社畜国王、二度目の婚約破棄にブチ切れる

　ウェルス・ブラニックにとって、その日の出来事は生涯を通じて後悔し続ける出来事であった。

「マルティエラ・エルモンド！　貴様のその性根の悪さはまさに見るに堪えん。貴様との婚約はこの王太子たるアーヴァインが直々に破棄を申し渡す！」

　従兄弟である王太子が夜会のド真ん中で、婚約者にして何の瑕疵もないご令嬢を罵倒し、挙句の果てに嫌がらせを行ったという冤罪で婚約破棄を行ったのだ。もしも事前に誰かに相談していたとか、計画を立てていたのならば、止めようもあっただろう。

　だがこのアホ王太子、婚約者のマルティエラをエスコートもせず不貞相手をぶら下げて堂々と会場入りし、マルティエラにやんわりと苦言を呈された瞬間、思いついたそれを実行したのである。アホであることは皆が知っていたが、これには誰も予測すら出来なかっただろうが……。

　何の関係もない、どころか、まだ十五歳の成人前のウェルスが思わず止めに入った。従兄弟であり国王の甥である自分が声を発するのは当然だったからだ。

「何を言っているのですか殿下！　婚約破棄ならば正しき手順で行うべきこと、こんな暴挙、とてもではありませんが正気ではないですよ！」

「黙れウェルス！　たかが公爵家の跡継ぎ風情が、王太子であるこの俺に指図するつもりか！！」

　そりゃするだろう、と今でもウェルスは思っている。

　むしろ問題は、その王太子の愚行に側近どころか周囲の貴族も戸惑いつつ、止めにも入らないことだった。誰もが相手の地位に尻込みして、保身に走っていた。

「俺は真実の愛を見つけたのだ！　新たな次期王妃は、この可愛らしいシモーネ・マッティ男爵令嬢だ。これは決定事項である！」

　腕に可愛らしい令嬢をぶら下げての暴言に、ウェルスは唖然とし、婚約者であったマルティエラ嬢は青褪めて震え、止められなかった文官達ですら卒倒せんばかりに蹌踉めき、そして貴族たちは囁いた。

　その、国という構図が一瞬で入れ替わる只中で、気が遠くなりそうな若きウェルスは、それでもまだ他人事として受け止めていた。

　しかし、その煽りを一番に食らったのは、ウェルスであった。

「愚かなことをしでかしたアーヴァインは次期継承権を失った。他に男児がおらん王家は、養子としてお前に王籍へ入ってもらうこととなった。お前が、次期国王である」

　唐突に城に呼び出され、固い顔をする父である公爵と、白髪の国王を前に、そう言われた。

　ブラニック公爵家の公爵夫人、つまりウェルスの母は元王女であり、ウェルスにとって眼の前の国王は伯父だった。故に、ウェルスにもまた王位継承の権利が発生している。

　それは知っていたが、まさかその面倒な役回りが、こんなバカげたことで回ってくると誰が思うだろうか。

　結果、次期公爵として生きていたウェルスは馬鹿げたトラブルで次期王太子へ据え置かれ、その生活は一変した。

　しかも、ウェルスの次の王位継承者は、ウェルスの子ではない。アーヴァインが例の不貞相手、シモーネとの間に生まれた子供に受け渡される。ウェルスに求められたのは、今回の大不祥事の尻拭いと、次の世代へ受け渡すための腰掛け職としての王冠であった。

　それに拒絶できる権利は、若いウェルスには無かった。

　――そして、十八年が経った。

　その後、あっさり国王が病で斃れ、ウェルスは二十歳になると同時に玉座に座ることとなった。

　当然、楽な仕事ではなく、むしろ面倒事が多い。それどころか、あのアホ従兄弟のせいで王家の求心力が減り、侮る貴族の家が増えた。同じく、腰掛け王であるウェルスを軽んじる者たちも。

「陛下もそろそろ結婚適齢期を過ぎますが、婚姻はどうなることやら」

「まあ、陛下は仕事をされることが一番の役割ですからなぁ。むしろ、御子がおられれば不幸なこととなりましょう」

「できれば前の、あの真実の愛とやらよりは上手にやってもらわねば」

　そう囀る宮廷貴族、笑みの仮面の下に浮かぶのは紛うことない嘲笑。

　ウェルスは玉座を降りる術を持たない、下手なことをすれば次は自分の首が断ち切れる。軽んじられようとも、不服であろうとも、身を粉にして働かねば待つのは病という名の退場だった。

　ウェルスは王だが、その権限にはあまり力を持たない。

「陛下、確かに陛下の法案は素晴らしい。これを通せば十年後の税収が増えることが見込めるかも知れませぬ。が、」

　宰相は笑って資料を放った。

「各家に負担を強います。貴族の権益を揺らがせるものは受け入れられづらいかと」

「……だが、その負担額も微々たるものだという試算も、それを賄う新しい法案もあるではないか。何故それを拒否するのだ、宰相」

「やれやれ、わかりませんかな？　不要だからですよ、今の貴族には」

　不要、たったそれだけの理由で改革案は丸めて捨てられた。

　とても簡単に言えば、面倒だったのだろう、今のシステムを変えるのが。だから貴族院会議では、その改善を許さなかった。

　王でありながらウェルスは決定権を持たない。下手に王命を発することも出来ない。無力で、お飾りで、どうしようもない板挟みの立場だ。

　十八年掛けて、旧来の非効率的なシステムを運用して王家の信頼は回復させた、大きく改革はせずとも少しずつかけて農地の改良やその手法の研究に着手させた。税収は上向きになっているし、飢饉の年は少なくなった。

　それでも、そんな地味な功績では人々の記憶に残ることもなく、国は当然であるかのように回り続け、貴族たちは国王への態度をオブラートに包んで軽んじ、平和な日々が続いていた。

「陛下、次の決済の書類です」

　しかし、犠牲になっている部分があるとすれば、無駄が多すぎるせいで仕事がいつまでも終わらないという点だ。王が裁可せねばシステムは回らず、しかし王印一つ押すたびに莫大なデータと検証が必要となり、文官たちと共にそれを捏ねくり回し、修正点と懸念事項を勘案し、裁決する。法の抜け穴を突いて悪用しようとする宰相派閥の悪徳貴族共相手に、それを真正面から論理で叩き伏せる。それが日に数十と群れを成してやってくる。

