと苦笑したとき、再び審判が笛を吹いた。

　攻撃に移ったと思った矢先だ。眞咲は顔をしかめた。

「またファウル？　……どうなの、今のって」

「あー……どうでしょ、ちょっと厳しいな……」

　３点目を挙げてから、どうも雲行きが怪しい。

　前半の終了間際にも同じ空気を感じたことを思い出し、嫌な予感がじわじわと胸を侵食してきた。

　そして、嫌な予感というものは、得てして現実となってしまうものだ。

（まずいな）

　友藤は内心でつぶやいた。

　どうもふわふわしているところへ、微妙な判定が続いてみんなが苛立っている。落ち着けと声を掛けはするものの、効果は芳しくない。

　微妙だろうが何だろうが審判の判断は絶対だ。

　特にこんな試合では、いちいちそれに振り回されないことが重要になるのだが、チームの若さが裏目に出た。頻繁に流れを止められるせいで、集中力も落ちている。

（落ち着かせるためにも、しばらくボールを回したいんだが……）

　セーフティとまでは言えないが、得点差は悪くない。無理に攻める必要はないのだ。

　ただ、前半の終わり間際は押し込まれて跳ね返す一方になった。二の轍を踏まないためにも、ラインを上げていくべきだろう。

　ディフェンスラインの三人で何度かボールを交換し、三輪からサイドの板谷へパスが渡る。すかさず島根の選手がチェックについた。

　前へ運ぶのを諦めたか、板谷が友藤にボールを戻す。

　この状況でこの時間帯になっても前線がボールを追い回せるとなると、試合を締めるには厄介だ。

　掛川にはマークがついている。逆サイドの山木へボールを振ったとき、島根の選手がスライディングで山木を倒した。

　――ファウルだ。

　そう判断したことが、選手の足を止めた。

　笛は鳴らなかった。

　ボールはラインを割っておらず、拾った島根の選手がすかさず前線へパスを送る。

　一瞬目を離してしまった間にＦＷが裏へと抜け出た。

　キーパーと一対一だ。

　新屋が飛び出す。相手のシュートをコースを限定することで防ぎ、ボールはゴールポストを叩いた。

　だが、跳ね返ったボールはまだフィールドの中だ。

　こぼれ球を狙って詰めていた島根ツートップの片割れが、絶好のチャンスを左足で丁寧に押し込んだ。

　ゴールネットを揺らしたボールがころころと転がる。

　喜ぶ間も惜しんで、島根の選手がそのボールをセンターサークルへ運んだ。

　まだ一点差だ。勝つにはまだ点が要る。そう言わんばかりの選手たちに、島根サポーターが活気を取り戻した。まだまだ試合はわからない。単調になっていた応援も、自然勢いを増したものになる。

「くそっ……オラ、集中しろ！　ぼっとしてんじゃねぇぞ！」

　芝を叩いた新屋がチームメイトに檄を飛ばす。

　残り時間は二十分ほど。まだリードしているとはいえ、チームの動揺は危険をはらんでいた。

　まずい流れだ。　

　焦りを覚えながら声を張り上げたとき、選手交代のアナウンスが流れた。

　ラインの前で跳ねているのは、褐色のひょろりとした影だ。

「って……おいおいおい、フージかよ！」

　上げた声は悲鳴になりかけた。攻撃のオプションとしては面白い選手だが、いかんせん守備に難がある。守る立場としては悲鳴の一つも上げたくなる。

　幸いは最終ラインではなく、サイドとの交代だったことか。

　ピッチに足を踏み入れたフージは、にこにこと監督の言葉を伝えた。

「守れナイヨー、攻めろッテ！」

　選手がベンチを見れば、いつもどおりの監督の笑顔に遭遇した。

　明確を通り越したメッセージだ。

　焦りに揺らいでいた空気が方向性を持つ。こうなれば、出来ることは攻めることだけだ。

「監督らしいっつか……ま、それもありか。引きこもってもどっかで事故るしな」

「うっし、やるか！」

「シロ、お前まだ一点しか取ってねぇだろ。あと二点くらい取っとけ」

「ッスね。あいつ泣かせてぇ」

「おお、シロが強気だ！　クロになったぞ！」

「は!?」

「何うまいこと言った顔してるんスか」

　給水を終えてポジションに戻る選手たちの顔から、動揺は拭われていた。

　守れと言われるよりはやりやすい。

　そこからは、お互いに中盤でのボールの奪い合いになった。

　何度か決定的なチャンスがどちらにもあったが、双方のディフェンス陣が集中して、ぎりぎりでゴールを割らせない。

　白田が遠目から狙ったループシュートは意表をついたが、キーパーがかろうじてパンチングで反らした。逆に島根が得た絶好の位置からのフリーキックを新屋が防ぎ、交代で入った島根のボランチが献身的に動き回って何度もボールを奪えば、掛川が直接狙ったコーナーキックはいいコースへ曲がったもののバーに嫌われた。

　手に汗握る攻防に見入っていた志奈子は、理沙の震える声に目を瞬いた。

「……どうしよ、しーちゃん。なんか、泣きそう……」

「ええ？」

「なんか、すごい。こんないい試合、うちの、初めて見る……」

　それを、ダービーで見られたのだ。

　理沙がスタジアムに通い始めた頃から、ガイナスはずっと弱かった。苦しい時期のほうが長かったのだ。ダービーだって勝率はひどく低くて、馬鹿にされることだってあった。

　今までのことがまざまざと思い出されて、理沙は本当に泣きそうになる。あわてて、落ち着くために深呼吸を繰り返した。

「ご、ごめん。変なこと言って。気にしないで」

「あはは。でもなんか、わかる気がする。あたしもどきどきしてるもん」

　志奈子は笑って答えた。

　嘘ではない。心臓が落ち着かない。ボールの動きから、目が離せない。

　第三者として試合自体を楽しむつもりでいたはずなのに、いつの間にか、ガイナスの勝利を願うようになっていた。まだ、選手の名前さえほとんど覚えていないというのに。

　チームのひたむきさが伝わるからだろうか。

（頑張れ。負けるな。勝ってよ）

　これが過ぎたら、どんな感覚が残るのだろう。想像するとわくわくした。結末がわからない非日常なんて、そうそうあるものではない。どうせなら楽しい方向の体験が欲しい。

　そう念を送ったとき、試合が動いた。