逃亡花嫁と死にたがり吸血鬼陛下の、絶対に破棄したい主従契約

第１章 バラーシュ家の不幸な花嫁

第６話 渇望（１）

　その後もシルヴェストルは、レンカに対しあらゆる要求をしてきた。

　『着替えをだせ』『顔を洗いたいから水をくんでこい』『石けんがない？　なら作れ』『寒いから寝具を暖かいものに変えろ』といった調子で、そのつどレンカを苛立たせた。

　だが、シルヴェストルと接すれば接するほど、「前王朝を滅ぼした狂王」という印象は薄れていった。

　確かに傲慢で身勝手で薄情者ではあるが、身内を皆殺しにするような冷酷さは、今のところ感じられない。

　もし、彼が本当に王朝を断絶させたのなら、いったいどのような経緯があったのだろう。

　気になる点は他にもある。

　人間の食事と同様、吸血鬼も血を摂取しなければ体が弱り、いずれは餓死するはずだ。

　にもかかわらず、シルヴェストルはレンカの血を一度も求めたことがないし、森の動物から吸血している素振りも見せなかった。

　このままで大丈夫なのかと気を揉みつつも、レンカは自身の血を差しだす気になれなかった。

　吸血鬼に少量の血を吸われるぐらいなら問題は起きないが、血を大量に奪われて命を落とした場合、その人間は吸血鬼と化す。

　そのうえ、血をすすってきた吸血鬼の眷属となってしまう。

　紅血の指輪がどこまで守ってくれるかわからない以上、シルヴェストルの眷属になる危険を冒してまで、彼に血を与える選択はできなかった。

　レンカは後ろめたさを覚えながらも、シルヴェストルの食事問題を放っておくことにしたのだった。

　そんな調子で、城に逃げこんでから一週間がすぎた。

　シルヴェストルはおのれの言をたがえず、城に散らばる本をかたっぱしから読んでいたが、成果ははかばかしくなかった。

　暇つぶしとして持ちこまれた書物の数々は、ほとんどが物語や詩集で、参考にはならないらしい。

　この城にあるものだけでは、有益な情報を得られそうになかった。

（街の本屋へ行かないと、手がかりは見つからないよね）

　夕食を食べおえたレンカは、シルヴェストルの部屋へ向かいながら頭を悩ませていた。

　街の本屋で本を買うという、ただそれだけのことが、今の彼女には難しい。

　なぜなら近隣の街は、間違いなくアーモスの配下によって見張られているからだ。

　くわえて、今のレンカは無一文だ。金銭を得るには、挙式で着用したローブや装飾品を売りはらうしかない。しかし、アーモスの手先にそれを知られてしまえば、販売経路から居場所を割りだされる可能性がある。

