逃亡花嫁と死にたがり吸血鬼陛下の、絶対に破棄したい主従契約

第２章 アルテナンツェのまじない師

第１４話 バルトロメイ・ヨナーク

　屋敷が静まりかえった夜半、レンカは屋根裏部屋を抜けだし、一階にあるヨナークの部屋へと向かった。

　手には、燭台と鍵束を持っている。

　この鍵を管理しているのは、戸締まりの責任者たる女中頭だ。

　彼女は就寝前、寝台の敷き藁の中に鍵を隠していたので、それをこっそり拝借してきたのだった。

　女中頭に内心で謝りつつ、扉の鍵穴に片っ端から鍵を差しこむ。そうしてかなり手間取ったのち、ようやく合致する鍵が見つかった。

　レンカはそろそろと扉を開き、蝋燭の明かりで中を照らした。

　使用人の中で唯一個室を持っているヨナークだが、室内は思いのほか狭かった。

　入って右手には寝台があり、その足元側に櫃（ひつ）が置かれている。左手には書き物机と椅子、奥にレンカの腰の高さまである箪笥がひとつあった。窓はないようだ。

　戸口の左右には、主人の部屋と同じく、タペストリーが掛けてある。

　レンカは箪笥の上に燭台を置くと、さっそく中を調べることにした。

　一番上の引き出しに入っていたのは、家計簿だった。食品や日用品に関しての支出が、乱雑な字で記されている。どうもヨナークは、几帳面な質（たち）ではなさそうだ。

　紐で綴（と）じられた紙を全部めくってみたが、不審な点は見つからない。

　二段目、三段目には、未記入の紙やインク、ペンなどの文房具が入っているだけだった。

　レンカはめげずに櫃や寝台も調べたが、すべて空振りだった。

（他人に見つかってまずいものは、荘園のほうに置いているのかも）

　探し疲れたレンカは、扉の前に座りこんだ。

（やっぱり、重要な書類がうんぬん、っていうのは嘘だろうな。家計簿も重要だけど、なにかあったら困るってほどのものじゃない気がする。支出を水増しして不当に利益を得ている、とかなら話は別だけど）