　新たに積まれた紙片の山を前に、ウェルスは深い疲れ切った溜息を吐いた。

　かつては若かったが、今では既に三十三歳。目の下の隈は酷く、血色も悪い。王家の証である金の髪も青い瞳も、連日の徹夜というデスマーチで精彩を欠いていた。

「まだ増えるか……収穫期は終わったというのに、次は来年の雨季の心配とはな」

「工事を早めねば民が飢えますから」

　淡々と述べる家臣もまた目の下に隈ができている。誰もが疲れているが、仕事を止めることはできない。この国の心臓の代わりは存在しないからだ。

　何徹目かも忘れたウェルスは馬鹿げた草案を読み流しながら、家臣へ問う。

「あの宰相、また横合いから口を出して会議を止めたぞ。何年前の決定事項にケチをつけようというのだ、権利主義者の薄汚い狼め」

「陛下、口調が乱れております。……新しい鉱山の発見で状況が代わりましたから、その利益に手を突っ込みたいのでしょうねぇ」

「いっそ年齢を理由に免職させてやろうかな」

「おやめください、隠密部隊が居るとは言え貴方の毒殺リスクを増やすのは得策ではありません」

　知っている、と淡々と答えつつ、ウェルスは胸中で呟く。

　宰相を蹴落とすための証拠は揃いつつあるが、あの狸、決定的な証拠だけは晒さない。長らく宮中を牛耳っているだけはあるのか、悪知恵だけは働く。いっそ、奴を冤罪で拘束して屋敷の全面捜索でもしてやろうか、きっと多数の証拠が出てくるに違いない、という自棄っぱちな考えが脳裏に過った。

　そこで、ふと思い出す。

「そういえば、あのボンクラはどうしている」

「ボンクラって……一応、陛下の親類ですが」

「あんな無能を従甥だと思いたくはない」

　ボンクラ、もとい、前王太子だったアーヴァインの息子であり、ウェルスにとっての従兄弟の子供である青年が、今現在の王太子である。

　名をアルベール、彼の父親に似た甘いマスクの、アホだった。

　王太子教育は毎度逃げ出し、礼節は杜撰、他国人の前でも横柄で相手のタブーに土足で踏み入り、場の空気を壊滅的に悪くする。そして仕事が出来ず、全て婚約者が行っているという体たらく。

　正直、王太子としては論外だ。こんなのを次期国王にするなど気が狂っているとしか言いようがない。しかし大多数の貴族はそれを求めている、血統の正当性を何よりも重んじているからだ。

　血統が重視されるのは、争いを生み出さないため。だからこそどれほど次代がアホで、身の程知らずで道理の無い猿に等しい無頼漢でも、王冠を譲り渡すしかない。この国の未来には暗雲しか見えない。

　彼の養育は腰掛け王であるウェルスではなく、宰相が直々に行っているらしくほぼノータッチ、というか、関わる許可が出ない。ここでも宰相の奴が国王の判断を上回る現実に、内心でイライラする。

　しかし最近、よからぬ噂を聞いてもいるのだ。

「なんでも、あのアホは自分の婚約者を冷遇していると小耳に挟んだが」

　ウェルスに力は無いが、噂を集める程度のことはできる。とはいっても、宰相の派閥が邪魔をしてくるので数が少なく、入ってくる情報の鮮度がイマイチなのが弱点である。隠密は警護や国内外を忙しく行き来しているので、こんな仕事を回させることはできないのだ。

　そのちょっと鮮度の落ちた噂では、アルベールは宰相が決めた婚約者に不服があり、嫌がらせをしているとか。

「王宮に呼んで約束をすっぽかす、隣国の流行り物を買ってこいと命じさせる、エスコートをしない、贈り物も側近任せ……何故だろうな、とても既視感を抱くのだが」

　アホの従兄弟ととても良く似た行動パターンだった。それもそのはず、そのアホの元王太子は今現在、王宮の奥深くの離宮にて「真実の愛（笑）」と共に暮らしている。アルベールはそこで育ち、今は王宮にて次期国王として学んでいる、ということになっている。

　なので、アホ同士の接点がある以上、行動パターンが似通うのも致し方がないだろう。

　それだけでなく、宰相の采配でアルベールの側近たちは決められているのだが。十八年前のアーヴァインの側近だった連中の子供らが当然の顔で紛れている。だから止めない連中が多い。正直、何を考えての采配なのか理解できない。

　十八年前を知る家臣もまた、眉間に皺を寄せてため息を吐いている。

「そっくりな親子ですね。正直、未来に不安しかありませんが」

「宰相が選んだ件の婚約者は、才女と聞いている。まあ中立派閥のカーム家の彼女ならば、国を任せるに足るとは思う、が……」

　正直、このままでは、とてもではないが渡す気にはなれない。宰相のせいで引っ掻き回され、軽んじられているせいで仕事が回らないこの連日ブラックな過酷なデスマーチの状態で次代継承など国が混乱する未来しか見えないし、次の統治者が哀れである。

　しかし、今はウェルスの方が倒れそうだった。というか、昨日倒れた。できれば今すぐ自室へ帰って二十時間くらい寝たいと思っていた。

「陛下、そろそろお時間です」

「……ああ、夜会の時間か」

　そんな疲労状態であろうとも、やっぱり世界は当然のように巡っている。

　社交シーズンからは外れているが、今回の王家主催の夜会には新しい法案の為に呼んだ高位貴族らが参加している。物々しい場をサボタージュなど出来るはずもない。

　既に着替えているが、侍従たちが正装を整えている最中、慌てた様子で使用人が駆け込んできた。

「た、大変です陛下……！！」

　……なんだろう、とても、嫌な予感がした。

「殿下が、アルベール殿下が……夜会でカルミーナ侯爵令嬢を断罪し始めましたぁ！！」

「………………は？」

　遂に脳が壊れたかと思った。きっと聞き違いに違いない。

　という現実逃避も不可能なまま、出てくる情報は既に手遅れで。

「諸侯の前で婚約破棄を述べてから、子爵令嬢を新たに婚約者に据えると……カルミーナ嬢は愛妾にしてやるからと、そう宣言しておりました！」

　そのツッコミどころ満載の言葉に、家臣が呆然と聞き返す。

「あ、愛妾……？　我が国は一夫一妻で公妾などないが……」

「ですが確かにそう叫ばれていまして……！　な、なんでも、真実の愛を再現しているのだとか……最近流行りの恋愛小説だとかいうそれをモチーフにしているのではないかと」

「真実の愛？　それはまるで前王太子のやらかした事みたいではないか。そんなものが流行っていると？　確かに前王太子の愚行は貴族の間では一部、羨ましがられておりましたが……真実の愛と裏で囁かれていたのならともかく、そんなものを本にしていただと？　検閲はどうしていたんだ」

