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早朝訓練

夜明けの光が、聖騎士団支部の訓練場を淡く照らしていた。夜と朝の境界がまだ曖昧な時間帯。空気は冷え、吐く息はかすかに白む。

結界石の破壊騒動によって一時中断されていた見習いの早朝訓練。それが、今日から再開される。

レオ・ルナールは、静寂の名残を引きずる訓練場の隅で、腕を組んで待機していた。

砂を踏む乾いた音が、ぽつり、ぽつりと増えていく。

集まってくる見習いたちの顔ぶれを、レオは静かに見渡した。

落ち着いた様子の者と、緊張を隠せない者とが混ざっている。

既に何度も訓練を受けている者たちは、慣れた様子で軽く身体を動かし、肩を回し、脚の筋を伸ばしていた。

初参加の者たちは、聖騎士団から支給された真新しい訓練着に身を包み、袖口をそっと握りしめ、深く息を吸い込んでいるのが見えた。かなり緊張しているようだ。

時間が来た。

レオはゆっくりと歩み出て、早朝の空気を切り裂くように張りのある声を響かせた。

「——整列」

見習いたちの動きがピタリと止まり、素早く列が作られる。

レオは一切の無駄のない姿勢で彼らの前に立ち、鋭い眼差しで一人一人を見据えた。

「遅れるな。現場では一つの遅れが命取りになる」

初参加の者たちの空気が、目に見えて硬くなるのがわかる。

「初参加の者もいるから、自己紹介をしておく。

レオ・ルナールだ。

聖騎士見習いの指導を担当する」

一列に並んだ見習いたちを、上から下まで値踏みするように眺めながら、レオは声をわずかに低くした。

「まず言っておく。ここは“才能を褒める場所”ではない。死なないための基礎を、身体に叩き込む場所だ」

言葉が落ちた瞬間、場の緊張が一段階深くなった。

「各自、準備運動は済ませた前提で進める。

——学園外周五周だ」

「……五周？」

誰かが呟いた瞬間、レオの視線が鋭くそちらへ向く。

「軽装だ。問題ないだろう。遅れた者から追加する」

逃げ道は与えない。

「——行け」

号令と同時に、一斉に地面を蹴る音が重なった。朝露を含んだ土が足裏でわずかに滑る中、冷たい空気を切り裂いて見習いたちが駆け出していく。

レオは彼らの走りを鋭く観察した。

列は徐々に崩れ、それぞれの速度へと分かれていく。ムスタファとライルは、安定した呼吸を保ったまま先頭へ出た。アルテリスは無駄のない動きで、そのすぐ後ろを静かに追っている。

（殿下は……相変わらず無駄がない。だが、やや力みすぎだ）

（イルハンは……及第点。限界の見極めができている）

（既存の者たちは——自主訓練は怠っていないようだな）

そして、後方に視線を向ける。

（体力は並。前線向きではない）

二周目に入った頃には、シャマルはすでに呼吸が乱れ始めていた。

胸が激しく上下し、苦しげに喉を鳴らしているのが遠目にもわかる。脚はまだ動いているが、完全に呼吸が追いついていない。

三周目。

限界が近いのか、彼女の走りがふらつき始めた。

レオは視線を彼女に定め、短く声を飛ばした。

「シャマル」

名を呼ばれ、ジャミーラの肩が反射的に跳ねる。

「止まるな。速度を落としていい。呼吸を崩さない走りに切り替えろ」

「……はい……！」

レオの指示を受け、ジャミーラは速度を落とした。

一歩一歩を意識し、乱れた呼吸を必死に抑え込もうとしているのが伝わってくる。

（走り方を変えたか）

なんとか五周を終えた頃、ジャミーラは膝に手をつき、荒く息を吐いていた。

かなり限界に近かったはずだが、歩みを止めることはなかった。

「休憩」

レオの短い一言で、張り詰めていた空気がわずかに緩む。

「次。マナ制御訓練に入る」

思いの外早く切り上げられたことに、新人の見習いたちの間に小さなどよめきが走った。

「どのような状況でも、マナを制御できなければ意味がない」

レオは一歩前に出る。

「量が多いだけの者は、長くは保たん。合図があるまで、一定量のマナを外へ出し続けろ」

一斉に集中が始まり、空気が変わる。

目に見えないマナの流れが場に満ちていくのを、レオは感覚を研ぎ澄ませて拾い上げた。

それぞれのマナの波長を慎重に見極める。

ムスタファのマナは安定しているが、やや強すぎる。

（……やはり出力が高い）

アルテリスのマナは——レオの目が、わずかに細くなる。

（揺らぎがない。完成度が高いな）

ライルは途中で波が乱れたが、すぐに歯を食いしばって立て直した。

（悪くない）

そして、ジャミーラは——

（苦戦しているな……だが）

出しすぎれば消耗する。抑えすぎれば流れが途切れる。繊細な調整が求められる中、ジャミーラが静かに深く呼吸をするのが見えた。外へ出すマナの量を、ほんのわずかに探るように調整している。

すると——不安定だったマナの流れが、自然に繋がり始めた。無理がなく、途切れもない、均一な流れ。

レオの視線が、そこで止まる。

「……ほう」

思わず微かな評価の声が漏れた。

（適応が早いな）

「終了」

全員の呼吸が整いきったのを見計らい、レオは訓練の終了を告げた。その一言で、場を支配していた緊張が完全に解かれる。

「今日の訓練はここまでだ」

そう言ってから、レオは見習いたちを一瞥して付け加えた。

「しばらくは同様の訓練を続ける。慣れた者から段階を上げる。準備しておけ」

踵を返すレオの動作に、一切の迷いはない。

背後には、疲労と余韻の中で立ち尽くす見習いたちの気配がある。彼らの内に、確かな何かが動き出し始めているのを、レオは背中で感じ取っていた。