逃亡花嫁と死にたがり吸血鬼陛下の、絶対に破棄したい主従契約

第３章 ふたりの王

第１２話 再び、チェルヴィナー城

　首謀者であるクレメントが倒されたことで、クーデターは失敗に終わった。

　牢に押しこめられていた人びとや、餌として連れ去られた女性たちは、無事に解放された。

　それと入れ替わるように、『翠緑の円環』の構成員四十二名が、牢に入れられた。

　彼らのほとんどは、古くからの貴族だった。

　裁判が開かれたあと、クーデターに直接関与した者は斬首刑となり、それ以外の者は、財産没収のうえ、貴族の身分を剥奪された。

　王軍や近衛隊では、上官の命令に従っていただけの兵士や、寝返った者は赦免された。

　吸血鬼である王軍の元帥はといえば、王宮が奪還されたとき、裏切った兵士によって首を斬られていた。近衛隊連隊長もシルヴェストルに討ちとられたので、クレメントの眷属は、処刑を待たずして全滅したのだった。

　そうして粛清の嵐が吹き荒れたあと、ヘルベルト二世の葬儀が行われた。

　喪が明ければ、オレクサンドルの兄・レオポルトが即位することとなっている。

　しかしそれを待たずに、王宮奪還から五日後、レンカたちはステルベルツへの帰途についた。

＊＊＊

　誰かに呼びかけられた気がして、レンカは薄らと目を開いた。

（……ここ、どこだっけ）

　ぼんやりと考えて、バラーシュ家の屋敷だと思い至った。馬車の旅は、ようやく今日、終わりを迎えたのだ。

　シルヴェストルとの関係は白紙に戻ったものの、レンカはしばらく、ここに滞在することになっていた。

　父の待つ故郷には帰りたくなかったし、なにより、シルヴェストルと離れがたかったからだ。

「レンカ、起きて」

　うつらうつらしていると、出しぬけに、切羽詰まった声が聞こえてきた。

　レンカはまばたきして、寝台の上に起きあがった。

　天蓋の外が、妙に明るい。

　さっと開けてみれば、すぐそこに、真珠のように輝く白鳥がいた。

「末葉守（すえばもり）さま！」

　レンカが目を丸くすると、白鳥は翼を広げ、早口で話しはじめた。

「シルヴェストルの様子がおかしいの。今、屋敷を出て森へ向かっているところ。なんだか、嫌な予感がする」

　その一言で意識がはっきりとしたレンカは、すぐさま寝台を下りた。

「案内してください！」

　外套を着たレンカは、飛びたつ白鳥の後を追った。

　松明よりも明るい白鳥のおかげで、闇に塗りこめられた森の中も、難なく進むことができた。

　白鳥が向かった先は、チェルヴィナー城の三階にある寝室だった。

　中に足を踏みいれたとき、シルヴェストルは両手に杭を持ち、自身の心臓に突き刺そうとしているところだった。

「だめっ！」

　レンカは全速力でシルヴェストルに向かっていった。

　固まった彼から杭をもぎ取り、腕を振りかぶって遠くへ投げる。

「レンカ……」

「なんでこんなことするの？　どうしてそんなに死にたがるの。あんたは仇を討ったじゃない！」

　シルヴェストルの肩をつかんで揺さぶると、彼はうつむいた。

「……だからこそ、僕にはもう、この世にとどまる理由がない」

「どういうこと？」

「僕はずっと、吸血鬼としてよみがえったことに意義を見いだせなかった。だが、クレメントを見た瞬間、わかった。あの男を倒すためだったのだと。それをなし遂げた今、僕の役目は終わった。二百年前の亡霊は、この世から消えるべきだ」

「亡霊じゃない」

　レンカはシルヴェストルの頬を両手で包んだ。

「あんたはここに存在してる。わたしと顔を合わせてしゃべってる。……吸血鬼として、ちゃんと生きてるじゃない」

　シルヴェストルはこちらを見つめてから、目を伏せた。

「……あんたがそうまでして死にたいのは、家族を殺してしまったから？」

「なぜ知っている」

「あんたの家の末葉守さまが、教えてくれたの」

　レンカはシルヴェストルから手を離し、背後の白鳥に顔を向けた。

　シルヴェストルは今初めて気づいたように、そちらを見た。

「末葉守さまは、わたしが兵士に襲われたとき、二百年前に送ってくれたの。大火が起きた日、あんたが命を絶ちそうだったから、それを止めるために。覚えていないだろうけど、あんたを二百年眠らせたのは、わたしなんだよ」

