第１２話 潜入（１）
二日後。
被害者の女性、ブランカ・ノヴァーが勤めていた屋敷を、レンカは緊張した面持ちで見上げていた。
黄色みがかった石で造られた屋敷は、左右対称の美しいたたずまいをしている。
その中でもひときわ目を引くのが、壁を埋めつくさんばかりに並ぶ、縦長のガラス窓だ。高価なガラスをふんだんに使っていることから、所有者は相当に裕福であることがうかがえた。
この屋敷を訪れるのは、今回が初めてではない。
オトがすばやく入手した紹介状を持って、昨日、屋敷の家令と面談したのだ。今日になって採用を告げられ、すぐさま働くこととなった。
ちなみに、紹介状を書いてくれた貴族は、レンカの遠縁という設定である。
（オト隊長、どんな手を使ったんだろう……）
警吏は一般的に、平民がなる職業だ。
にもかかわらず、オトが貴族に伝手を持っているのは、どういうことなのだろう。
レンカはあれこれ考えそうになって、首を振った。今は、それどころではない。
（気を引きしめないと。もしかしたら、殺人犯がいるかもしれないんだから！）
不安を紛らわすように、レンカは深呼吸した。
この屋敷について、オトからはなんの情報も得られなかった。
どうやら『極秘任務』とやらが、彼の口をつぐませているらしい。
レンカとしては、暗闇の中にひとりで放りこまれたような気分だったが、四の五の言っていられない。シルヴェストルを救うためには、やるしかないのだ。
レンカは決意を込めて屋敷を見すえると、足を踏みだした。
屋敷の持ち主は、クリシュトフ・メドゥナという、宮廷に仕える貴族らしい。
「主人は、この屋敷にほとんど帰ってこないの」
わずかに戸惑いをにじませてそう言ったのは、二十代前半の女中頭だ。
レンカのために、屋敷を案内してくれているところだった。
「宮内官として王宮に詰めているからなんですって。おかげで、主人を世話することはないの。わたしたちは、屋敷の維持管理のために雇われているといっていいわ」
「それじゃあ、使用人もあまりいないんですか？ さっきから全然すれ違いませんけど」
「そうね。今屋敷にいる使用人は、全部で七人だったかしら」
レンカは目を丸くした。
貴族の使用人は、多いと二百人、少なくても三十人はいると聞いたことがある。
いくら主人が不在とはいえ、このように立派な屋敷を持つ貴族にしては、数が少なすぎやしないか。
だが、この女中頭がわけを知っているとも思えない。レンカは話題を変えることにした。
「家令のバルトロメイ・ヨナークさんは、どちらにいらっしゃいますか？ 改めて、挨拶しておきたいのですが」
「あら、残念ね。あなたが来るすこし前に、領地の方に戻ってしまったの」
「えっ、普段はこちらにいないんですか？」
「ヨナークさんの主な仕事は、荘園の管理なのよ。こちらにはたまにしか帰ってこないの」
「わたし、ヨナークさんが使用人を取り仕切っているのだと思ってました。採用を担当していたので」
「ええ、そちらも受けもっているわ。だから、ずいぶんと忙しいみたい」
家令は屋敷の家事を監督する者と、荘園を経営する者、ふたりいるのが一般的だ。
しかしヨナークは、それをひとりで兼任しているらしい。
「この屋敷で見かけたのは、片手で数えるぐらい……いえ、もっと少ないかも」
「メドゥナ卿は、人員を増やすつもりはないんでしょうか」
「特にそういう話は聞かないわね。ヨナークさんも文句ひとつ言わないし、現状で十分だと思っていらっしゃるのかも」
「そうですか」
そこで二階に到着したため、女中頭は案内を再開した。
説明を上の空で聞きながら、レンカは考えを巡らせた。
（なんだか、変な屋敷）
富を見せつけるような屋敷の外観に反して、使用人は最小限なのが、どうにもちぐはぐな印象を受ける。
しかも、主人と家令は滅多に姿を見せないという。
（オト隊長が目をつけていたのも、納得の怪しさかも）
もっとも、先入観があるせいで、そう思うだけかもしれないが。
ひととおり屋敷を見てまわったあとは、さっそく仕事に取りかかることになった。
レンカは掃除を割りあてられたが、万年人手不足のため、他の仕事も手伝う必要があるらしい。
使用人に話を聞く機会が増えると、彼女はひそかに喜んだ。
まだ掃除していないという、三階の広大な居間に足を踏みいれると、女中頭がささやくように言った。
「……すぐにあなたが来てくれてよかった」
「え？」
「この屋敷、人手が足りていないでしょう。ブランカさんがいなくなって、途方に暮れていたのよ。あの子、人一倍働き者だったから、彼女の穴を埋めるのはなかなか大変で……」
女中頭は言葉を詰まらせ、うなだれた。
今まで気丈に振るまっていたが、同僚が殺されたとあっては、やはり辛いのだろう。
レンカは今しかないと、慎重に問いかけた。
「ブランカさんは、吸血鬼に襲われたって聞きましたけど……」
「そうみたいね。本当に、気の毒なこと」
女中頭は眉をくもらせた。
「……彼女、路上で発見されたんですって。それが、わたしには不思議で」
「どうしてですか？」
「だって、夜間に外出したってことでしょう。今はなにかと物騒だし、夜に出かけようなんて、普通なら考えないはず」
「日のあるうちに出かけたわけじゃないんですね」
「ええ、日中は普通に働いていたわ。わたしたち女性の使用人は屋根裏部屋で寝起きしているのだけど、彼女が寝台に入ったところも、ちゃんと見ているの」
レンカはうなずくと、今得た情報を咀嚼した。
「誰かに呼びだされたってことはないでしょうか。たとえば、加害者に」
「ブランカさんが、吸血鬼に？ ちょっと想像がつかないわね。それに、もし吸血鬼の知り合いがいたとしても、どうして殺されたのかしら。誰かに恨まれるような子じゃなかったのよ。生真面目で、誠実な子だった」
女中頭はしんみりとしていたが、出しぬけに本来の職務を思い出したらしい。
「ごめんなさい、長々とお話しちゃって。えーっと、どこから始めましょうか……。あなたは、床を掃いてくれる？」
「はい」
い草のマットが敷かれた床を掃きながら、レンカは考えこんだ。
ブランカは、自分の意志で外へ出たのだろうか。呼びだされて、あるいはおびき出されて？
でなければ、屋敷で殺されたあと、外に放置されたかだ。
（屋敷の中で殺されたのなら、犯人は屋敷の人間ってことになる。でも、死体が屋敷の近場にあったのが引っかかる。疑いを自分から逸らそうと思って、犯人が死体を運んだとしたら、もっと遠くに置いてくるはず。……ということは、やっぱり外部の人間に呼びだされたってこと？）
どちらの線が正しいのか判断するには、まだまだ情報が足りない。
片っ端から聞き込みをしようと、レンカは心に決めた。
