Jardin miniature 神々の箱庭で、少女たちは軌跡を紡ぐ

第4章 学園の影で闇は嗤う

至純の毒

長期休暇の間、学園が静寂に包まれる一方で、

聖騎士団には変わらない日常が流れている。

外部へ任務に出る者。

支部内で業務にあたる者。

訓練を行う者。

様々だ。

その日も、アルテリスとムスタファは、聖騎士団の訓練に参加していた。

「——これより模擬戦を開始する」

教官の鋭い声が、乾いた空気を震わせた。

向かい合う二人——ムスタファとアルテリスは、示し合わせたように同時に一礼を交わす。

間合いは、十歩。

「実戦を想定せよ。ただし、重傷を負わせる一撃は禁ずる。……始め！」

刹那、両者の足元からマナが立ち昇った。

「《火の精よ。

猛き焔を以て、彼の者を推し潰せ》」

「《火の精霊よ。

束ねし焔を以て、彼の者を貫きたまえ》」

詠唱は、ほぼ同時。

——だが。

術式の“形成”は、アルテリスの方が僅かに早かった。

アルテリスの周囲に、幾つもの火の玉が音もなく顕現する。

拳大のそれは、陽炎すら立てぬほどに凝縮された熱を宿している。

（……速い）

ムスタファの視線が細められる。

次の瞬間——

火球が一斉に放たれた。

空気を裂く鋭い音。

熱が頬を打つ。

直線ではない。

わずかに軌道を変えながら、逃げ道を塞ぐように迫る。

回避を“読んだ”配置。

ムスタファの術は——まだ、完全には形成されていない。

「——っ！」

ムスタファは躊躇しない。

即座に地を蹴り、回避へと転じた。

火球が、彼のいた空間を穿つ。

遅れれば、直撃だった。

着地と同時に、ムスタファのマナが一気に膨れ上がる。

（形成は間に合う——）

遅れて顕現するのは、圧倒的質量を誇る炎。

彼の周囲に渦巻くそれは、

先ほどの火球とは対照的に、荒々しく空間を押し広げていく。

「——前へ！」

轟音。

ムスタファの周囲に、巨大な炎が渦巻いた。

それは塊ではない。

奔流だ。

押し潰すような質量と、荒々しい圧力。

炎が波となって押し寄せる。

空気が焼け、視界が歪む。

アルテリスは即座に地を蹴った。

——回避。

一歩、二歩。

足を止める暇もない。

炎は直線ではない。

“面”で押し潰してくる。

（このままでは——）

避けきれない。

アルテリスの視線が、わずかに細められる。

迫る炎。

唸る熱。

逃げ場は、もうない。

（正面で受ければ、押し負ける）

ならば。

（——流す）

踏み込みを、止めた。

「《火の精霊よ。

彼の焔を導きたまえ》」

その声は、静かだった。

彼の周囲に、薄く炎が立ち上る。

流れるように、斜めへと傾いた“炎の面”。

迫る奔流と——接触する。

次の瞬間。

炎と炎が、ぶつかることなく噛み合う。

押し潰すはずだった炎が、軌道を逸らし、側面へと流れ抜けた。

地面を焼きながら、後方へと抜けていく。

熱風が外套を激しくはためかせた。

「流石だな」

ムスタファが、隠しきれない感嘆を漏らした。

ここで手加減をすれば、アルテリスなら即座に気づくだろう。

それはアルテリスに対する、何よりの侮辱だ。

——だからこそ、全力で打ち倒す。

「——押し切るぞ」

ムスタファはあえてマナを一段階引き上げた。

迷いは術を鈍らせる。それはアルテリスの献身に対する不誠実だと、彼は理解していた。

マナが、さらに膨れ上がる。

先ほど流されたはずの炎が、途切れない。

否——層を成して増している。

「——っ！」

アルテリスの視線が揺れる。

炎は、一度の波では終わらない。

押し寄せる波が、さらにもう一段、上から叩きつけられる。

受け流したはずの軌道に、新たな圧が加わる。

傾けた炎の“面”が、軋んだ。

アルテリスの額に、一筋の汗が伝う。

（これ以上は——）

マナを増幅させれば、この熱波を断つことは叶う。

だが、その一線を越えた先に待つ結末を、彼は知っている。

——だから、これ以上は上げない。

「……っ！」

アルテリスが、わずかに一歩、後退した。

その隙をムスタファは見逃さない。

猛炎が一気にアルテリスを飲み込もうと押し寄せた。

「——止め！」

教官の号令が響き渡る。

術式の光が消え、溢れていた炎は霧散した。

訓練場に、再び静寂が戻る。

「勝負あり。

ムスタファ殿下の優勢とする」

二人は肩で息をしながら、乱れた呼吸を整えた。