　こうなると図書館へ行きたいところだが、万民が利用できる場所は、王都アルテナンツェにしか存在しない。

　今いるステルベルツから王都までは、馬を使って七日はかかる。移動中は追っ手の目につきやすくなるため、実行する気にはなれなかった。

　手詰まりになったレンカは、仕方なくシルヴェストルに話を聞いてもらうことにした。当てにできるとも思えないが、ひとりで考えつづけるよりはましだろう。

　部屋を訪ねてみると、シルヴェストルは椅子に腰かけて本を読んでいた。

　採光が不十分なこの寝室は、黄昏時の今、すっかり闇に包まれている。高さのある櫃（ひつ）に置かれた蝋燭の明かりが、彼を柔らかく照らしだしていた。

　なんでも人任せなシルヴェストルだが、情報収集だけはまじめに取りくんでいるらしい。

　ただたんに、暇を潰しているだけかもしれないが。

「なんの用だ？」

　本に目を落としたまま、シルヴェストルは口を開いた。

「ちょっと相談したいことがあって……」

　シルヴェストルの正面に立ったレンカは、ふと違和感を覚えた。

　思わず身を乗りだし、彼の顔をまじまじと眺める。

「おい、そんなに近づくな。無礼だぞ」

　じろりとこちらをにらむ彼の面輪は、ぼんやりとした明かりの中でもわかるほど、やつれて見えた。

「なんだか具合悪そうだけど、大丈夫なの？」

「一度死した身に向かって、ずいぶんなご挨拶だな。僕は吸血鬼なのだから、精気に満ちあふれているはずがないだろう」

　取りすました顔のシルヴェストルに、レンカはもどかしさを覚えた。

「それはそうだけど、今はさらに不健康そうだよ。頬のあたりなんて肉が落ちている気がするし。……もしかして、血を飲んでないから？」

　触れまいと決めていた話題を、ぽろりと口にだしてしまった。

　レンカがしまったと思うのと、シルヴェストルが無表情になるのは、ほぼ同時だった。

「おまえには関係ない」

「関係あるよ。あんたの体調が万全でないと、追っ手を摘まみだせないでしょう。それに、指輪をはずす方法もまだ見つかってないじゃない。探しあてるまでは、元気でいてもらわないと困る」

