アンダードッグ

chapter 3

祈りと期待

　それは、二年前。理沙が中学生のときのことだ。

　市立中のグラウンドは弟が通う小学校と共用で、部活の時間には野球部にサッカー部にソフト部に陸上部に、とひしめいているような状況だった。ただその日はテスト期間中だったので、基本的に部活はお休みのはずだったのだけれど。

　そんな中でグラウンドを占領していたのが、サッカー部だった。

　不思議に思ったのを覚えている。理沙の中学のサッカー部は、そんなに熱心ではなかったからだ。

（めずらしいなぁ……）

　母から弟を歯医者に連行するよう指令を受けていた理沙は、グラウンドの端っこを歩きながら、なんとなくボールを目で追っていた。

　人数は足りていないようだけれど、試合はやけに盛り上がっていた。

　シュートに行った少年が足を滑らせて、見事なスライディングでゴールに突っ込む。置いてけぼりになったボールに、あちこちで笑い声が上がった。

（あ、もうっ、あそこ詰めればいいのに）

　思わず駄目出しをしてしまう。けれど、多分それどころではないんだろう。ようやくボールをクリアしたDFまで、こらえきれないようにお腹を抱えて爆笑している。

　テンションが上がりすぎで、もう何が何やら、という感じだ。

（……箸が転げてもおかしいって、こういうのだよね）

　友達に聞かれたらまた年寄りくさいと言われそうなことを考えて、こっそり笑った。転げまわってる犬ころみたいだ。

　ゴールの後ろを通りかかって、私服の部外者が混ざっているのに気付いた。背が高く、動きもずば抜けてレベルが違う。

　OBかな、と首を傾げたとき、聞きなれたメロディがメールの着信を告げた。

　グラウンドに気を取られながら携帯を開いて、理沙は思わず顔をしかめた。

《 ごめんリサ姉、リク逃げたぁ～ ｍ(。≧Д≦。)ｍ 》

　お隣さんの女の子は、どうやら弟に撒かれてしまったらしい。変に勘のいい弟のことだ。なんとなくで異変を察知したのだろう。

（もおっ……陸のばか！）

　悪態をついたものの、幼馴染は悪くない。

　しょうがないよ、気にしないで――そう返信を打ったとき、切羽詰まった声が飛んだ。

「危ない！」

　え、と顔を上げた瞬間、頭に衝撃が走った。

　ボンという鈍い音。痛いというより脳味噌を揺さぶられたような感覚だ。

　ふらついて、転ぶようにへたりこんだ理沙に、犯人があわてて駆け寄ってきた。

「うわ―――!!　ちょ、ごめん、ごめんな！　大丈夫か!?」

　理沙のすぐ傍に膝をついて、彼はくしゃくしゃと理沙の髪をかきまぜた。

　優しい大きな手に、理沙の頭がさらにぐるぐると空回る。

　家族以外の男の人に触れられることなんて、中学生になってからはほとんどないに等しかったのだ。どんな反応をしたらいいのかわからない。

（え、えっと、なにが、どうなって）

　ボールがぶつかったんだと、理沙は混乱した頭で理解した。

　そんなに痛くなかったから、たぶんループシュートがすっぽ抜けたんだろう。

「まったく。何やってるんだよ、白田」

「うるさい牧！　だいたいお前がなあ！」

「大声出さない。ほら、相手は女の子なんだから。ほいほい触らないの」

「え？　……あ、悪い！」

　あわてて手を離し、彼は心配そうに理沙の顔を覗き込む。

　背が高いから遠目には大学生くらいにも見えたけれど、そこまで大人にはみえない。高校生だろうか。おおざっぱさが無神経に感じられないのは、彼の人のよさと――たぶん、みてくれのよさのせいだ。

「だ、だいじょうぶです。あの、ちょっとびっくりしただけで……」

「本当？　無理しなくていいよ？」

「ほんとです。あの、かまわず続けてください」

　おずおずと切り出した理沙に、牧と呼ばれた少年が、きょとんと目を瞬いて白田を見る。

　白田も似たような顔をして牧を見ていた。何か変なことを言ってしまっただろうかと不安になる。

　気付けばサッカー部の部員が集まってきていた。そのうちの一人が、理沙を見て意外そうな声をかけてきた。

「あれ、森脇じゃん。大丈夫？」

「う、うん。平気……」

　ゴールの裏を通ろうというのに、ボールを見ていなかった自分も悪いのだ。

　クラスメイトに見られた恥ずかしさにあわてて立ち上がって、制服の砂を払った。早いところ立ち去った方がよさそうだ。

　だがしかし、少年は顔を輝かせて理沙を引きとめた。

「あ！　なあ森脇、今ヒマ？」

「え？」

「点つけて。俺も出たい」

「ええ!?」

「だいじょーぶ、簡単だから！　点入ったっぽかったらアレめくってくれればいいから！」

「で、でも」

「……うん、それがいいかもね」

　思わぬところから合いの手が入り、理沙は驚いて牧を見た。

　彼は物柔らかに笑い、膝に手をついて、理沙に目線の高さを合わせる。

「もしよかったら、ちょっと様子見て行きなよ。もし途中で気分が悪くなったりしたら、すぐ言ってくれればいいから」

「は、はあ……」

　正直なところ、見ていきたい気分はある。

　――試験勉強は気になるけれど、弟の逃亡で予定も空いたことだし。

　とまどいながらうなずくと、クラスメイトが「よっしゃ！」と叫んでガッツポーズを作った。

　遠慮しながらスコアボードの近くに行くと、顧問の先生が豪快に笑って言った。

「おー森脇。大丈夫か？」

「はぁ」

「しかしまあ、見事に当たったなぁ。すごかったぞ、こっちから見てて」

「……」

　それはまあ、山なりに蹴り上げたボールの落下地点に頭があったというのは、めずらしいことかもしれないけれど。

　もうちょっと、まじめに心配して欲しい。

　がっくりと肩を落とした理沙は、再び始まったゲームに目を向けた。

「ってオイ！　なんでお前そっち入ってんだよ！」

「いーじゃないすか先輩、ハンデっすよ、ハンデ」

「そうそう。何怒ってんすか、大人げねぇなー」

「プロなら8対12でも余裕っしょ」

「むしろ負けたらあれだろ、恥？」

「……んのヤロウ、無茶苦茶言いやがって……！」

　白田がうめくが、後輩たちは笑って取り合わない。

　さすがに無茶じゃないかと理沙も思ったが、始まってみると、意外にもなんとかボールが繋がっていた。

　フォーメーションも戦術も、下手をするとポジションさえないようなゲーム。

　土のグラウンドで繰り広げられる、わやくちゃなサッカーは、まるで子供の遊びのようで――それなのに、不思議なくらい、見ていてワクワクした。

　その中心にいるのは、間違いなく、白田だった。

　高校生としては、技術がそれほど群を抜いているわけじゃない。ただバランス感覚のよさと、ちょっと予測のつかない動きが目を引く。自然と、視線が釘付けになる。

　結局、勝利を収めたのは白田たちのチームだったけれど、なぜだか白田と牧が全員にジュースをおごることになって、なりゆきで理沙もご相伴に預かった。

　それは、たった一日のこと。

　ガイナスに入るのが夢だったと言い切った彼はきっと、理沙の顔なんて覚えていないだろう。

　それでも、忘れられない。そのときに抱いた感情を。

　――この人ならきっと、という、確信のような、強い期待を。