ムスタファはすぐさまマナを収束させ、

視線だけでアルテリスの安否を問う。

「障りはないか」

声は平静を装っていたが、その眼差しは真剣だった。

「はい。問題ございません」

短い、簡潔な返答。

教官が二人を見比べ、ゆっくりと口を開いた。

「講評を述べる」

場の空気が一段と引き締まった。

「ムスタファ殿下。

そのマナ保有量は、他を圧倒しております。

この年齢での出力、実に見事でございます」

ムスタファは、静かに頷く。

「ですが——」

教官は言葉を継いだ。

「術の構成がやや荒く、出力に意識を奪われて制御が疎かになる場面が見受けられました。

今後はマナ制御の精密訓練に、重きを置くのがよろしいでしょう」

「……肝に銘じる」

次に、教官の視線がアルテリスへ向く。

「アルテリス」

「はい」

「マナの制御、術式の構築、判断の速さ。

どれを取っても優秀だ。

だが——」

教官は一瞬の躊躇を見せ、率直な言葉を口にした。

「正直に言えば、同世代と比しても、貴殿のマナ保有量は少ない。……致命的なほどに。

その薄氷を踏むような精密な技術がなければ、最初の一撃で沈んでいただろう」

アルテリスは、静かに瞼を伏せた。

「マナの器は天性によるものが大きいが、成長と共に増える例もある。

諦めるな。訓練を怠らなければ、努力は必ず形となって現れる」

「承知いたしました」

アルテリスは深く一礼した。

⚜️⚜️⚜️

訓練場を後にすると、壁際に白衣を羽織ったジゼルが待ち構えていた。

「お疲れさまでございました」

落ち着いた、しかしどこか含みのある声。

彼女は白衣の裾を揺らし、柔らかな——それでいて真意の見えない微笑を浮かべている。

「オリヴィエ副団長。何か用か」

ムスタファの問いに、

ジゼルは小さく肩をすくめて見せた。

「わたくしは治療師ですもの。

聖騎士たちの訓練後の容態を把握しておくのは、当然の務めですわ」

その視線が、

一瞬だけアルテリスに向けられる。

品定めするように。そして、慈しむように。

「……なんとも、麗しき主従関係ですこと」

甘い声。だが、その響きには明らかな棘が含まれていた。

ムスタファが、不快げに眉を動かす。

「お二人とも、実に見事にお互いを尊重し合っていらっしゃる。——ですが」

周囲の空気が、わずかに張り詰める。

「本当に相手を想うのであれば、

“見て見ぬふり”をすることは、決して優しさとは呼べませんわ」

アルテリスが、息を呑む。

ムスタファは沈黙を守ったまま、彼女を射貫くように見つめた。

「治療師として、率直に申し上げます」

ジゼルは、ムスタファを正面から見据えた。

「主を思い、健気に己を殺し続ける従者。

それを承知の上で、彼の沈黙を盾に手元に留め続ける主」

微笑を崩さぬまま、彼女の声は温度を失っていく。

「美しい構図ではありますが、決して健全とは言えません。

早急に、その関係性を見直されるべきですわ」

重苦しい沈黙が流れる。

「副団長、ご心配には及びません」

主の沈黙を遮るように、アルテリスが静かに制した。

「分かっていますわ。あなたが望んでその役割に投じていることも。

誰にも打ち明けず、誰にも迷惑をかけまいと独りで抱え込んでいることも」

ジゼルの瞳に、一瞬だけ柔らかな光が宿る。

「けれどね、アルテリスさん。

力を抑え込み、痛みを隠して、平然と振る舞うこと……それは本当に、“強さ”かしら？」

彼女の視線が、再びムスタファへと射られた。

「殿下。

アルテリスさんのその“沈黙”を、安易に忠誠と受け取ってはなりません」

沈黙。

ムスタファは、しばらく何も言わなかった。

やがて、低く答える。

「分かっている」

それは、否定の言葉ではなかった。

ジゼルは、満足げに、あるいは悲しげに目を細める。

「でしたら——」

さらにもう一歩、踏み込もうとしたジゼルを、

ムスタファの峻厳な眼差しが押し止めた。

「だが、貴殿が口を挟む領域ではない」

その拒絶に対し、ジゼルは静かに、宣告するように言った。

「……いつか、取り返しのつかないことになりますわよ」

彼女はそれ以上何も語らず、優雅に踵を返して去っていった。

残された二人の間に、重く冷たい静寂が横たわる。

（……分かっている）

誰よりも、その危うさを理解しているのは自分たちだ。

それでも——二人は、これ以外の道を探し出すことができずにいた。