　だが、レンカが求めているのは不正の証拠ではないし、ヨナークが人の出入りを禁じている理由が、そのせいだとは思いたくなかった。

（ブランカさんの殺しに関する証拠でも、ヨナーク本人の正体を暴くものでも、なんでもいい。とにかく、なにか見つけないと）

　このまま犯人につながる手がかりを見つけられなければ、シルヴェストルは処刑されてしまう。

　彼が無実の罪で斬首されるところなど、けっして見たくない。たとえそれで、紅血の指輪がはずれるのだとしても。

（どうしよう）

　気が焦るばかりで、次の手がまったく思い浮かばない。

　レンカは抱えこんだ膝に顔を伏せ、しばらくそのままでいた。

　どれくらい、そうしていただろうか。

　かたりと音が聞こえた気がして、彼女は顔をあげた。

（なんだろう）

　レンカはかたわらに置いた燭台を手に取った。

　室内を歩きながらあちこち照らしてみるものの、なにも変わったところはない。

　立ち止まって耳をそばだてていると、またしても、かすかに物音が聞こえた。

（気のせいかな。……いや、もしかして）

　はやる気持ちを抑えて、レンカは部屋の捜索を再開した。

　家具をどかしては、床や壁をぺたぺたと触ってみる。が、不自然な箇所はない。

　次に、戸口の右にあるタペストリーをまくった。その下に潜りこんだレンカは、目的のものを発見し、会心の笑みを浮かべた。

「あった！」

　火明かりに照らしだされたのは、扉だった。

　壁の石材に合わせて、黄色みがかった灰色に塗られている。

　恐らくこの扉の先は、地下室かどこかの部屋につながっているのだろう。物音がしたということは、ヨナークはそこにいるに違いない。

　荘園にいるはずの彼が屋敷に隠れているとなると、やましいことがあるのは明白だ。

（このまま、隠し部屋をのぞいてみる？）

　しかし、相手がなにを企んでいるのかわからない以上、丸腰で乗りこむのは危険だろう。

　出直すべきか、と思案していたレンカは、唐突に燭台を持つほうの腕をつかまれ、タペストリーの下から引きずり出された。

「ここでなにをしている」

　あやうく、燭台を取り落とすところだった。

　なんとか体勢を立てなおしたレンカは、灯火に照らされた面輪に、顔色（がんしょく）を失った。

　二十代後半とおぼしき男は、こちらを眼光鋭くにらんでいる。その目つきの悪さは、見覚えのあるものだった。

（バルトロメイ・ヨナーク……！）

「あんた、昨日入ってきた女中じゃないか。昨日の今日でもう間諜の仕事か。はっ、ご苦労なことだ」

「ち、違います！　その……この屋敷、幽霊が出るって噂があるんです。この部屋は開かずの間だから、もしかしてここに出るのかもって、ちょっと確かめたかったんです！」

「そんな嘘が通用するとでも？」

　とっさに思いついた言い訳は、ヨナークに鼻で笑われた。

「あんたの雇い主は誰だ。ブランカと同じか？　あいにく、あの女は殺しちまったから、あんたにはちゃんと答えてもらわないとなあ」

　そう言うや否や、ヨナークは片手でレンカの首をつかんだ。

　ぎりぎりと締めあげられ、息ができなくなる。枯れ枝のごとく、たやすくへし折られそうだった。

「残念ながら、俺は気が長いほうじゃないんだ。うっかりあんたの息の根を止めちまう前に、さっさと話したほうが身のためだぞ。……ああ、この状態じゃ、話せるわけないか」

　ぱっと手を放され、レンカは床に倒れこんだ。

　それから、ほんのわずかな時間、気を失っていたらしい。

　我に返ると、ヨナークが目の前にしゃがみこんでいた。いつの間にか、燭台は近くの床に置かれている。

「血の匂いだ」

　ヨナークはぼそりと言った。

「なぜだ？　……そうか、俺の爪が当たったから」

　どうやら、ヨナークの鋭い爪が食いこんだせいで、首に傷ができたらしい。

　彼がそこに親指を滑らせると、ぴりっとした痛みが走った。

　しかし、めまいがひどいために、指一本動かせない。

　ヨナークが親指を舐める。

「うまいな」

　その恍惚とした声音は、解体中の鹿を前にしたときの、シルヴェストルを彷彿とさせた。

　ヨナークは身を乗りだし、今度は直接、レンカの首を舐めた。

　おぞましさに身震いしたくなったが、全身に力が入らない現状では、それすらも敵わない。

「これではとても足りない」

　レンカの耳元に口を寄せ、ヨナークはささやいた。

「もっと血をよこせ。もっとだ。もっともっともっと！　あんたの血は、俺が一滴の残らず飲みほしてやるよ」

　熱に浮かされたようなヨナークは、理性の箍（たが）がはずれてしまったようだった。

　薄らと目を開けたレンカは、大きく開かれた口を目の当たりにした。尖った犬歯が視界に入り、再びぎゅっとまぶたを閉ざす。

（嫌だ。シルヴェストル……！）

「バルトロメイ」

　そのとき、落ちついた声が辺りに響いた。

　ヨナークは飛びあがるようにして立ちあがると、慌てた様子で振りかえった。

「だ、旦那さま！　いつお帰りに？」

　戸口に立つ人物に、レンカは目を凝らした。

　蝋燭の明かりが届く範囲にいないので、顔かたちはわからない。ただ、声から察するに、若い男性のようだった。

（旦那さまってことは……この人が、クリシュトフ・メドゥナ）

　この怪しい屋敷の主。

　期せずして、疑わしい人物がふたりとも揃ったのだ。

「つい先ほどだ。それよりも、なにがあった？」

　淡々と問うメドゥナに、ヨナークは急きこんだように話しはじめた。

「昨日雇ったばかりの女中が、この部屋に侵入していたのです！　誰の差し金なのか、聞きだそうとしていました」

「そうだったのか？　私の目には、おまえがその娘から血を飲もうとしていたように見えたが」

　主の面白がるような口調に、ヨナークは絶句した。

「そ、それは……申しわけございません！　どうも最近、吸血衝動が抑えられず……」

「そうか」

　メドゥナはあっさりと返し、室内に足を踏みいれた。

　その途端、蝋燭の火が、ふっとかき消えた。

　暗闇の中、こちらに近づいてくる足音が聞こえ、レンカは体をこわばらせた。

「おや、この子は」

　間近に膝をついたメドゥナが、こちらを注視している気配がした。

「その娘をご存じなのですか？」

「すこしね」

　メドゥナは考えるように間を置いてから、言葉を継いだ。

「首謀者には心当たりがある。この娘は、部屋に帰してやっていい」

「えっ！　餌(・)にして殺さなくていいのですか？」

「餌を殺すのは私ではなく、おまえのほうだろう。私はおまえとは違って、加減というものを知っている。……とにかく、この子には手を出すな。近いうちに使い道があるはずだから、ここで消してしまうのはもったいない」

　楽しげにくつくつと笑うと、メドゥナはレンカの頬を両手で包みこんだ。

　めまいは相変わらず治まらず、レンカは自分がぐるぐると回転しているような気がした。そのせいで、優しげに頬を撫でられても、なんの抵抗もできなかった。

「ここで見たことも、この屋敷に来た目的も、すべて忘れてしまいなさい。君はただの女中だ」

　暗がりでなにも見えないはずなのに、メドゥナの目が、レンカのそれにしっかりと合わせられたのがわかった。

　彼の甘やかな声が耳に入り、全身に染みわたっていく。

　めまいがさらに悪化し、レンカは意識を手放した。