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3.十六歳の夫

　王太子妃にあるまじき振る舞いをしてしまったと気づいたのは、庭園に辿り着いた時だった。衝動のままに走り出してしまうだなんて、我ながらどうかしていた。

　嘲笑うかのように、廊下に自分の影が歪に伸びる。

「アンジェリカ妃殿下」

　追いかけてきた足音は、グレンのもの。

「魔術師団長によれば、呪いを解く方法は他にあるかもしれないと。なので、妃殿下が悪いわけでは」

　それは確かに、そうなのかもしれない。そもそも呪い自体が訳の分からないものだ。これと定められるようなものはないのだろう。

「それに、殿下はきっと少し混乱しているだけです。昔は割と、ああいう方でしたし……」

　機嫌を取るような声に、ぐっと握りしめてしまっていた手をやっと解いた。

　グレンはヴィルヘルムと幼い頃から乳兄弟として育ったと聞いている。十六歳のヴィルヘルムはアンジェリカにとっては見知らぬ男だが、グレンはよく知っているのだろう。

「そうね」

　頭では分かっている。けれど、この胸に靄(もや)のように広がっていくものは一体なんだろう。

「ほかに、殿下の周りに女性はいないの？」

　そう言った自分の声は、平坦に響いた。この耳で聞く限りでは何の感情も読み取れない。

「は、はい？」

「誰でもいい。妾(めかけ)でも愛人でも。なんなら側妃に召し上げでもいいわ。だから探してちょうだい」

　その人がヴィルヘルムに口づけして、早く呪いを解いてくれればいい。

　そんな女が、もし存在するのなら。

「お願いね」

　振り返ってグレンの顔を見上げた。

　長年夫に仕えた侍従は、まるで奇妙なものでも見るような目をした。アンジェリカが何を考えているのか、掴み兼ねているようだった。

　大丈夫、わたしはまだ、ちゃんとやれている。

　だってこれが、妃の務めだろう。そう思ったから。

「返事は？」

　凄んで見せれば、はっと我に返ってグレンは「承知いたしました」と返事をした。

　そそくさと消えていくグレンの姿を見ながら思う。

　明らかになった事実はもう一つ。

「わたし、あの人のことすきじゃなかった……」

　なんと残酷なことだろう。

　好きも嫌いも目には見えない。だから、呪いがなければアンジェリカだってこんなこと、分からなかっただろう。

　アンジェリカはヴィルヘルムを愛したことはない。そして、憎んだこともない。

　そう、夫婦と言えど本当に、何もなかった。

　自分が夫に義務感以上の何も抱いたことがないことに、アンジェリカは気が付いてしまったのだった。

　＊

　それでも、毎日は過ぎていく。

「あのさ」

「なんでしょう、殿下」

　灰青色の瞳が、不機嫌そうに細められる。

「なんで、ずっとオレと一緒にいるの、おばさん」

　ヴィルヘルムが見た目はそのままに中身だけ若返ってしまったなどということは、ごく限られた人間にしか知らされていない。

　加えて、彼は全くと言っていいほど魔力が使えなかった。

『え、今のオレそんなに強いの？』

　力が失われたというわけではなく、単純に十六歳の彼と二十八歳の彼の鍛錬の記憶の差のようだった。今のヴィルヘルムは魔法の使い方を知らない。

　片手を振るだけで敵陣を吹き飛ばすと言われたほどの魔力はすっかり成りを潜め、今やつむじ風を起こすこともままならない。

　ヴィルヘルムはただ大きな自分の右手を見つめて、ぽかんとするばかりだった。

　そんなことが近隣諸国に知られたら大事だ。この機に攻め込まれかねない。絶対に隠し通さねばならなかった。

　けれど、ヴィルヘルムはここ十二年の間に起きたことを何も知らない。だからその傍らで彼をそれとなく補佐する人間が必要になってくる。

　今その役目に就いているのがアンジェリカだった。

「その呼び方、やめていただけませんか」

　何せ、自分は王太子妃である。常にヴィルヘルムとともにあっても、何の問題もないのだ。むしろ仲睦まじいと思われて好都合かもしれない。

　ちらりと窺うように切れ長の目がこちらに向けられる。

「ねえ、あんたさ。前もオレのことずっと“殿下”って呼んでたの？」

「ええ、そうですが」

