逃亡花嫁と死にたがり吸血鬼陛下の、絶対に破棄したい主従契約

第１章 バラーシュ家の不幸な花嫁

第８話 急襲

　二日後、レンカは黄色に染まった森の中を歩いていた。

　木々の間から見える空は、どんよりとくもっている。鬱々とした気持ちがさらに増すようで、彼女はため息をついた。

　昨夜、シルヴェストルの様子を見に彼の部屋を訪れたが、扉を叩いても応答がなかった。

　心配になって扉を開けようとしたところ、施錠されていたために、中の様子はわからずじまいだった。

（今はそっとしておくのが一番なのかな……）

　そう頭では理解していても、なにもできないことが、もどかしかった。

　今後どう情報収集すべきか、レンカはいまだ、シルヴェストルの意見を聞けずにいた。

　吸血衝動に苦しむ彼への対処法も思いつかず、気が滅入る一方だった彼女は、森へ出かけることにした。

　狩りのために、地形を把握しておきたかったのだ。

　おおまかな方角は、あらかじめ太陽や影の方向を見て割りだしていた。

　レンカは北側から森に逃げこんだので、追っ手の目につきやすいそちらへは、とても行く気になれない。

　さしあたって、南へ向かうことにした。

　木の枝の傾き具合や幹の色、葉の大きさは、北と南で異なる場合がある。それを指標にしながら、慎重に歩を進めた。

　森の全容はわからないが、広大なあまり遭難しても困るので、遠くへは行かないつもりだ。

　目印として白い端切れを木に結びつけながら、三十分ほど歩いたころ、レンカは眉根を寄せた。

　先ほどよりも雲が厚くなり、薄暗くなってきたためだ。

（このままだと、雨が降るかも。もう戻ろうかな）

　踵（きびす）を返したが、いくらも経たぬうちに、ぱらぱらと雨が降りだしてしまった。

　頭上を覆う木々の葉が、しばらくは雨を受けとめてくれるだろう。

　しかし、それも長く続くとは思えない。

　案の定、やがて雨は本降りになり、雨粒が体に当たるようになってきた。

（今日はやめておけばよかった！）

　小走りに急ぎながら、レンカは顔をしかめた。

　自身が枯葉を踏む音も、どんどん激しくなる雨音にかき消されて、よく聞こえない。

　そのせいだろう。

　背後から近づく足音に、直前まで気づかなかったのは。

（……後ろに、なにかいる？）

　振りかえろうとした瞬間、レンカは後頭部に強い衝撃を感じた。

　痛みにうめく間もなく、彼女はそこで意識を失った。

＊＊＊

　目覚めてすぐに感じたのは、ずきずきとした頭の痛みだった。

　レンカはそれをこらえつつ、視線を巡らした。

（ここは……？）

　どうやら、天蓋つきの寝台に寝かされているようだった。

　三方を紅色の布で囲まれており、足元から部屋の一部が見える。

　正面には窓があり、その向こうに薄鈍色の雲が広がっていた。日射しがないため、室内は薄暗い。

（森を探索していて……雨が降ってきたのは覚えているけど）

　その後、どうしたのか。

　窓を見つめているうちに、徐々に記憶がよみがえってきた。

（そうか。あそこで殴られたんだ）

　レンカは上体を起こそうとしたが、槌（つち）でガンガンと叩かれたような、ひどい頭痛に襲われた。

　額を押さえ、痛みが引くのを待つ。

　再び体を動かす気になれず、彼女は布団に潜りこんだ。

　アーモスの屋敷にいたとき、レンカはこの部屋に軟禁されていた。

　つまるところ、連れもどされてしまったらしい。

「……最悪」

　レンカは目をつむり、深々と嘆息した。

　森にも捜索の手が伸びているだろうと、予想はしていた。

　しかし、追っ手の姿を見かけなかったので、すっかり油断していたのだ。

（炉から出る煙は隠しようがなかったし、チェルヴィナー城にいるのはばれていたんだろうな。……城に乗りこんでこなかったのは不思議だけど）

　シルヴェストルを警戒してのことだろうか、と考えたが、すぐさま思いなおした。

　レンカを追ってきた騎士たちは、他ならぬシルヴェストルによって記憶を改竄（かいざん）されたのだ。彼の存在を知っているはずがない。

（……いや、そんなことより、まずは逃げだす方法を考えないと）

　噂どおりなら、レンカは早晩、命を落とすだろう。

　だが、それを受けいれるつもりは毛頭なかった。

（父親からようやく解放されたんだから、これからはもっと自由に生きていきたい。こんなところで死ぬわけにはいかない！）

　そう決心したものの、頭痛にくわえ、吐き気まで催してきた。

　これでは、作戦を考えるどころではない。誰だか知らないが、こちらの頭を殴った人間が恨めしかった。

（……仕方ない。まずは体調を万全にするところから始めないと）

　寝込みを襲われないように祈りつつ、レンカはまぶたを閉ざした。

　そうして、どれくらい眠っただろうか。

　次に目覚めたとき、室内はさらに暗くなっていた。真っ暗闇ではないので、まだ日は暮れていないらしい。

　レンカはそろそろと起きあがり、吐き気のないことにほっとした。頭痛は続いていたが、先ほどよりもだいぶ和らいでいる。

　室内履きを履くと、彼女はまっすぐに窓へ向かった。

　ひし形のガラスを鉛の紐でつなぎあわせた窓からは、眼下に中庭が見える。中央に噴水が置かれ、きっちりと整えられた植え込みが、その周りを取りかこんでいた。

　雨はすでにやんだらしい。

　レンカは中庭に目を凝らした。

　小暗がりのなか、四方に人影が見える。その数は、五。恐らく、アーモス配下の騎士たちだ。レンカの逃亡を阻止しようと、配置されているのだろう。

（きっと、扉の外にも見張りがいる。……どうしたものか）

　チェルヴィナー城の自室より三倍は広い部屋を、レンカはうろうろと歩きまわった。

　一瞬、シルヴェストルに頼ろうかと考えた。紅血の指輪を使って命じれば、彼はこの屋敷から連れだしてくれるだろう。

　しかし、こき使わないと言い切ったからには、できるだけ指輪の力を使いたくない。ここでシルヴェストルの力を借りてしまえば、後々後悔する気がした。

　くわえて今の彼は、自分自身のことで手いっぱいのはずだ。こちらの問題に巻きこむのは、気が引ける。

　やはり自力で脱出するほかない、と覚悟を決めたところで、扉を叩く音が聞こえた。

　レンカはとっさに寝台に駆けもどり、布団に潜りこんだ。

　まだ具合が悪い振りをしていたほうが、都合がよい気がしたのだ。

　もう一度扉が叩かれ、できるだけ弱々しく「どうぞ」と答えた。

「……失礼いたします。よかった、目を覚まされたのですね」

　入室したのは、以前レンカの世話をしてくれた、壮年の女中だった。

　女中は円卓に料理の載った盆を下ろし、寝台の脇まで運んでくれた。聞けば、夕食だという。

　給仕は必要ないと伝えると、女中は天蓋の布をまとめ、卓上の蝋燭に火を灯してから立ち去った。

　その足音が完全に聞こえなくなってから、レンカはむくりと起きあがった。

　食事が運びこまれたときから、彼女にはひらめくものがあった。

（これしかない）

　レンカは口を引き結ぶと、右手の扉を挑むように見すえた。