逃亡花嫁と死にたがり吸血鬼陛下の、絶対に破棄したい主従契約

第２章 アルテナンツェのまじない師

第１５話 術中にはまる

　目が覚めたとき、レンカは自分がどこにいるのかわからなかった。

　ほの暗い室内でぼうっとしているうちに、徐々に記憶がよみがえってくる。ここは屋根裏部屋で、自分は数日前から、この屋敷に勤めているのだった。

　それから、となにかを思い出しかけて、レンカは首を傾げた。寝ぼけているせいか、その先が出てこない。

　すると、視界の片隅にひょいと灯火が現れた。

「レンカ、もう起きないと食いっぱぐれちゃうよ」

　燭台を手にしているのは、同室の洗濯女中だ。

　レンカは暖かみのある灯に目をしばしばさせてから、やにわに飛び起きた。

「ね、寝坊した！？」

「ちょっとだけね。でも、急いだほうがいいよ。あたしは支度できたから、先に行ってるね」

「う、うん！　起こしてくれてありがとう！」

　洗濯女中は椅子の上に置かれた燭台に、火を移してくれた。

　それを頼りに、レンカは大急ぎで身支度を済ませ、手狭な使用人部屋を飛びだした。

　レンカの朝一番の仕事は、使用人たちが食事をしたあとの大広間を、すぐさま掃除することだった。

　夜が明けたとはいえ、長大な大広間は、いまだ薄闇に覆われている。

　レンカは見えづらい石敷きの床を掃きながら、首をそっと撫でた。

　どうしてか、首全体がずきずきするし、側面もひりひりと痛むのだ。

（昨日はなんともなかったはず。原因はなんだろう）

　箒を動かす手を止めて、記憶を探ってみる。

　けれど、なんの心当たりもない。

　掃き掃除を再開しながら、レンカはそういえば、と思い至った。

（わたし、なんでここで働いているんだっけ？）

　条件がよかったからだろうか？　いや、そんな理由ではなかったはずだ。

　そもそも、どんな伝手でこの屋敷にやって来たのだったか。

　どうにかして記憶を掘りおこそうと試みたが、それすらも、うまくいかなかった。

　レンカはにわかに、不安が胸をふさぐのを感じた。

　こんなにも記憶に欠陥があるとは、なにかの病気ではないか。

　その疑いが頭から離れず、大広間の掃除は、昨日よりも時間が掛かってしまった。

　一階の客室に足を踏みいれたときには、辺りはすっかり明るくなっていた。

　主人の居室よりもいくぶんか小さい部屋だが、置いてある調度品は似たり寄ったりだ。

　さて、どこから掃除しようかと視線を走らせたレンカは、ぎょっとした。

　天井付近を、蝙蝠（こうもり）が飛び回っていたからだ。

「ど、どこから入ってきたの！？」

　そういえば昨日、蝙蝠の姿を、主人の寝室から見かけたのだった。

（どうやって追いだそう）

　蝙蝠はレンカの身長よりも、はるかに高い場所にいる。

　途方に暮れているうちに、蝙蝠は寝台横にある卓のほうへ移動した。

　そして、そこに置かれた長方形の鏡の上を、ぐるぐる回りはじめた。

（な、なんなの？）

　レンカは呆気にとられたが、これは蝙蝠に近づく好機ではないかと思った。

　足音を忍ばせて卓に近寄る。しかし、蝙蝠は逃げる素振りも見せない。

　それどころか、チチチと鳴き声をあげて、羽をしきりに鏡に打ちつけた。痛くないのだろうか。

（鏡を見ろ、って言われているような気がする）

　なぜそんな突飛な考えに到ったのか、我ながら不思議に思いつつ、レンカは鏡をのぞきこんだ。

「えっ」

　自身の首元に、彼女は目が釘づけになった。

　小さなフリルのついた襟の上、わずかに露出した部分が赤くなっている。

　そういえば、と首の側面あたりを見ると、なにか尖ったもので穿（うが）たれたような痕があった。

「なにこれ」

　痛みの原因はこれだったのか、と納得したものの、気味が悪くなった。

　思い当たるふしなど、まったくないのだ。

（いったいなにがあったら、こんな傷がつくんだろう）

　首の表側をさすると、一瞬、記憶の断片が頭を過ぎっていった。

　誰かに首を絞められている。

　息が吸えない。苦しい。目の前が暗くなる。

　その先は、頭に鋭い痛みが走ったために、思い出せなかった。

「うっ」

　レンカはたまらずに床に座りこんだ。

　頭を締めあげるような痛みに、額を押さえる。床に倒れこまないよう、左手をついた。

　そうして頭痛が治まったあと、ふと視界に入った左手に、レンカは違和感を覚えた。

（あれ？　こんな指輪、はめてたっけ。えーっと……そうだ。州総督から、結婚指輪として贈られたんだ）

　そしてこれは、ただの指輪ではない。

　楕円形の赤い石は、ガーネットそっくりだが、まったく別のものでできている。

『それは紅血の指輪だ』

『吸血鬼の血が材料の一部だから、そう呼ばれているんじゃないか』

　知らないはずなのに、どこか懐かしい声が、脳裏に響きわたった。

　その瞬間、厳重に封じられていた箱が弾けるようにして開き、記憶があふれ出した。奔流のごとく押し寄せるそれにもみくちゃにされたあと、レンカはしばらく放心状態になった。