　だって、ヴィルヘルムは夫である前に王太子殿下だ。妃であるアンジェリカも敬うべき対象である。

　だから、この呼び方には何ら問題はないと思う。

　もっとも、このヴィルヘルムはそうは思わなかったのかなんだか怪訝そうな顔をしている。

　人の雰囲気というのは顔かたちではなく、浮かべている表情でこんなにも変わるのだということをアンジェリカは嫌でも思い知った。

「じゃあオレはさ、前はあんたのこと、なんて呼んでた？」

　問われてはじめて考えた。

「えっと……」

　夫は、アンジェリカのことをなんて呼んでいただろう。

　二十八歳のヴィルヘルムは、とかく口数が少なかった。こんなに気安く喋りかけてくることはなくて、大体の場合、彼は怜悧な顔をして座っているだけだった。たまに口を開いたかと思えば、素っ気なく「君」という二人称で突き放された。

　そもそも二人きりで話すことなど、数えるほどしかなかった気がする。

「アンジェリカ、と」

　だからこう答えたのは、事実というより自分の希望に近い。

　普通の女のように、夫から名前を呼ばれたてみたかったという、そんな。

「ふーん」

　けれどそんなこと、目の前の子供には何も関係のないことだろう。彼は頭の後ろで手を組んで興味がなさそうに呟いただけだった。

　そして、十六歳の夫の相手は思いの外大変だった。

　今のヴィルヘルムは全ての行動が衝動的で、目を離したらすぐに走り出してしまいそうな勢いがある。

「殿下」

　その度に、アンジェリカは彼の腕に腕を絡めて引き留める羽目になった。さながら、妻が親し気に夫と腕を組むようなふりをして。

　実際は犬のリードを引っ張るようなものだ。この犬は大層躾がなっていないのだ。ちっとも気が休まらない。

　いつまでこんな日々が続くのだろう。

「なんだよ、もう」

　アンジェリカが叱る度に、ヴィルヘルムは形のいい眉をひそめた。

「ですから、あのような振る舞いをされては殿下の品位に関わりますと何度も」

「別にオレの品位なんてどうでもいいじゃん。ほっといてよ」

「どうでもよくは、ありません。殿下の立ち振る舞いは、この国の立ち振る舞い。己の一挙手一投足が国を背負っているという自覚を持ってください」

「そんなこといきなり言われても、いてっ」

　ヴィルヘルムはよく、体を壁や柱にぶつけた。どうやら本来の彼はここまで背が高くはなかったとみえる。魔力だけでなく、いきなりの体の成長にも追いついていないのだろう。

　ヴィルヘルムはぶつけた頭を押さえるようにした後、無造作に己の髪に触れる。

「あとこの髪も鬱陶しいんだよな。なんでオレ、今ロン毛なんだろう」

　もしかしたら十六歳の彼は短髪だったのかもしれない。これはあとでグレンに聞いて確かめてみよう。

「ねえ、切っていい？」

「それは」

　ヴィルヘルムの髪は、ひどく美しい。それはいつも、光の環のように彼を硬質に彩っている。

　アンジェリカはありふれた茶色の髪とは比べ物にならない。こんなきれいな髪ならいいなと内心少し憧れていたほどだ。口に出せたことなんか、ないけれど。

「もったいない、んじゃないでしょうか」

「へぇ」

　ヴィルヘルムがぐっと、距離を詰めて顔を覗き込んでくる。それに呼応したように、皮膚の下で心臓が跳ねた。ばくばくとうるさいほどに鼓動が早くなる。

　角度によって色を変える灰青色の瞳が、途端にきらきらと輝き出す。

「な、なんですか」

　けれど無作法にもほどがある。そのすべらかな頬をはたいてやろうかと思ったところで、この男は夫である。

　夫が妻の顔を覗き込むことは……まあそこまで咎められることではないだろう。

「いや、あんたもそんな顔するんだなって思ってさ」

　しゅるりと自分の銀色の髪を指に巻き付けたかと思うと、ヴィルヘルムはにやりと笑う。そして、

「じゃあ、これはこのままにしとくよ」

「ええ、そうしてください。いきなり殿下のご容貌が変わられると、皆が混乱しますし」

「へいへい」

　長い足はまるでスキップでもするような軽快さで廊下を歩いていく。王太子としては、当然褒められた振る舞いではない。けれど、遠くなっていく広い背中はどこか嬉しそうに見えた。

　叱らなければと思うのに、しばらくの間アンジェリカはヴィルヘルムの背中を見つめているばかりだった。