逃亡花嫁と死にたがり吸血鬼陛下の、絶対に破棄したい主従契約

終章

最終話 礼拝所にて

　一か月後。

　レンカは相変わらず、バラーシュ家の屋敷に滞在していた。

　当初は客人扱いされていたレンカだったが、途中から我慢できずに、屋敷の仕事を手伝うようになった。体を動かしているほうが、性に合っているのだ。

　いっそのこと、正式に雇ってもらおうかと検討する、今日この頃である。

　あれから、シルヴェストルとは普段どおりに接していた。

　告白の返事は、いまだにもらっていない。

　シルヴェストルは今、罪滅ぼしの方法を考えながら、領主としての務めを果たしている。自分のことで手いっぱいな彼に、返事を急かす気にはなれなかった。

　彼がその気になるまで、のんびり待とう。

　そう思っていた矢先、当の本人から「チェルヴィナー城へ行かないか」と誘われた。

　末葉守によって隠されていたチェルヴィナー城は、現在、誰の目にも確認できるようになっていた。

　だが、チェルヴィナー城も、それを囲む森も、元々は王家のものである。

　シルヴェストルをせっついて、どうすべきかオレクサンドルに相談させたところ、バラーシュ家の所有にしていいと言われた。

　もともとクレメントを討ちとった褒賞として、シルヴェストルに領地を与える予定だったが、本人が固辞したので、その代わりだという。

　おかげで、思い出深いチェルヴィナー城に、なんの気兼ねもなく出入りできるようになった。

　シルヴェストルとともに城へ行くと、彼は三階の礼拝所へと入っていった。

（なんでここに？）

　レンカが首を傾げていると、祭壇の前で立ち止まったシルヴェストルから、「右手を出せ」と言われた。

　そのとおりにすると、彼はベルトにとめてある鞄から、小さな箱を取りだした。

　そこから出したものを、レンカの右手薬指にはめる。

「……これって」

　レンカは、はめられたものを凝視した。

　それは四角いガーネットのついた、金の指輪だった。宝石の両脇には植物の彫金が施されており、小ぶりながら、優美な意匠である。

「本来なら、婚約式ではめるものだ。だが、それを待っていたら、おまえがどこかへ行ってしまう気がして……それで、今はめることにした」

「ちょ、ちょっと待って」

　レンカは指輪とシルヴェストルを、交互に見やった。

「これって婚約指輪なの？」

「今の世では、右手薬指にはめないのか？」

「えっ、いや、今もそうだけど！」

　カンネリア王国では、右手薬指が婚約指輪、左手薬指が結婚指輪をはめる指だ。

「その、つまり……どういうことなの？」

　まだ告白の返事ももらっていないのに、彼はいったい、なにを考えているのか。

　混乱しきりのレンカを見やり、シルヴェストルは伏し目がちに話しはじめた。

「……おまえと僕は、紅血の指輪でつながった関係だった。だが、今はそれもない。おまえはいずれ、ここから去ってしまうだろう。そうなる前に、僕の婚約者にして、つなぎとめておきたかった」

「それって」

　レンカは唾をのみこんだ。

「シルヴェストル……わたしのことが好きなの？」

「……正直なところ、よくわからない」

「わからない？」

　思わず、レンカはがっくりと肩を落とした。

「人を好きになったことがないから、これが恋なのかと聞かれると、自信がない。だが、おまえが僕から離れていくのは嫌だ。これから先も、共にいたい。おまえが僕に言ってくれたように、おまえのいない未来など考えられない」

　シルヴェストルは自嘲するように笑った。

「……この場所で指輪を贈ったのは、母上たちに見守ってもらいたかったからだ。だが、こんな中途半端な気持ちで求婚しては、叱られてしまうな。おまえに対しても、誠実ではなかった。やはり、今のはなかったことに――」

「できるわけない」

　レンカはぴしゃりと言いはなった。

「もう忘れたの？　わたしは、あんたのことが好きなの。求婚されて、嬉しいに決まってるじゃない！　それに、あんたが今言ったことは、そっくりそのまま、わたしも思っていることなの。これって、気持ちが通じあってるってことでしょう？　つまり、あんたはわたしのことが好きなの！」

「好き……」

　シルヴェストルは、それが大切なものの名前であるように、そっと口に出した。

「好きじゃなかったら、つなぎとめようって発想にはならないよ」

　そう言いつつ、レンカははたしてそうだろうか、と疑問に思った。

　彼が抱く感情は、恋ではなく、親愛や友愛かもしれない。

　だが、そうだとしても構わなかった。

「もし勘違いだったとしても、大丈夫。あんたを惚れさせればいいんだから！　どれだけ時間が掛かっても、絶対に振り向かせてみせる。覚悟しておいてよね」

　胸を張ってから、レンカはなにかを間違えた気がした。

　今の言い草では、決闘の申し込みじみている。

　首をひねっていると、にわかに、くつくつと笑う声が聞こえてきた。

　レンカが目をぱちくりさせているうちに、シルヴェストルは、声を立てて笑いはじめた。

「その必要はなさそうだ」

「……そうなの？」

「ああ。今、ようやくわかった」

　シルヴェストルはレンカの頬に手を添えて、まぶしそうに目を細めた。

「たぶんこれが、愛おしいという気持ちなんだろう」

　シルヴェストルの顔が近づき、見えなくなった。

　唇に、柔らかなものが触れている。

　そう認識した直後、彼は離れていった。

　レンカはしばし、口を開けて固まっていた。

　なにをされたか理解した瞬間、体中の血が沸騰したように、全身が熱くなった。

　思わず唇に手を当てる。

「なっ、な、な」

「嫌だったか？」

「い、嫌じゃない、けど……！」

　真っ赤になってうろたえるレンカを、シルヴェストルは楽しそうに見つめている。

　こちらとは違って悠然としている彼が、なんだか憎らしい。

　しかし気づけば、レンカもくすくすと笑いだしていた。

　ひとしきり笑ってから、祭壇の向こうに掛けられた、白鳥のタペストリーに目がとまった。

　末葉守は今、この瞬間も見守ってくれているだろうか。

（見ていてくださいね、末葉守さま。わたしとシルヴェストルは、ふたりで一緒に幸せになりますから）

　ほほえんだレンカの思いに答えるように、タペストリーの白鳥が、きらりと光った気がした。