「おまえが？」

「うん。さっきも末葉守さまは、シルヴェストルの様子がおかしいって知らせてくれた。それぐらい、あんたを心配してるし、生きていて欲しいって思ってるんだよ」

「ならば、なぜ、僕が指輪をはめるとき止めなかった？」

　シルヴェストルの押し殺したような声音に、レンカは凍りついた。

「それだけじゃない。家族に襲いかかったときも、大火を引き起こしたときも、そいつは傍観していた。僕を気に掛けているのなら、なぜ、もっと早くに助けてくれなかった！」

　彼の血を吐くような叫びが、室内に響きわたった。

「いまさら、なんの用だ。僕を見捨てた分際で、よくもおめおめと姿を見せられたものだな」

「やめて、シルヴェストル」

　ひと言も発しない白鳥の代わりに、レンカは言葉を尽くした。

「末葉守って、再誕祭から冬至までしか、人間に力を貸せないんだって。あんたを助けられなかったのは、その時期じゃなかったからだと思う。それに末葉守さまは、わたしの命を救ってくれたの。そんな風に悪く言わないで」

　シルヴェストルは、無言で白鳥をにらみつけた。

　どうやら、末葉守に言及したのは失敗だったらしい。彼の心は、ますます頑なになったようだった。

　こうなっては、取るべき道はひとつしかない。

　レンカは決意を固めると、ひそかに深呼吸してから、シルヴェストルの手を取った。

「あんたに死んで欲しくないって言ったこと、覚えてる？　屋敷に潜入したのも、それを証明するためだって言ったよね。あのときは、自分の気持ちがわからなかった。でも、今ならわかるの。わたしは、あんたが好きだから……ずっと一緒にいたいから、死んで欲しくないんだって」

　つい最近自覚したばかりの想いを、口にする。

　瞠目するシルヴェストルの手を、力を込めて握りしめた。

「吸血鬼は不老なんだよね。だから、一緒に年を重ねていくことはできないけど、それでもそばにいたいの。これから先、あんたのいない生活なんて考えられない。一緒に生きて欲しいの、シルヴェストル」

　シルヴェストルはしばらく、時が止まったように硬直していた。

　彼がようやく口を開いたとき、その声は、ささやくように小さかった。

「……おまえには、もっとふさわしい相手がいる。暗がりでしか暮らせない死者よりも、日の下を堂々と歩ける生者のほうが、よほど似つかわしい」

「生者とか死者とか、そんなのどうだっていい。わたしはシルヴェストルがいいの。あんたにかなう人なんて、どこにもいない」

　きっぱりと明言したレンカに、シルヴェストルは目に見えて動揺した。

「僕は……」

　その先を続けることなく、彼は口を閉ざした。

（わたしにすこしでも情があるなら、わたしのために生きてよ）

　そう言ってしまいたいのを、レンカはこらえた。

　シルヴェストルの気持ちを尊重するのなら、彼を止めるべきではないのだろう。

　彼は死ぬことによって罪を償い、罪悪感から解放されたいのだ。シルヴェストルに生きて欲しいと望むことは、彼が楽になる道をふさぐことと同義だった。

　それでもレンカは、彼と共に、未来に向かって進んでいきたい。

　そう願うことは、間違っているのだろうか。

　レンカは辛抱強く返事を待ったが、シルヴェストルは黙りこくったままだった。

（どうしよう）

　このままでは、シルヴェストルは死を選んでしまう。

　彼を失うと考えるだけで、恐慌をきたしそうだった。

　これ以上なにを言えばいいのか。どうすれば、彼の心を変えられるのか。

　なにも思いつかないまま、レンカが絶望しかけたとき、背後がひときわ明るくなった。

　後ろを向いたレンカは、目をまたたいた。

　白鳥がいた場所には、ひとりの女性が立っていた。優しげな面立ちの、美しい人だ。

　白い光をまとった女性は、まっすぐな長髪を揺らして、こちらに近づいて来る。

「母上……」

　シルヴェストルが呆然とした様子でつぶやいた。

（この人が、シルヴェストルの？）

　レンカはまじまじと女性を見つめた。

　クレメントは戦いの最中に、「リーディエ王妃」と口にしていたはずだ。それが、彼女の名前だろうか。

（というか、この人、末葉守さまなんだよね……？）

　末葉守とは、善き先祖の霊が集まったものだ。恐らく、今は末葉守となったリーディエの思いが、強く反映されているのだろう。

　レンカは邪魔にならないよう、そっと後ろに下がった。

「シルヴェストル」

　リーディエはシルヴェストルを抱きしめた。

「わたしの愛しい子。あなたをひとり残していったこと、ずっと後悔していたの。辛いとき、そばにいてあげられなくて、ごめんなさい」

　体を離したリーディエは、ほとんど背丈の変わらない息子を眺めた。

「わたしたちを手に掛けたこと、あなたはずっと苦しんでいたわね。でもね、あなたが自分を責める必要はないの。クレメントを凶行に走らせた一因は、わたしにもある。彼をもっと気に掛けていれば、事態は変えられたはず」

