興行を超えたもの
雪のちらつく視界の中、緑のフィールドの上をボールと人が目まぐるしく行き来する。その動きに、観客が、狭いスタジアムが揺れる。
実力差は明らかだった。ボールの支配率は圧倒的に名古屋のほうが高い。
あとはいつ点をとるか、といった展開だ。
それでも、ガイナスはかろうじてそれを防いでいた。
キーパーが大きくボールを蹴り出す。
今日何度も見た光景だ。落下地点にはガイナスの１０番。空中で競り負け、あるいは足元でボールを奪われ、逆にカウンターを食らう――またそうなるのだろうと思った眞咲の目の前で、１０番がボールをスルーした。
（えっ？）
一瞬、ミスかと思った。
すぐに間違いに気づく。地面を跳ねたボールを、１７番――白田があっという間に掻っ攫っていく。
わっとガイナスのサポーターが沸いた。
白田がキックフェイントでマークを抜く。ゴールに向かい駆け上がった白田を、名古屋のＤＦが２人がかりで押さえた。
ああー、という周囲の落胆の声を聞きながら、眞咲は口元に手をやった。
白田がボールを持つだけで、空気が変わる。
完全に押さえ込まれているように見えるが、名古屋も明らかに白田を警戒していた。それは評価でもあり障害でもある。強引に行くにしても厳しいだろう。
ガイナスの手札は少ない。サイドから中央から、多彩な攻撃を見せる名古屋と比べると、つくづくそれを実感する。
劣勢は明らかだ。
それでも、ガイナスのサポーターには、「白田なら」という空気があった。
いつしか周りに呼応して、白田にボールが渡ると心臓が跳ねている自分に気付く。
縦横無尽にフィールドを走り、食いついていく気迫。諦めの悪さ。
その姿が、奇跡を期待させる。
ボールを奪われた白田に、１０番の選手が怒鳴り声を上げる。パスよこせバカ、というわかりやすい罵声に納得した。
確かにこの試合、白田は自分で行こうとするシーンが多い。賭けの存在が調子を崩してしまっているのかもしれないが――彼もプロだ。自滅するならそれまでだろう。
ボールを中心に全体を見ようとしていると、どこにでも白田が絡んできて驚いた。かなりのスピードと運動量だ。
それは気迫と言うより、気負いか。
（それにしても、よく動くわね……）
というより、よく見失う。頻繁に動いているせいだろうけれど、それだけとも思えない。
視力は悪くないのに、ボールさえもときどき見失った。
（……この席、試合展開が見にくい……どうしてサポーターって、こんな位置に集まってるのかしら）
そう思った次の瞬間、試合が動いた。
一瞬でペナルティエリアの中まで飛びだした白田。そこにサイドからのクロスが届く。少し高いそのボールに、白田が跳ねた。
ドッ、と鈍い音。
――一瞬、呼吸を忘れた。
強烈なボレーがゴールに突き刺さる。
一呼吸遅れて、歓声が爆発した。まるで自分の心臓の音のように、溶け合うように自然に、音のかたまりが強く鼓膜を震わせる。
「すげぇ。やった！」
ガッツポーズで牧が叫ぶ。女の子が悲鳴を上げて手を取りあって跳ねている。
仲間にどつかれていた白田がサポーターの前まで走ってきて、大きく拳を突き上げる。
その瞬間、白田と目が合った。
見たか、と言いたげに笑う強気な視線。
反応できずにいるうちに、白田はピッチに戻っていく。
眞咲はぎこちなく、つめていた息を吐いた。
眼が離せない。身動きが出来ない。
周囲には、この屈強な建造物を揺るがすくらいの熱狂が渦巻いていた。
ぽつんと自分一人はずれているような感覚が消える。同化する。
どくどくと心臓が耳元でうるさい。叫びだしたいような錯覚が自分を突き上げる。
ようやく、眞咲は後ろを振り返った。
誰も彼も、顔をくしゃくしゃにして喜んでいた。まだまだいけると、誰もが確信している。
シャイだなんだと言われていた日本人が、ここまで夢中になれるのか。
（……なんて、引力）
引き寄せられるように目を戻す。
そこには確かに、ただの興行を越えたものが存在した。