「さ、さあ……宰相閣下の肝いりだとか、そんな噂はありましたが」

「なんということだ……今夜の夜会には他国の人間も居るのだぞ、そんな場所で婚約破棄？　また、十八年前の再来だというのか？」

　遂には頭を抱える家臣に、侍従達も狼狽えている。

　ウェルスは呆然と、或いはぼんやりと、首を傾げた。

　真実の愛、自分が犠牲になった一連の出来事が、まるでショーのように囃し立てられているのは知っていた。

　その真実の愛（笑）によって、自分は今まさに寝る暇も惜しんで仕事に明け暮れている。

　十八年前を思い出す。

　若い自分は公爵家を継ぐのだと信じ、婚約者と共に控えめな、しかしあり得る未来を夢見て語り合っていた。

　それも引き裂かれた、真実の愛とやらのせいで。子供が出来ないように管理され、監視され、家族すら作ることも許されないこの監獄に鎖で繋がれている。

　そして今、十八年かけて立て直した全てを、ぶち壊した。

　その、真実の愛とやらが、ウェルスの犠牲となった人生を、無惨に砕いてみせたのだ。

「は、」

　プツン、と、脳裏で何かが切れた音がした。

　肩が震え、自然と声が漏れ出た。

　ああ、実に不思議なものだ、とウェルスは思った。

　自分は怒りすぎると、どうやら笑ってしまう質のようだ。

　首を傾げたまま、溢れ出る引き攣れた笑いの衝動のままに、天井を見上げて思った。

　――いいだろう、燃やし尽くしてやる、と。

◇　◇　◇

「カルミーナ・カーム！　貴様との婚約はこの王太子たるアルベールが直々に破棄を申し渡す！　この国の次期王妃はこのメリーア・ノージエル子爵令嬢である！」

　王家主催の夜会にて、王太子アルベールがそう宣言した瞬間、会場の反応は真っ二つに別れた。

　若い子息子女たちは流行りの小説通りのそれに楽しげにショーを眺め、十八年前を知る者たちは眉を顰めて小声で配下の者たちへの指示を出し合っている。この国の版図が再び転覆するであろう状況に、誰もが嵐の予感を抱いていた。

　断罪されている当のカルミーナは、凛とした佇まいのまま、青白い顔でアルベールのくだらない与太話を真正面から受け止めていた。

　婚約破棄に足る理由、そこの子爵令嬢とやらへの嫌がらせの内容に、半眼のまま口を開く。

「理由は拝聴いたしました。それで殿下、わたくしがそのような愚行を成したという証拠は、ございますでしょうか」

「当然ある、宮中で貴様がメリーアを虐め尽くしていたという証言は既に出揃っている！　ここへ来てくだらぬ口答えをするな！」

「まあ、これは奇妙なこと。ではその証言、ここへ揃えてはくださいませんこと？」

　扇をバサリと広げ、カルミーナは堂々と相対してみせた。十八年前の愚行についてカルミーナもまた父から聞き及んでいた。だからこそ、これ自体への懸念は当然していたのだ。

　王子の指示で出てくる証人たち、おそらく宰相の息が掛かっている使用人たちが次々と悪事を白状する。そこにメリーアも涙まじりに訴える。

「カルミーナ様はいつも会うたびにアタシを罵倒して……この間もお茶をかけられたんですぅ」

「なんという酷いことを。やはりカルミーナは王太子妃に相応しくはないようだな！　宰相、カルミーナとの婚約を早々に破棄しろ！　これは王命だ！」

　王命、という言葉にカルミーナだけでなく数名の貴族が反応した。当然、カルミーナの父である侯爵は怒り心頭の顔だった。

　老齢の宰相は、ニヤリと笑って侍従に婚約破棄の締結書を持ってこさせてきて、読み上げた。

　それは一方的な内容だ。カルミーナが如何に悪どく、品位を損なう行いばかりをしていたのかという内容で、時には国益にすら損害を出したと綴られていた。

　すべてを聞いてから、パチン、とカルミーナは扇を畳んだ。

「婚約破棄は承りますが、偽りの訂正を求めます。まず、そこに書かれていることは事実無根、わたくしの行動で国益に損害を出した事実がございません」

「おや、しかし公式記録には既に記録されておるのだよ、カルミーナ嬢」

　宰相がひらひらと別の資料を手に取った。

「他国の王族の前で粗相を行い、心象を悪くした、とな。証言、証拠は既に揃え、公的文章となって記録されている」

「まあ、その日の粗相とやら、確か殿下が勝手にそこの子爵令嬢を他国の使節団の前にお出しして起きたトラブルではございませんでしたか？　わたくし、その日は領地へ帰っておりました。こちらの記録と齟齬がございますね」

「いいや、記録は既に綴られている。これは王家の、国王陛下のご意思である」

　宰相の決定事項とでも言わんばかりのそれに、内心で臍を噛む。王印も押されていないのに何がご意思だ、と。

　が、それをお首にも出さずカルミーナは続ける。

「次に、わたくしの身辺警護に、王家からの隠密が送られております。こちらは国王陛下のご好意によるものですが。その証言者たちの訴える日、全て国王陛下の公的記録に残されていると思いますが」

「ああ、それは手違いということだ。陛下の隠密も練度が低いものだな」

　少しだけ苛立ちとともに吐き捨てたそれに、カルミーナは内心で糸を引いていた宰相へ侮蔑の視線を送る。

「まあ、流石は陛下でございますわね。宮中の狼の暗躍にキッチリと対策を取られていたようで。此度の無礼かつ一方的な婚約破棄、当家はとてもではありませんが受け入れられませんわ」

