逃亡花嫁と死にたがり吸血鬼陛下の、絶対に破棄したい主従契約

第３章 ふたりの王

第１１話 払暁攻撃（２）

　城門を抜けると、そこかしこに兵士や、民兵らしき人間が倒れていた。

　戦闘の生々しい痕跡を横目で見つつ、坂道を駆けあがる。

　王宮は、目と鼻の先だ。

　シルヴェストルは振り向きざま、後方のレンカに声を掛けた。

「先に行く」

「うん。気をつけてね」

　心配そうなレンカにうなずいてから、シルヴェストルは霧に姿を変え、王宮に侵入した。

　クレメントの居場所としてもっとも可能性が高いのは、二階の王の寝室である。民兵たちも、真っ先にそちらへ向かったはずだ。

　しかし、寝室をのぞいても、人影はなかった。

　すぐさま、二階全体に捜索の手を広げる。すると、大広間の玉座で、目当ての吸血鬼を見つけた。

　大広間はひどい惨状だった。

　天井の大部分が崩落し、木の骨組みや瓦が床に積みかさなっている。その隙間から、人の手足や顔がのぞいていた。

　大広間に突入した民兵たちを、クレメントが念力を使って押しつぶしたのだろう。

　玉座の前に瓦礫はなかったが、代わりにふたり、男の姿があった。

　ひとりはオトだ。いや、オレクサンドルと言うべきか。先ほどレンカから聞かされた事の次第には、彼の正体も含まれていた。

　もうひとりは、赤い制服をまとった、壮年の近衛兵だ。疾風のごとく、オレクサンドルに斬りかかっている。その人間離れした動きから、クレメントの眷属である、近衛隊連隊長だとわかった。

