違和感
昼下がりの陽光が、教室の窓を淡く照らしていた。
磨かれた床に光が反射し、机の脚が長く影を落とす。
外では鳥が囀り、穏やかな風がカーテンを揺らしている。
——それなのに。
教室のざわめきは、どこか落ち着きがなかった。
視線が何度も、同じ場所へ向けられている。
「……あれ？ハウゼンは？」
後方から小さな声が上がる。
鐘はすでに鳴っている。
だが、ハムザ・ハウゼンの席だけが空いたままだった。
いつもなら誰よりも早く座り、
両隣に取り巻きが並び、声高に笑っているはずの場所。
だが今は、その“中心の空白”だけが妙に目立って見える。
ぽっかりと。
そこだけ、温度がないように。
「実は——」
取り巻きの一人が、落ち着きなく口を開きかけた、その時。
教室の扉が静かに開いた。
教授が入室する。
淡い白衣が揺れ、足音が規則正しく響く。
「全員、席に着きなさい。授業を始めます」
ざわめきは、すっと引いた。
教授は出席簿を手に取り、名を呼び始める。
一つずつ返ってくる返事。
だが——
「……ハムザ・ハウゼン」
沈黙。
教授は視線を上げる。
少し声を強めて、もう一度。
「ハムザ・ハウゼン」
今度も返答はない。
その名を呼ぶ声だけが、乾いた空気に吸い込まれていく。
教室の空気が、わずかに重くなる。
教授は教室全体をゆっくりと見渡した。
「誰か、彼の所在を知っている者は？」
自然と視線は、いつも彼と行動を共にしている二人に向けられた。
その瞬間。
二人の肩がわずかに跳ねた。
ひとりの喉が、ごくりと鳴る。
「は、はい。
ハムザ様は少し体調が優れないと……。
午後は休まれると仰っていました」
声が、ほんのわずかに裏返る。
もう一人も、やや間を置いてから頷いた。
「ええ、そう聞いております」
指先が机の縁を強く握りしめている。
教授は数秒、二人を見つめたのち、静かに出席簿を閉じた。
「分かりました。
今後は欠席の際、速やかに報告するように。
ハウゼン君の早い回復を祈りましょう」
その一言で、緊張した空気がわずかに緩む。
だが、解けきることはなかった。
アルテリスは、静かに二人を見つめていた。
普段なら軽口を叩いて笑う取り巻きの二人の表情から、今は一片の余裕も感じられない。
握るペン先は震え、紙の上でざり、と乾いた音を立てている。
（……嘘をついていますね）
アルテリスの眉がほんの僅かに動く。
琥珀の瞳の奥に、静かな警戒が灯る。
（……彼らは“何か”を隠している）
「どうかしたのか」
ふと横から、ムスタファが声をかける。
その隣、ライルも気にするように視線を向けた。
「いえ。
少し、気になっただけです」
アルテリスは首を振る。
確証はない。
だが。
空席。
不自然な沈黙。
ぎこちない言葉。
胸の奥に小さな棘のような違和感が残る。
窓の外では、陽がゆっくりと傾き始めていた。
柔らかな光が教室の床に斜めの影を落とす。
穏やかに見えるその風景の裏。
けれど確かに。
“何か”が静かに、歪み始めていた。