「はは、それは悪手だなぁカーム侯爵令嬢。このことは既に全ての貴族の家へ通達している。その記録全てに訂正印を入れるつもりか？」

「必要ならば、致しましょう。カーム侯爵家は此度のことに厳重な抗議を上げさせていただきます」

　そこでカーム侯爵が出てきて、宰相へ怒れるままに詰め寄る。

「宰相閣下、これはどういう事ですかな。我が家を謀り、汚名を着せて強制的な破棄を迫るなど、まるで恫喝だ。王太子殿下を唆したのも貴方なのだろう」

「口を慎むのだな、カーム侯爵。滅多なことは言うものではなかろう」

　宰相の余裕の顔は変わらず、その指の一振りで騎士たちが出てきて親子を取り囲む。

「締結書には両名の名前が必要だ。記すまで解放することは出来んなぁ」

「くっ、宰相！　血迷ったのか！」

「王命に逆らった愚かな貴族への躾というものだ。それとも、このまま貴族牢へ案内しようか？　おっと、娘御の方は不貞の疑惑もある、一般牢へ案内しよう。もっとも、そこで貞操が守られるとは思わんことだ」

「……っ！！」

　侯爵は真っ青になり、この言葉にショーを見ていた若い貴族たちも雲行きの怪しさに小声でささやきあう。これではまるで、ただの政治闘争だ。

　騎士に囲まれているカーム親子を見もせずに、アルベールはメリーアと見つめ合っていた。

「ああ、メリーア。これでお前と一緒になることが出来る。共にこの国をもり立てていこう！」

「ええ、殿下ぁ！　アタシ、頑張りますね。殿下のお側に居て、殿下を癒してさしあげますからぁ」

　二人だけが甘い空気を漂わせる、そんな茶番じみた光景にカルミーナは唇を噛んだ。

　ここは敵地だった。十分な用意ができていなかった時点でこちらに大きく不利。ここは素直に署名し、撤退するべきだ。

　そう、父へ声をかけようとした、その時。

「……随分と、騒がしいことになっておるな」

　大扉が開かれた。

　家臣を引き連れ、入ってきたのはこの国の現国王ウェルス。

　青白いを通り越して真っ白の顔に、目の下に隈を作り、頬が痩けている。それでも普段は微笑みを絶やさず、威厳を失わなかったはずの彼が、無表情の中でギラギラとした瞳で会場をぐるりと睥睨した。

　その眼差しに、カルミーナは思わず背筋が凍った。

「近衛兵、拘束せよ」

　途端、背後から現れた騎士たちが相手を捕まえ、地面に跪かせた。もちろんカーム親子ではない。

「なっ……！？　ば、馬鹿な、国王！　血迷ったのか！？　この俺相手にどんな権限があってこんな真似を……！」

「いったぁい！　な、何よ、乱暴しないでよ！」

　アルベールとメリーアを捕らえ、そして宰相へ近衛兵たちは剣を向けていた。

　宰相はそれでも不敵に笑った。

「……陛下、これはいったいどういうおつもりですかな？　遂に血迷われたので」

「ああ、実を言えばそうなんだ」

　事もなげに宣った国王は、カクリ、と首を傾げた。目だけが見開かれた顔で。

「宰相、お前のやり方はまったくもって、頂けないなぁ。十八年前、そこの愚かなアホの父親もそうだったが、道理に則らず事を進めれば王家への求心力を失わせる、だからこそ道理に則って婚約破棄に望むべきであった。が、相も変わらず脳内が猿並みな連中は同じことばかりをやらかす、実に愚か、実に蒙昧、開いた口が塞がらんとはまさにこの事だ」

「は」

　国王の様子が尋常でなく異様だった。まくしたてるように平坦な声で喋り続け、ツカツカと歩んでから、

　ゴンッ、とアルベールの頭を踏みつけたのだ。

　思わず誰もがぎょっとする中、悲鳴を上げるアルベールの頭を入念にグリグリと踏みにじりながら国王は笑顔で続けた。

「貴様の愚かな父親の尻拭いを、私がどんな思いで十八年も耐えて拭き続けたのか知らんのだろうな。ああ、知るわけもないか。あの脳内お花畑はどうせお綺麗な妄想で言葉を飾り立てて、自分たちの真実の愛……くっくくく……！！　その笑えてしまう滑稽な存在をさも、美徳であるかのように貴様に吹き込んだのだろう。事実、端から見れば成功には見えただろうな。アレは王太子ではなくなったが、離宮で真実の愛の相手とぬくぬくと働きもせず贅を貪っている。……それを世間でなんというか教えてやろう、穀潰し、だ」

　グリッと入念に踏んでから、ウェルスはようやく足を上げて、傍のカーペットに靴底を擦り付ける。まさしく犬の糞でも踏んだかのような所作だ。

　これにアルベールは顔を真っ赤にさせた。

「このっ……腰掛け王の分際で、正当な後継者たるこの俺を足蹴にするとは何事だ！？」

　ここでの常識であろう言葉に、ウェルスは首を傾げたまま、哄笑した。

　引き攣れ、笑いに笑い、そして大きく息を吐いてストン、と表情を消した。

　アルベールを見下ろす顔には、何の感情も抱いていない。まさに路端の石を見るかのよう。

「その、外様の腰掛け王がおらねば立ち行かない程度の脆弱な連中が、何をほざいている。私が王位を継がねば戦争になっていた程度の血に、何の正当性があるという。笑わせてくれる、現在残っている王族などほとんどが無能のくせに」

「……っ！？」

「貴様の叔母もそうだったな、大人しく他国へ嫁いでくれればいいものを、家格だの相手の顔だのを気にして渋り、箔をつけるために持参金を倍額にしろと喧しく騒ぎ立てていた。何とか用立てすれば一年で不貞をして離婚だ。ああ、現王族というのはきっと貞操観念が薄いのだろう、哀れなことに」

　流石に誰も笑わなかったし、心当たりがありすぎる事実に、誰も何も否定できなかった。

　王家の醜聞の暴露を平然と行うウェルスに、宰相は背中に嫌な汗を掻きながら周囲へ命じた。

「へ、陛下はお疲れのご様子だ。衛兵、すぐに陛下をお連れしろ！」

「そのような気遣いは結構だ、宰相。貴様にも少しばかり付き合ってもらおう」

「なっ、いったい何を仰るので……！？」

　引きつった顔の宰相へ、ウェルスはゆらりと首を巡らせて睨めつけた。

「貴様、いつから私の意思を代弁できるほど偉くなったつもりだ。たかが宰相風情が、王の意思を語るなど笑止。私は此度のこの悪趣味な断罪ショーの許可など出しておらんし、王命など以ての外だ。そこのアホに王命という言葉を与えたのは貴様だろう。貴様が、その下らん稚拙な脳で考え出した策謀なのだ」