「僕はいたって元気だ。おまえにとやかく言われる筋合いはない」

「そんなに強情を張らなくても」

「レンカ」

　鋭く名を呼ばれ、レンカはびくりと肩を揺らした。

　シルヴェストルはこちらを見あげながら、声を低めて言った。

「要件はそれだけか？　用が済んだのなら、出て行け」

「ちょっと待って、まだ話が……」

「出て行け」

　ぴしゃりとはねつけられ、レンカは口をつぐんだ。

　彼女は立ち去るさい、ちらりとシルヴェストルを盗み見た。

　本に視線を向けているはずなのに、彼の目はここではない、どこか遠くを見ているようだった。

　その抜け殻のようなありさまに、レンカはひどく胸騒ぎを覚えた。

＊＊＊

　翌日の昼、レンカは弓矢で鹿を仕留め、手押し車で城近くの川まで運んだ。さすが狩猟用に造られただけあって、狩りのための道具一式は、チェルヴィナー城にそろっていた。

　レンカが弓を扱えるのは、父親から手ほどきを受けたからだ。

　今でこそなにもしないが、母が存命だったころ、父は積極的に狩りをしていた。狩猟は貴族のたしなみだと、固く信じていたのである。

　上層貴族が好む、鷹や猟犬を使った狩りではなかったが、弓を用いることが重要だったらしい。

　網や投げ縄、落とし穴を使う農民とは違うのだと、証明したかったのだろう。

（我が家は農民同然なんだから、貴族としての誇りなんて、さっさと捨ててしまえばよかったのに）

　下草の繁る、低くなだらかな岸辺に鹿を横たえ、レンカは顔をしかめた。

　父はもともと、小さな領地しか持たない、貧乏貴族の出だった。

　カンネリア王国が分割相続を定めているうえ、七人も兄弟がいる彼は、豪農にも劣るわずかな土地しか継承できなかった。

　その現実から目をそむけ、酒に逃げた父を、レンカは心底軽蔑していた。だが、こうして身を助けるすべを教えてくれたことだけは、感謝してもよさそうだ。

（……まあ、こういう作業は村人から教わったんだけど）

　レンカは鹿の腹をさばいて内蔵を取りだしてから、浅く、緩やかな流れの川にひたした。

　煙がたなびくようにして血が流れでて、川が赤く染まっていく。

　鹿の体を洗いながら、レンカは足に触れる水の冷たさに身震いした。

　寒さが本格的になるのはもうすこし先だが、木々に覆われた川縁は日あたりが悪く、空気もひんやりとしている。

　さっさと終わらせよう、と思っていた矢先、レンカの耳は、がさがさとこちらに近づいてくる音をとらえた。

（まさか、追っ手？）

　チェルヴィナー城に腰を落ちつけてから、追っ手が姿を見せたことは一度もなかった。

　それを訝しく思っていたが、やはり見つかってしまったのだろうか。

　レンカは全身を緊張させ、さっと背後を振りかえった。

「……シルヴェストル？」

　下草を踏み分けながらやって来たのは、予想外の人物だった。

　川端で立ち止まったシルヴェストルに、レンカはほっと肩の力を抜いた。

「どうしたの？　明るいうちに起きてくるなんて、珍しいね。というか、外に出ても大丈夫なの？」

　吸血鬼は、日光を苦手としているはずだ。

　にもかかわらず、彼は平然としている。日射しがまばらなこの場所では、問題なく動けるのだろうか。

　しかし、レンカの問いに答えは返ってこなかった。

　シルヴェストルは食い入るようにして、血で濁った川を見ている。

　そのどこか尋常でない様子に、レンカは眉をくもらせた。

「……ちょっと。大丈夫？」

　彼はぼうっとした面持ちで川に入り、ざぶざぶと音を立てながら、こちらに近寄ってきた。

「かぐわしい香りがする」

　そうつぶやくと、両手で赤い水をすくい、ひと息で飲みほした。

　彼は目を見ひらき、川に視線を落とした。

「もっと」

　シルヴェストルはむさぼるようにして、血の混じった水を飲みはじめた。

　それを何度か繰り返したあと、川底に沈む鹿に目をやった。

「足りない」

　彼はまじろぎもせず、鹿を凝視している。

　生気のない面（おもて）にらんらんと光る瞳が、ちぐはぐで異様だった。

　足に根が生えたように動けないレンカをよそに、彼は腰をかがめ、勢いよく鹿の体を持ちあげた。

「これだ」

　シルヴェストルはうっとりとした表情で、鹿の裂かれた腹に顔を近づけた。

「これが欲しかった」

　ほほえみを浮かべたまま、口を大きく開け――。

「シルヴェストル！」

　レンカの叫び声で動きを止めた。

　シルヴェストルは我に返ったようにまばたき、周囲を見まわした。

「ここは？　……なぜ、こんなところにいる？」

　呆然とした様子で、彼は濡れそぼった鹿を見おろした。

「なんだ、これは。なぜこんなものを持って……」

　そこで血に汚れた川が視界に入ったのか、シルヴェストルは顔をこわばらせた。

「まさか」

「……ねえ。やっぱり、お腹がすいてたんじゃないの？」

　レンカが声を掛けると、シルヴェストルはのろのろと彼女に目を向けた。

「僕は……この鹿の血を飲んでいたのか？」

「川の水で薄まったやつをね。鹿の生肉にも、かじりつこうとしてた」

　レンカは束の間黙りこみ、ためらいがちに言い添えた。

「様子が変だったから、思わず止めちゃったけど……考えてみれば、止める必要はなかったね。その鹿、血はほとんど流れでちゃったから、他の獲物を捕ってこようか」

「ふざけるな」

　叩きつけるように言葉を返され、レンカは瞠目した。

「誰が血など飲むか！」

「そうは言っても、あんたは夢遊病者みたいにここまで来て、血を飲んでたんだよ。いくら心で拒否していても、体はもう限界なんじゃないの？」

「そうだとしても、これ以上は飲まない」

　シルヴェストルは怒りに燃えた目で、こちらをにらみつけた。

「血を飲むくらいなら、飢え死にしたほうがましだ！」

　苛立ちをぶつけるように鹿を投げすてると、彼は目と鼻の先にある城へと駆け去った。

　もろに水しぶきを浴びたレンカは、袖で顔を拭いながら嘆息した。

（どうしてあんなに、血を飲みたくないんだろう……）

　頑なに血を拒絶する限り、シルヴェストルは弱っていく一方だろう。

　こうなった以上、仮初とはいえ主であるレンカが、血を与えるべきだろうか。

　だが、彼が拒絶することは、火を見るよりも明らかだった。指輪を使って命令しようものなら、彼との仲は、修復不可能なほどこじれるに違いない。

（このまま放っておけば、あいつは飢え死にして、主従契約も解除される。そのほうが、わたしにとっては都合がいい）

　そう考えながらも、レンカは眉間にしわを寄せていた。

　シルヴェストルを見捨てることが正しい選択だとは、どうしても思えない。

　なんとかできないだろうかと考えつつも、レンカは結局、妙案をひねりだすことができなかった。