　オレクサンドルは辛うじて猛攻を防いでいるが、全身傷だらけだった。

　連隊長は、明らかにこの状況を楽しんでいる。

　手に入れた強大な力を、見せびらかしたくてしょうがないのだ。

　だが、それも長くは続くまい。遠からず、オレクサンドルは討ちとられるだろう。

　シルヴェストルは霧のまま、連隊長の背後に忍びよった。

　実体化して男の襟首をつかみ、床に叩きつける。間髪を容れず、心臓に鉄の杭を突き刺した。

　連隊長はあんぐりと口を開けたまま、ぴくりとも動かなくなった。

（まずは一匹）

　自分を苦しめた鉄の杭が、こんな形で役に立つとは思わなかった。

「バラーシュ卿！」

　驚くオレクサンドルに「さっさと逃げろ」と伝えると、シルヴェストルは連隊長の剣をつかみ取った。瞬時にクレメントへ振りおろす。

　しかし、玉座は空っぽだった。

　背後から殺気を感じ、床に転がった。刃が空を切る音がする。

　即、ばねのように立ちあがり、クレメントに斬りかかった。

　異母兄は微笑を浮かべて、こちらの剣を受けとめた。

「吸血鬼になったのに、君と剣で戦うなんてね」

「では、他の手を使うか？」

「そうしようかな」

　次の瞬間、シルヴェストルは蹴りとばされていた。

　床に叩きつけられたところへ、真上に浮かんだ瓦礫の山が、いっせいに落ちてきた。

　つぶされる前にそれを念力で停止させ、クレメントに投げかえす。

　けれど、目標に届く前に、瓦礫は粉砕されてしまった。

　粉塵（ふんじん）が舞い、辺りを幕のように覆いかくす。

（見失った）

　神経を研ぎすまし、クレメントの気配を探る。

　不意に、背筋がぞくっとした。

　その場から飛びのくと、剣が首の際（きわ）をかすめていった。

　シルヴェストルは霧に変身し、上空で人の形を取った。落下の勢いを利用し、クレメント目がけて剣を振りおろす。

　が、防がれた。ぎちぎちと金属が擦れる音がする。

　クレメントに押しかえされるのと同時に、互いの剣が砕け散った。

　くるりと宙返りし、床に着地する。

　得物をなくしたシルヴェストルは、舌打ちした。

　相手と自分の力は互角だ。

　このままでは、埒が明かない。

　そのとき、建物が大きく揺れた。

　まだ辛うじて残っていた天井が、崩れ落ちる。石造りの壁と床が、ぼろぼろと崩壊していく。

　クレメントは、建物ごとシルヴェストルを押しつぶす気だ。

　室内を見わたし、オレクサンドルが逃げたことを確認する。

　シルヴェストルは蝙蝠になって、天井のあった大穴から外へ飛びだした。

　溶けかけの雪に覆われた、狭い中庭に下りる。

　人の姿に戻るや否や、追ってきたクレメントが躍りかかってきた。

　どうやら、短剣を隠し持っていたようだ。

　迎え撃とうと身構えたとき、上から声が降ってきた。

「う、動くな！」

　シルヴェストルは顔をあげた。

　クレメントも動きを止め、周囲を見まわしている。

　薄青い景色の中、右奥の鐘楼に目を向けると、屋上に人の姿があった。

　胸壁の前に立っているのはレンカだ。その背後には、兵士がいる。

「動けば、この女を突き落とすぞ！」

「シルヴェストル！　聞かなくていいから！」

　そう叫んだ瞬間、レンカは突き飛ばされた。

　兵士に腕を取られ、胸壁から上半身を乗りだす格好となる。

　今にも落ちそうな彼女に、シルヴェストルは顔をゆがめ、クレメントは喜色満面になった。

「そこの者、よくやった！　その女を離すな」

　なにもできないシルヴェストルの腹を、クレメントは勢いをつけて殴った。

　体が跳ねあがり、地面に打ちつけられる。

　クレメントは即座に短剣を振りあげ、シルヴェストルの胸に突き刺した。

　間を置かず、全身をめちゃくちゃに刺しはじめる。

　激痛に気が遠くなりながら、シルヴェストルは目の前の男を見上げた。

　血飛沫を浴びながら高笑いするクレメントは、もはや取り返しのつかないほど、壊れているようだった。

　――人間だったころ、クレメントに群がる連中を警戒していれば。もっと、異母兄に興味を持っていれば。

　そう後悔したところで、過去は変えられないし、おのれの罪も消えない。

　だが、未来は自分の選択によって、いかようにも変えられる。

　今を生きるこの国の人びとのためにも、今度こそ、自分は間違えない。

「……は」

　にわかに、クレメントが動きを止めた。

　その隙を逃さず、痛みをこらえて跳ね起きる。

　腰に括りつけていた鉄の杭を、渾身（こんしん）の力でクレメントの胸に突き刺した。

　クレメントは背後を振りかえった。

　彼の背には、矢が刺さっている。

　そして鐘楼の上には、弓を手にしたレンカの姿があった。

「馬鹿な」

　信じられないといった面持ちで、クレメントは倒れた。

　体が回復してきたシルヴェストルは、よろよろと立ちあがった。

「鐘楼にいた兵士には、レンカを人質にして僕を脅すよう、あらかじめ指示しておいた。こうすれば貴様は油断すると踏んでいたが、案の定だったな」

「裏切られたのか？　この私が」

　クレメントは横たわったまま、うわごとのように言った。

「なぜだ。永遠の命が欲しくはないのか。この国を支配し、栄華を極めたくないのか？」

「それがわからないから、貴様は裏切られるんだ」

　シルヴェストルは、冷ややかにクレメントを見下ろした。

「世の中の人間すべてが、自分と同じ考えだとは思わないことだな。栄華も永遠の命も、人間として真っ当に生きることに比べれば、なんの価値もない」

　すくなくとも、望まずして吸血鬼となった自分は、そう思う。

「結局貴様は、自分が王になりたいだけで、他人のことなど考えようともしなかった。王は臣民がいてこそ、王たりえる。そして臣民の欲するところを理解できなければ、王の資格はない。端（はな）から貴様は、王の器ではなかったということだ」

「黙れ」

　クレメントは獰猛な顔つきで唸った。

「私が王として君臨すること以上に、重要なことなどあるものか。他人だと？　そんなもの、たんなる駒じゃないか。駒がものを考えるなどおこがましい。駒は駒らしく、黙って私に従っていればいいだけだ！」

「哀れだな」

　シルヴェストルは眉をひそめた。

「いや、無様というべきか。自分の敗因を認めようともしないとは」

「おまえになにがわかる！　父上にも、リーディエ王妃にも愛されたおまえに！」

　かっと目を見開き、クレメントは叫んだ。

　雪に爪を立て、ぶるぶると震えながら頭をもたげる。

「おまえは私が手にしていたものを、すべて奪っていった。王位も、父上も！　王の器でなかろうが、そんなものはどうだっていい。ただ私は、私のものを取り返そうとしただけだ！」

「貴様は勘違いをしている」

　シルヴェストルは鐘楼にいる兵士から、念力を使って長剣を失敬した。

「ヴェンツル王朝は断絶したのだから、この国の王位は、すでに貴様とはなんの関係もない。取り返すべきものなど、もはやどこにも存在しない」

　クレメントを蹴飛ばしてうつ伏せにすると、背中を踏みつける。

　そして、鞘から剣を抜いた。

「僕たち二百年前の人間は、過去の亡霊に過ぎない。今存在していること自体、道理に反している」

　長剣をクレメントの首の上で構えて、シルヴェストルは言った。

「亡霊はさっさとこの世から去るべきだ」

「やめろっ、離せ！」

「ではな、クレメント。永久にお別れだ。これまでの悪逆非道、死をもって償え」

　シルヴェストルは剣を振りおろし、因縁を断ち切った。

＊＊＊

　レンカが地上に降りたとき、空はだいぶ明るんでいた。

　シルヴェストルは鐘楼から見下ろしたときと変わらず、クレメントの死体を前に、ただ立ちつくしていた。

「シルヴェストル……」

　そばまで行くと、彼はつぶやくように言った。

「……終わったのか。これで」

「うん」

　掛ける言葉が見つからず、レンカは口をつぐんだ。

　シルヴェストルは気が抜けたような、虚ろな表情をしている。

　レンカは彼の手を握った。

　彼がそのまま、消えてしまいそうな気がしたからだ。

　オレクサンドルがやって来るまで、ふたりは庭を飾る彫刻のように、その場から動かなかった。