「な、何を根拠に……」

「安心しろ、大凡の証拠も揃いつつある。そもそも、十八年前のことがあるにも関わらず、アルベールの教育をこうまで失敗させたのは、わざとだろう？　貴様はこの国を自由に動かすため、お飾りで愚かな君主がほしかった。だが十八年前、あのアホ王太子は実に阿呆だったので継承権を失った。だから次に用意したのが、そこの次のアホだ。愚かで考えなしの猿になるよう入念に情報を廃し、育て上げた。父親と同じような、愚か者になるように」

　カルミーナは信じられないように宰相を見た。カーム侯爵も同じく。アルベールの教育を宰相が一手に引き受け、国王どころか他貴族の干渉も跳ね除けていたのは周知の事実だ。

　だが、それが愚かな王という俗物的な存在を自ら作るためとは、流石に思ってもいなかった。

「な、何を根拠に……陛下、証拠もなしに人を告発するのはいただけませんなぁ」

「おや、偽りの証拠で冤罪をでっち上げて人を告発するのは、ここでの常識ではないのかね。先程貴様もやっていたことだろう」

　もはや事実などどうでもいいとばかりにウェルスは口端を歪めた。どこまで事実なのかは、外部の者ではわかりようもない。ただ、この宰相ならやるだろうな、という共通の認識だけはあった。

「次に、才女であるカルミーナ侯爵令嬢を選んだのも貴様だったな。彼女は有能で、若い身分ながら既に王宮内の政務補佐を行うほどの才女だ。私も安心はしていたのだよ、彼女ならばそこのアホが王位についても、国を延命させることは可能だろう、と」

「……延命、ですのね」

「いささか、この国には巨大な膿が溜まりすぎていてね。正当な手段としては少しずつ削る以外の方法が無かったのだ……まあ、もうどうでもいいことだが」

　どうでもいい、その膿を相手にして吐き捨てたことに、カルミーナは嗚呼、と先を予測した。これは、国が荒れるだろうか。

「さて、ではどうして宰相はカルミーナ嬢に婚約破棄という巨大な瑕疵を付けようとしたのか。想像が及ぶかね？　自分で選んだ君を傷つける道理など、普通はない。顔に泥を塗られるような行為だ」

「……そう、ですわね。あまりにも理にかなってはおりませんが」

「宰相は巷に恋愛小説を流行らせたらしいな。あの、真実の愛……ふふ、私の人生を犠牲にさせたあの、馬鹿げた演劇を小説にしたらしい。笑えてくるではないか。私だけでなく、私の元婚約者や、ブラニック公爵家、マルティエラ嬢やエルモンド公爵家、様々な人間の人生の犠牲を、娯楽として消費して称賛する。特にマルティエラ嬢は傷物として家の恥と罵倒され、二度と表には出されず、公爵家の質素な離れで囲われているとか。……王太子妃教育も終えていたというのに、思いつきの冤罪で彼女の人生は犠牲にされた。それを嗤うなど……実に無知蒙昧で吐き気がする」

　国王の嘲笑に、先程まで断罪ショーを楽しんでいた者たちは思わず目を逸らした。今まで知りもしなかった当事者の言葉に、別の現実を突きつけられたような様子だった。

「その恋愛小説をばら撒いて、此度の婚約破棄を受け入れやすい土壌を作った。アルベールあたりに与えて、自ら婚約破棄をさせるように仕向けた。そうなれば、どうなるか？　カルミーナ嬢もまた瑕疵の付いた女性として嫌厭され、王家に睨まれることを恐れた貴族たちから遠巻きにされ、二度と表には出ないだろう。……だが、もしもそこに手を差し伸べる者が現れれば？　例えば、宮中から執政官としての役職を餌にされれば、君たちはどうしただろうか」

　そこまで言われて、薄々とカルミーナは察し始めた。

「……活躍の場があるならば、と、手を取った可能性はありましょう」

「そうだ。そしてそれは、宰相の手に落ちることと同義だ」

　カルミーナは宰相を見た。

　宰相は、明確に憤怒の顔でウェルスを睨めつけていた。

「……そんな、私の能力を囲うためだけに、こんなことを？」

「王妃に倒れるほどの政務を押し付けるわけにはいかんだろう？　王妃には国内の貴族婦人をまとめる役割もある。下手に使うわけにもいかない。……これは少々、ゲスな勘繰りでもあるのだがね。宰相に手を出される可能性すらあった。既成事実さえ作れば、家の中へ連れ去ることも可能だ」

　一拍遅れて、カルミーナは思わず両肩を抑えて後ずさった。その顔には猛烈な嫌悪が乗っていて、カーム侯爵も娘を庇うように宰相へ縊り殺しそうな顔を向けていた。

　周囲四方から、まさか、という疑念と、しかしやりかねないだろう、というある種の信頼を向けられることに、宰相は顔を真っ赤にして叫んだ。

「い、言いがかりだ！　そのようなものは全てただの妄想ではないかっ！！」

「宰相、現在奥方は居らんのだろう？　貴族が若い後妻を娶ることはよくあることだ」

「私の名誉を穢すおつもりかっ！？」

「他人の名誉を穢すことは何とも思っておらんのだろう？　だから、少しは思い知ればいい」

　淡々と言ってから、ウェルスはそうだ、と言わんばかりに両手を叩いた。

「これを期に、少しばかり大きな改革を行おうと思う。まず手始めに、アルベールは廃嫡、王太子どころか王籍からも抹消する」

「は……？」

「何を、馬鹿なことを！？」

「馬鹿なことだろうか？　一度目、父親の愚行は見逃してやった。正確には先王陛下が親という情で処分を躊躇った結果だが。そして二度目だ。処分は覆さん。これは、王命だ」

　ウェルスが放った数少ない王命の中で、今回は特大の重さを含んでいた。

　唖然とした後、騒ぎ出す会場内で、宰相は顔を真っ赤にして詰め寄った。

「アルベール殿下は正当な後継者なのだぞ！？　外様の貴様とは違う先王陛下の直系、それを廃嫡など……馬鹿げている！！　王家の血は尊きもの、それを排除するなど前例が……」

