差し伸べられた手
夕刻の寮への帰り道。
沈みゆく陽光が二人の影を長く伸ばし、石畳にやわらかな残光を落としていた。
アルテリスはいつものようにジャミーラの隣を歩いていたが、
その纏う気配はどこか張り詰めていて、普段とは違っていた。
静かで、慎重で——言葉を選び続けている者特有の沈黙。
ふいに、彼が口を開いた。
「シャマル様。ひとつ、ご相談させていただきたいことがございます」
呼び止められ、ジャミーラは立ち止まった。
「何かしら？」
アルテリスはわずかに視線を伏せ、意を決するように息をついた。
それは彼には珍しい仕草で、ジャミーラの胸にわずかな緊張が走る。
「——シャマル様は、“聖騎士団の見習い制度”をご存じでしょうか」
「……見習い制度？」
「はい。
特定の団員による推薦と、審査を通過すれば、
学園在籍中でも訓練に参加し、限定的ながら任務に同行することを許される制度です」
ジャミーラの胸が、ふわりと高鳴る。
（そんな制度が……本当に存在するの？）
驚きと期待が、ゆっくりと胸の奥に広がっていく。
「もちろん、見習いは正式な聖騎士ではございません。
扱える術も限られ、任されるのも補助的な任務です。
ですが——“聖騎士を志す者”にとっては、確かな第一歩となります」
琥珀色の瞳が、まっすぐジャミーラを見つめた。
「もしシャマル様に、その機会が巡ってきたのなら……
お受けになりますか」
ジャミーラは、その視線に背中を押されるように、迷いなく答えた。
「それは……とても光栄なことね。
ぜひ、志願したいわ」
アルテリスの表情が、ほんの僅か、安堵するように緩む。
ジャミーラは問い返した。
「でも……どうして急に、そのようなお話を？」
アルテリスは夕空を一瞬仰ぎ、言葉を選ぶように穏やかな声で言った。
「シャマル様は以前、
“神聖術師になりたい”と仰っていましたね」
その一言に、頬がほんのり紅潮する。
「ええ……わたくしの、秘かな夢よ」
夕風がそよぎ、漆黒の髪が肩先で揺れ、制服の裾を揺らした。
アルテリスは続ける。
「もしシャマル様がお望みでしたら……
殿下へ、見習いへの推薦を進言したいと考えております」
ジャミーラは息を呑む。
「わたくしのために……
殿下にお願いしてくださるの？」
「はい」
胸がじんわりと熱を帯びる。
ジャミーラは胸元に手を添え、慎重に言葉を紡いだ。
「ありがとう。
……でも、審査があるのでしょう？
もし実力が伴わなければ、殿下にご迷惑をお掛けしてしまうわ」
アルテリスは、小さく首を振った。
「初めてお会いした日のことを……
覚えておいででしょうか」
「もちろんよ」
入学式典の日の光景が蘇る。
「あの時、シャマル様が私を治療するためにお使いになられたのは、神聖術ですね」
深紅の瞳が揺れる。
そして静かに頷いた。
「ええ。……あの日は、つい」
「独学で、学ばれたのですか？」
ジャミーラは小さく苦笑する。
「ええ。……神聖術を習いたいなんて、誰にも言えなかったもの」
アルテリスは、どこか誇らしげに目を細めた。
「シャマル様。
あの時お使いになられた神聖術は、独学とは思えぬほど洗練されておりました。
相当な覚悟と修練を積まれてきたのでしょう」
その言葉は、ジャミーラの胸に静かに染み込んでいく。
「シャマル様の実力であれば、
見習い試験の合格も、決して夢物語ではございません」
誠実で、揺るぎなくて、温かい声音。
まるで、彼女の未来をそっと押し出すかのようだった。
「……そう、思う？」
アルテリスは静かに、しかし確かに頷いた。
ジャミーラは、胸に灯る力を感じる。
「ありがとう。
折角努力してきたんだもの。
少しでも可能性があるのなら、試してみたいわ。
——先程のお話、お願い出来るかしら」
アルテリスは静かに微笑んだ。
「承知いたしました。
殿下に、責任をもって申し上げさせていただきます」
気づけば、寮の灯りが静かに灯り始めていた。
二人の影は寄り添うように長く伸び、黄昏の道に溶けていく。
——この瞬間、二人の未来はそっと同じ方向へ動き出した。