「そんなことはない」

　シルヴェストルは言下に否定した。

「母上はずっと、クレメントのことを気に掛けていた。それを突っぱねたのはあの男のほうで、母上が責任を感じる必要は全くない！」

「ええ。でも、他にやりようはあったはずなのよ。……わたしが言いたいのはね、あなたがひとりで抱えこむ問題じゃないということ。陛下とヴラディミーラさま、その愛人、クレメントに取り入ろうとした貴族に、わたしの親族。わたしと彼ら、全員に非があるの。だからこれ以上、自分を責めるのはやめてちょうだい」

「それは無理だ」

　シルヴェストルはかぶりを振った。

「僕がハヴェルとルジェナ、母上の命を奪ったのは、紛れもない事実だ。それを覚えているかぎり、僕は自分を許せない。絶対に」

「そう……そうよね」

　リーディエは顔をくもらせた。

「それでも、あなたには生きていて欲しい。生きて、幸せな姿を見せて欲しい。わたしたちはずっと、あなたを見守っているから」

　彼女が軽く手を叩くと、シルヴェストルの足元に、二羽の白鳥が現れた。

　白鳥たちは彼の足に寄りそい、甘えるように頭を擦りつけている。

　シルヴェストルは戸惑ったようにそれを見下ろしていたが、すぐにはっとした表情を浮かべた。

「まさか……ハヴェルとルジェナか？」

　今までの話から察するに、それが弟妹の名前なのだろう。

「ええ。この子たちは末葉守ではないけれど、あなたが心配で、現世にとどまっているの。だから、本当にわたしたちのことを思うのなら、あなたは幸せになりなさい。……いえ、幸せにならないと許さない」

　言葉とは裏腹に、リーディエは慈愛に満ちたほほえみを浮かべていた。

「……だが、僕は」

「大火で亡くなった人たちのことを考えているのね。でもね、あなたが死んだところで、彼らはよみがえらないの。たとえ、彼らの家族があなたの死を望んでいたとしても、とうの昔にこの世を去っている。死んで償いたいと思うのは、ただの自己満足に過ぎないわ」

　厳しい言葉に、シルヴェストルはうなだれた。

「だから、罪滅ぼしをしたいのなら、吸血鬼としての生を全うしなさい。そして、大火によって失われた命よりも、もっと多くの人を救えばいい」

「人を、救う……」

「どう、シルヴェストル。これでもまだ、あなたの選択は変わらない？」

　シルヴェストルはしばらくの間、口を利かなかった。

　レンカが不安になったころ、彼はとつとつと話しはじめた。

「僕は……たぶん、なにもかも投げだしたかったんだ。自分の犯した罪と向きあって、背負っていくことが恐ろしかった。だが、それをしてしまえば、僕はただの卑怯者になる。……これ以上、罪を重ねるつもりはない」

　シルヴェストルは背筋を正し、リーディエをまっすぐに見た。

「正直、僕に人が救えるとは思えない。だが、努力はしてみせる」

「大丈夫、きっとできる。あなたには、支えてくれる人がいるのだから」

　リーディエに笑いかけられたレンカは、あたふたしてしまった。

「それから、幸せになることも忘れちゃだめよ」

「……贖罪（しょくざい）のために生きていくのに？」

「そんなに気になるなら、こう考えてみてはどう？　幸せになるのは、わたしたちに対する贖罪だって」

　シルヴェストルは一瞬、泣きだしそうに顔をゆがめてから、「わかった」と小声で答えた。

　リーディエは目を細めると、レンカに体を向けた。

「レンカ。いろいろと難しい子だけど……シルヴェストルのこと、どうかよろしくね」

「はい！　お任せください」

　しっかり頷いてみせると、リーディエは満面に笑顔を浮かべた。

　彼女と白鳥たちの姿が、徐々に薄くなっていく。

　彼らが消えた途端、室内は暗闇に覆われた。

　静寂が辺りを包む。

　ややあって、シルヴェストルが口を切った。

「……帰るぞ、レンカ」

　迷いを吹っ切ったような、晴れやかな口調だった。

　シルヴェストルに手を取られたレンカは、顔を綻ばせて、彼の手を握りかえした。

「うん。帰ろう、一緒に！」