「要るのかね、それ」

「……は？」

　コテンと首を傾げ、ウェルスは瞳孔の開いた瞳で問いかけた。

「穀潰し、不貞、道理に則らない愚行、すぐに絆される軽率、礼儀作法一つ満足にできず、自分の不祥事は周囲に尻拭いしてもらうのが当然と思い上がっている、無能。それも二代だ。まあ、そこの其れは貴様が作ったが……もう、要らんだろう。そんな無能の血」

　ウェルスは、呆然としているアルベールの首根っこを掴んで立たせてから、貴族たちへ向かって放った。

「ほら、この国で最も尊い正当な血だ。好きに持って帰ればいい。その子供なら王位を狙えるかもしれんぞ。誰ぞ、持ち帰って養ってやれ。お前達の大好きな、尊い血筋だぞ」

　まるで物のように投げられ、地面に倒れ込んだアルベール。

　しかし、近づくものは誰もいなかった。誰もが恐れ、足踏みをするように見下ろし、目を逸らした。正当な血であろうとも、国を取る大義が手に入れられようとも、今ここでそれを受け取って帰るだけの準備が、どこの家にも無いのだ。

　それに、異様なウェルスの行動に、誰もが内心で恐れた。手を出した途端、国王を殺さんと画策する逆賊として捕まる可能性すらあった。

「な、なんだ、皆のもの……どうした、この俺を連れ帰り、そこの簒奪者を共に討たんとする者は居らんのか！？　そこの者！　どうだ、貴様の娘と子を作ってやってもいいぞ！」

　その物言いに、貴族は顔を顰め、隣の令嬢は扇子で顔を覆った。

　それにメリーアが叫んだ。

「ちょ、ちょっと待ってよ！　殿下、アタシと結婚するって話だったじゃない……なんで別の女と子供を作るってことになってるのよ！？」

「黙れ！　お前の家は子爵家だろう！　その程度の力でそこの狂王を討つ力などあるものか！」

「なっ……で、でも、アタシ、貴方のことを愛して……」

「はっ、おめでたい女だな！　状況が変わったのだ、貴様を愛でている暇など今の俺にはない！」

　メリーアは明らかに傷ついたような顔をした。他者を貶めた女は、今度は愛していた男に捨てられる。

　これが応報かしら、とカルミーナは内心で呟いた。

「……おや、不思議なことだな。尊いと自称する血も、さして魅力になってはないようだ。では、誰も必要としないのだな？　この男の血には価値がない、塵芥だと認めるのだな？」

　周囲に問い、誰も返さない事を確認してから、宰相を見た。

　ウェルスは、ニヤリと悪意の乗った顔で嗤ったのだ。

「では、ここまでだ。宰相、私は貴様を国家反逆を画策した罪人であると告発する！」

　ここ一番で大きなざわめきの中、ウェルスは続けた。

「国庫の横領、冤罪、文章偽造、もちろんそれだけではないぞ？　偽の王印を作って勝手に私の書類として偽造していただろう。紋章院に鑑定させたところ、多くの偽造文書が紛れ込んでいたことが発覚した。これの嫌疑を貴様に掛けよう。国王の意思を捏造する反逆行為、国を思うがままに操ろうとした罪は重い。断頭台は覚悟したまえ」

「ば、馬鹿な……そんな証拠、どこにも」

「出るさ、必ず。そう決まっているのだよ、宰相」

　それは、決定事項だった。権力を持つものだけが許される、権威という一方的な暴力が宰相を襲っていた。

　今までの日和見であったウェルスでは決して使わなかった手段に、カルミーナだけでなく多くの貴族を恐れさせた。

「更に、アルベールには毒杯を賜らせよう。嗚呼、それを止めなかった側近たちも同じだ、そんな無能は国には必要ない。王太子の間違いを正すこともせず唯々諾々と従える者たちが中枢に存在するなどあってはならんからな。皆等しく毒を煽るがいい」

「お、お待ちください陛下！？」

　続けて出てくる暴挙の言葉に、流石に貴族が止めに入った。

「さ、流石にそれは厳しすぎるのではありませんか！？　国家反逆の疑いならまだしも……止められなかった程度で死罪は流石に」

「何を言う、言葉一つのミスで国家運営に支障をきたすのが、我ら王侯貴族であろう。何を甘いことを言っている。貴族という家がこのようなミスを犯し、王太子を廃嫡させた時点で側近たちも諸共に首を差し出すべきだ」

　それはそう、なのだが。

　カルミーナは一瞬だけ黙してから、思わず膝をついて言った。

　ここで止めねば、本物の狂王が生まれるのだと直感したのだ。

「陛下、今一度ご再考を。先ほど陛下は、二度はないとおっしゃいました。では十八年前の関係者はともかく、此度初めて関わった者たちにはどうかご温情を。誰しも人は間違いを犯すものです」

　ハッとなったカーム侯爵も、隣で膝をついて懸命に言葉を繋ぐ。

「さ、左様です、陛下！　まだ若い者たちを無為に散らすのは、心苦しいものです。どうか彼らにも更生というチャンスを。陛下が振るうべき王権という刃は、この国の膿にのみ振るわれるのが適切かと存じますぞ」

　アルベールの側近たちもまた膝をついて口々に命乞いをし、ウェルスはそれを感情の読めない瞳で睥睨した。

「……よかろう、此度の被害者たるカーム侯爵家が嘆願したのだ、ならば一度目は許そう。だが、二度目はないし、二度目の者たちは許さん。アルベールと、十八年前の側近たちの子息、その家長達は毒杯を飲め。安心しろ、すぐにアルベールの父母にも贈る。これは、王命だ」

　譲歩を引き出せたが、残された命令はどこまでも冷え切っていた。

　アルベールは呆然と、それから理解したように叫び、暴れ出した。しかし近衛兵達が手早く縛り、そのまま何処かへ引きずっていった。王太子であった権勢など、もはやどこにもない。

　同じく宰相も引きずり出されていく。「この狂人が！」「このままでは終わらんぞ！」と最後まで元気に叫び続けていたそれを見送り、ようやく場は一つの落ち着きを見せたかに見えた。

　その貴族たちへ、ウェルスは睥睨するような、見開かれた眼差しで一巡して、宣言した。

「諸君らも、私のやり方を気に食わないと思う者もいるだろう。だが安心したまえ、私は逃げも隠れもせん。この玉座から動くつもりもない。……この首がほしいと思ったのなら、いつでも、掛かって来たまえ」