　思い出した。なにもかも。

「あ……危なかった！」

　レンカは叫び声をあげ、慌てて口を押さえた。

（あのまま潜入調査のことを忘れていたら、シルヴェストルが処刑されるところだった……！）

　彼女は身震いしてから、落ちつきを取りもどそうと、深呼吸した。

　ようやく頭が働くようになったので、雑巾を手に、窓拭きを始める。そうしながら、今まで忘れていた事柄を、ひとつひとつ呼びおこした。

（昨日わたしは、メドゥナに催眠術を掛けられたし、ヨナークには血を舐められた。このふたりが吸血鬼なのは、間違いない）

　しかし、なぜ自分は、催眠術を破ることができたのだろう。アーモスの催眠術にも抵抗できたし、偶然とは思えない。

　もしや、とレンカは紅血の指輪を見つめた。これを着けているせいなのか。

　吸血鬼の主となった影響で、暗示が掛かりにくいのかもしれない。

　指輪のまじないを解くために、アルテナンツェまでやって来たのに、またしてもこれに助けられてしまった。

　なんとも複雑な気持ちになったが、ひとまずそれは、脇に置いておくことにする。

（それにしても、ヨナークが吸血鬼だって、初対面で見抜けなかったな）

　紹介状を持って屋敷を訪れたとき、彼はどんな様子だったか。

　確か、あの日はくもっており、室内は薄暗かったのだ。明かりが灯っていなかったし、ヨナークの瞳の色ははっきりとわからなかった。

　ひょっとすると、彼は天気の悪い日を選んで、屋敷に顔を出しているのかもしれない。

　それ以外は、恐らく地下室で暮らしているのだろう。吸血鬼の彼は、正体を隠すため、そして日光を避けるために、地上の屋敷にはいられないからだ。

（そのヨナークが、ブランカさんを殺した。本人がはっきり言ってたんだから、間違いない）

　しかも彼の言葉から察するに、ブランカは間者だったようだ。

　となると、彼女が情報を持って雇い主のもとへ行く前に、口を封じたに違いない。

　遺体が外にあったのは、逃げている最中にヨナークに追いつかれ、そこで殺されたせいかもしれない。

（あとは……そうだ、餌にして殺すとかなんとか言ってた。あいつらの言う餌って、つまり、人間だよね）

　辞める女中が多いという話と考えあわせると、ぞっとする結論が導きだされた。

（彼女たちは、メドゥナとヨナークの餌にされた？　メドゥナはヨナークのほうが餌を殺すって言ってた。つまり、ヨナークの吸血によって、女中たちは殺されたんだ。それを隠蔽するために、辞めたことにしていた）

　そこまで考えて、サシャが怯えていたものの正体が、ようやくわかった。

　彼女はメドゥナかヨナークが吸血している場面を、目撃したのではないか。

　そして護身のために、魔除けを購入した。

　けれど、その甲斐もなく、ヨナークの餌食になってしまったのだろう。

（魔除けを買ったとき、それを売ってる人に、屋敷でのことを打ちあけなかったのかな。本人は、不安でたまらなかっただろうし。……ああっ、そうか！）

　数々の事柄がつながり、レンカは顔を紅潮させた。

（魔除けをドルダさんの店で買っていたとしたら？　屋敷に吸血鬼がいるのだと、ドルダさんに相談していたとしたら。ヨナークは、彼を口封じのために殺したんだ！）

　サシャが辞めた日と、ドルダが遺体で見つかった日が同じなのも、それで説明がつく。

　サシャの様子を怪しんだか、あるいは魔除けを見とがめて、ヨナークが彼女を問いただす。そこでドルダの名を聞きだし、サシャを殺害。そのあとで、ドルダも殺したのだろう。

　メドゥナではなくヨナークだと断定したのは、ブランカと同じく、ドルダも吸血されたせいで亡くなっているからだ。

　ヨナークは吸血衝動を抑えられないと言っていたし、ドルダを前にしても、それは変わらなかったはずだ。

　もしかすると、当初は別の方法で始末するつもりだったのかもしれない。だが、血に対する渇望が、ヨナークから理性的な判断を奪ったのだろう。

　洗濯女中に、サシャがどこで魔除けを買ったか、たずねる必要が出てきた。

　その答えによって、レンカの推測が正しいかどうか、はっきりするはずだ。

　レンカはいくらか心が軽くなって、軽快に掃除を進めた。

　けれど、まだわからないことがある。

（クリシュトフ・メドゥナ。あの男、何者なの？）

　陰謀を企てている嫌疑のため、オトが調べている男。

　彼はいったい、なにをするつもりなのだろう。

　そして、レンカを『近いうちに使い道がある』と評していたのは、どういうことなのか。

（しかもあの声、どこかで聞いたことある気がするんだよね……）

　記憶を呼びさまそうと試みたが、これに関しては、まるでだめだった。

　がっかりしながら鏡を磨いていたレンカは、そういえば蝙蝠はどこへ行ったのだろう、と室内を見まわした。

　だが、蝙蝠はまるで最初から存在しなかったように、跡形もなく姿を消していた。