　それは貴族たちへの宣戦布告、まさにそのものだった。

「……嗚呼、そうだ」

　ウェルスは、残されたメリーアの前に立ち、ブルブルと震える彼女を見下ろしながら口を開く。

「お前が望むのであれば、同じく毒杯を授けよう。真実の愛なのだろう？　一人残して生き続けるのも辛かろうから、くれてやっても良いが。死が二人を分かつまで、共に愛し続けるのが、真実の愛、なのだろう？」

　覗き込んでくるウェルスに、メリーアはガチガチと歯の根が合わぬ程に怯え、首を振った。

「ち、違いますぅ……し、真実の愛なんかじゃなかったんです！　だ、だからどうか、命だけは……」

「そうか」

　あっさりと踵を返し、ウェルスは興味を失ったように背を向けた。

「我々を犠牲にする程度には素晴らしいものと聞いていたのだがな。所詮、真実の愛など、その程度か」

　唾棄するように吐き捨てて、ウェルスは堂々と去っていった。

　扉が閉まる、重い音が響き渡った後、沈黙が支配する中で、誰かが呟く。

「……陛下が、遂に狂ってしまわれた」

　それに、その場で同意できる者は、誰もいなかった。

◇　◇　◇

　その夜。

　あの場でアルベールを手に入れることができずとも、野心を抱く貴族はいる。特に高位貴族の中には玉座を狙う者は少なからず居るものだ。

　その一人は王都のタウンハウスに帰り、反乱を画策するための手紙を認め、次の日の朝一番に出すつもりだった。

　そして次の日の朝、手紙を書いた執務室の上に一通のカードが置かれているのを見て、その貴族は顔を真っ青にした。

『毒杯と断頭台、どちらが好みかね？』

　匿名のそれは、明確な警告だった。

　いつ、どこで、どうやって家の中に入ったのか。否、おそらく以前から屋敷内部に居たのだ、王の手のものたちが。

　そして恐るべきことに、野心を持つ全ての高位貴族の執務室に、同じ内容のカードが置かれていたらしい。

　それ以来、彼らは一層、毒や襲撃を警戒するようになった。どこに敵がいるかわからない。あの国王の爪は、予想以上に各貴族の家の中に入り込んでいるのだから。

◇　◇　◇

　国王の乱心は一夜にして国中を駆け巡った。貴族たちは戦々恐々とし、新たな火種となる現状に密かに兵を募らせ、民たちも漠然とした恐れの中で日々を過ごした。

　が、予想に反して大きく事態が動くことはなかった。

　むしろ、宰相が完全に失脚したことで何もかもがスムーズに動くようになった。

　もちろん、宰相派は未だに残っているし密かな妨害はある。が、権力という暴力を解禁してしまった狂王相手に大きな態度を取ることもできず、細やかな時間稼ぎ程度が関の山だった。

　即日、アルベールとその父母が毒杯を呷らされた事実が、何よりも恐怖となって刻み込まれていたからだ。宰相の屋敷から見事な偽の王印が現れ、ついでに隠し扉を壊した先の隠し金庫から他国との内通文書まで出てきたので、断頭台行き間違いなしになったこともまた、大きい。

　しかし、正当な後継者、と宰相達が掲げていた対象が途絶えても、ウェルスもまた正当な血を継いでいる。前王の甥ならば誤差ではないか、継承位争いが不可能ならばもはや無意味な主張ではないか、という意見が大半となった。当然、ウェルスの蛮行に非難を表明する家もあったが、王は無視をし続け、多くの貴族は手のひらを返したように国王へすり寄った。誰しも、地位と権益を失うのは惜しいものだ。

　結果、戦乱になることもなく日々が過ぎている。

　王命という名目で次々と発布される改革に一部の貴族が反発することはあったが、大半はすぐに対話という恫喝で鉾を収めてしまったし、その改革によって確かに国を維持するシステムが改善しているのを混乱の中で実感すれば、受け入れるのはあっという間だ。

　一方、ウェルスは日に日に痩せていくようになった。毒殺のリスクを鑑みて、食事を最低限の品数に収めていたせいもある。何度か暗殺騒動が起きたことで不眠症を患い、より睡眠時間が削れたこともあった。

　気鬱という診断がされ、薬を与えられても改善は見られず、それでも目だけはギラギラと獣のように鋭く光っている。

　その変わりように、誰もが思わず口を閉ざした。その要因を誰が作っていたのかは、薄々と理解しているものが大半だったからだ。

　しかし、ここへ来れば別の問題が出てくる。

　後継者問題だ。

　当初、ウェルスは養子を取るつもりだったが、大勢の貴族は反発した。試す前に諦めてどうするのかと。

　が、当人は平然と答える。

「前宰相に十八年、子を成せぬよう薬を盛られていた身だが。子供が出来ると思うのかね」

　それに、大体の貴族はやっぱり閉口した。種が無くなっているかも知れないと言われれば、確かにそうかも知れないという状況であった。

　とはいえ、情勢が変わったのだから未婚の国王ではなく、お飾りでも王妃を娶るべきだと家臣たちもまた進言した。王妃の仕事を代行できる誰かが居てくれたほうが楽ができるし、ウェルスの負担も減る。

　全くもって勝手な言い分だとウェルスは思ったが、仕方がないので検討することにした。

　第一候補はカルミーナだったので、ウェルスは気が乗らなかったが婚約破棄騒動の補填と謝罪の会合の際に、それとなく切り出すことにした。

「諸君らには、あの愚か者を相手にしてくれた慰労金も包もう。もちろん名誉の回復も全て私の名で訂正させてもらっている。諸国への説明もな」

　なお、あの夜会に参加していた他国の大使は、「なかなか風通しが良くなられたようで、何より」というオブラートに包んだ感想があった。今ではウェルスは立派な、「キレたら何をしでかすか分からないやべー王様」という認識のようだった。

　そんな諸外国を思い出したのか、カルミーナはひっそりと笑った。

「陛下の行動は荒療治ではございましたが、お陰様でわたくし共の首の皮は繋がりました。感謝しております」

「……何かと今後の婚姻で障りも出よう。君が望むのであれば、王妃の席も用意はできる。まあ、通常の関係ではないだろうが」

「ありがたいお申し出ですが……」

　やんわりと首を振る。

「まあ、当然だろうな。誰だって渦中に飛び込みたいとは思わんか」

　その渦中を作り出しているウェルスの言葉に、カルミーナは背筋を正して、言った。

「陛下、断った手前での発言をどうか、お許しくださいませ。これからは、貴方様にとっての良き選択をしてくださいませ。身を削り続けるのは美徳かも知れませんが、貴方にとっての帰るべき居場所を作ることもまた、長生きの秘訣と存じます」

　非常に簡略的に訳せば、「体裁とかもういいから、好きに結婚して長生きしろ、はよ寝ろ」である。

　寝不足と疲労で頬が痩けたウェルスは、十以上も年下の女性の苦言に、思わず肩を揺らした。

　……そこで、ふと脳裏に蘇った顔があった。

　従兄弟の婚約者として何度も会い、当時の婚約者と共に茶会で語り合った、女性。二つ年上の彼女を姉のように慕っていた、幼い頃を思い出していた。

　彼女は美しく、聡明で、そして竹を割ったかのように豪快だった。あのアホのアーヴァインの無理難題を笑顔で躱し、すぐに席を立ってしまう癇癪にも気にも留めない。

　当時のウェルスにとって、彼女は頼りになる女性で、何でも一人でこなせる、憧れの相手だった。

　数日後、ウェルスはエルモンド公爵家へ手紙を出した。

　婚姻の要望、それも離れで囲われているかつての王太子の婚約者、マルティエラ・エルモンドとの婚姻である。

　これには公爵家も驚き、しかし断る理由もないので一にも二にもなくマルティエラを送り出した。行かず後家の彼女を持て余していたが故の速さだった。

　三十三のウェルスの元へ、三十五のマルティエラが嫁いでくる。若いとは言い難く、子を成せる確率は著しく低い。が、状況が状況であったので、それを公然と否定できる貴族もいなかった。あと、逆らうのが恐ろしかったせいだ。

　公爵家の馬車で王宮へ降り立ったマルティエラは、堂々とした風情で、しかしどこか懐かしそうに目を細めて王族専用の応接間へ通される。

　三十五になったマルティエラは、質素な生活の中でも成熟した美しさと、日に焼けた健康的な外見を保っていた。あの頃のような見事で完璧なカーテシーをして見せるそれにウェルスは懐かしさで目を細め、マルティエラは上から下までウェルスを眺め、そしてニッコリと微笑んだ。

「お久しぶりです、ウェルス様。私は変わりありませんが、貴方はとんでもなくお変わりになられましたね」

　かなり気軽というか、ざっくりと切り込むそれに側近達が口をあんぐりと開けていると、ウェルスも肩を揺らした。

「貴方は、より美しくなられたようだ、マルティエラ嬢。質素な生活を強いられていたと聞いていたが、元気そうでよかった」

「ええ、あれから私も吹っ切れまして。自分で畑を耕したり、こっそり塀を越えて街に出て、孤児院の子供らと遊んだり。そうそう、市場で売り子をしたこともあったんですよ？　なかなか刺激的で面白おかしく過ごしておりました」

　思わずウェルスの動きが止まった。彼女は素直な隠遁生活を送ってはいなかったらしい。

　咳払いしつつ、言葉を続ける。

「あの日のことは、今も夢に出る。止められなかった自身が不甲斐ないと思うほどに。……本当に、すまなかっ」

「ああ、それはもう宜しいですわ。終わったことですもの」

　あっさりと言い放ち、目を瞬かせるウェルスへ、それよりも、とマルティエラはウェルスへ近づいた。

「貴方、寝てないでしょう」

「……あ、ああ、まあ」

「やはり。妙なところで繊細なのはお変わりないのね。だから、細かい貴方と、少し図太いあの子は、とても相性がよろしいと思っておりましたのよ」

「そうだったかね？　……この間、三人目が生まれたと言っていたよ。幸せそうで何よりだった」

「ええ、でも、貴方は幸せそうではございませんが」

　ズバズバと言い放ち、マルティエラはウェルスの、痩せ気味の腕を取って立たせた。

「面会も終わったわけですし、今日はさっさと寝なさい。貴方が倒れれば国も倒れますよ」

「だが、まだ政務が」

「一日休んだ程度で壊れるほど、この国は脆弱ですか？　少しは家臣の方を信用しなさいませ。暗殺者が心配なら、私が寝ずの番をして鍬で敵を殴り飛ばして差し上げますから。さ、参りましょう」

「……ん」

　と素直なウェルスの手を取り、そのままスタスタと二人は寝室へ向かっていた。

　それを側近たちは見送り、驚きのまま顔を見合わせた。

　どうやら子供云々を抜きにしても、仲は良好になりそうな予感がした。

　その日、国王が久方ぶりに丸一日、部屋から出てこなかったのは少しばかり噂になった。婚姻式もまだなマルティエラと共に寝室に入ったことで邪推も走ったが、しっかり侍女も室内に居たという証言もあったことでアッサリと消えた。

　ともあれ、不眠に悩まされた国王陛下はマルティエラの前では以前のようにぐっすりと眠ることが出来たようで、丸一日を寝こけてから、翌日の夕方にようやく目を覚まし、呟いた。

「…………、私は、何をしでかしていたんだろうか」

　どうやら寝たことで正気に返ったらしい。

　いささか、暴走状態が長く続いていたようだったが。

　その後。

　マルティエラを王妃に迎え、狂王と呼ばれるほどの凶暴性が鳴りを潜めたことで貴族たちは歓喜した。翌年にはなんともめでたいことに子に恵まれたという、奇跡のような話もついてくる。

　様々なしがらみに囚われていた王国も、ようやく新たな時代の風に恵まれ始めたらしい。

　ちなみにマルティエラは、ご婦人方の茶会で楽しげに語ったことがある。

「あの方は弟みたいに可愛がっておりましたの。昔はそれはもう紅顔の美少年でしてね？　私の当時のお相手と違って聡明ですし、当時の婚約者の子とも仲睦まじくて羨ましいと思っていたほどでした。それが今は、私が彼の隣に立っているだなんて、不思議な気分ですね。……まあ、弟みたいに思っていたのなら、夫婦仲はどうかって？　今では、私が隣に居ないと眠れないのよ、可愛らしいでしょう？」

　時として苛烈さを見せる国王と、時として竹を割ったような気楽さを見せる王妃。

　国王夫妻の仲は終生、良好であったと歴史書は語る。