逃亡花嫁と死にたがり吸血鬼陛下の、絶対に破棄したい主従契約

第２章 アルテナンツェのまじない師

第１１話 紛糾

　被害者は、貴族の屋敷に勤めていた若い女中らしい。

　その屋敷からほど近い路上で倒れていたのを、シルヴェストルが同行していたのとは別の夜警隊が発見した。

「処刑するしかないでしょう」

　そう声高に主張したのは、夜警隊隊長である。

　裁判所のオトの執務室には、手枷（てかせ）をはめられたシルヴェストルと、彼の両脇に立つふたりの警吏、レンカとオト、中年の夜警隊隊長が顔をそろえていた。

　せせこましい室内にただよう張りつめた空気に、レンカは息苦しさを覚えた。

「わざわざ裁判するまでもありません。化け物に人間と同じ法を適用することが、そもそも間違っているのですよ。それに、裁判が開かれるまで悠長に待っていたら、逃げだされるに決まっています。次の被害者を出さないためにも、即刻斬首すべきかと」

「ちょっと待ってください」

　レンカは黙って聞いていられなくなり、口を挟んだ。

「なんでシルヴェストル……主人の仕業だって決めつけているんですか。確かに、先ほど宿を抜けだしたことは軽率でした。でも、それだけで犯人と疑われるいわれはありません。だいたい、犯人だって証拠はあるんですか！」

「証拠などなくとも、吸血鬼の犯行とわかっている以上、そこのバラーシュ卿以外に疑わしい者はいない。火を見るより明らかではないか」

　夜警隊隊長に見くだしたように言われ、レンカははらわたが煮えくり返る思いをした。

「あなたがたが吸血鬼の仕業だと確信しているのは、被害者に牙の痕が残っていたからですよね。オト隊長、ドルダさんのときと同じように、かみ痕を測ってもらえませんか！」

「……それはできない」

　オトは顔を曇らせた。

「被害者は、すでに火葬された」

「えっ、どうしてですか？」

「発見時には確認できたかみ痕が、しばらくすると消えていたからだ。死体の傷が消えるなどありえない。つまり、吸血鬼になりかけていたんだ。そうなった以上、完全によみがえる前に、火葬する必要があった」

「そんな……」

　レンカは目の前が真っ暗になった。

　これでは、シルヴェストルの無実を証明できない。

（あのとき、シルヴェストルが外へ出るのを、なにがなんでも止めるべきだった）

　能天気に構えていた自分に、心底嫌気が差す。

　唇をかみしめてうつむくレンカを余所に、夜警隊隊長が声を張った。

「オト殿！　このように処遇を話しあうのは、時間の無駄というものです。結論は出ているのですから、さっさとこの吸血鬼を処刑しましょう！」

　大きくうなずくふたりの警吏が視界に入り、レンカは思いきり顔をしかめた。

（この人たち、自分たちの体面を保ちたいだけじゃないの？）

　警備隊は、二年経っても失踪事件を解決できていない。

　くわえて、殺人事件の犯人も挙げられないとあっては、彼らの信用はますますがた落ちするだろう。

　それを避けるために、彼らは犯人としておあつらえ向きなシルヴェストルを処刑し、自分たちが無能ではないと喧伝したいのだ。

　真実がどうであろうと、お構いなしに。

　夜警隊隊長の訴えに、オトはなにごとか考えていたが、やがて静かな口調で話しはじめた。

「処刑はしません。それは、あまりにも時期尚早だ」

「オト殿！」

「まあ、聞いてください。……じつは、被害者が勤めていたのは、別件で私が目をつけていた屋敷なのです。被害者が殺された理由も、屋敷に関係があるかもしれない。バラーシュ卿の犯行だと断定はできません」

「その別件というのは？」

「極秘任務のため、口外できません」

　身を乗りだす夜警隊隊長に、オトはにべもない返事をした。

（警備隊に極秘の任務なんてあるの？）

　レンカと同じ疑問を抱いたらしく、夜警隊隊長は怪しむような表情を浮かべた。

　それに頓着する素振りも見せず、オトは続けた。

「この屋敷の主は、陰謀を企てているという嫌疑がかかっています。捜査しても、なかなか尻尾がつかめずに困っていたのですが、ここへ来て、屋敷の女中が殺された。私としては、これを利用しない手はないのです。……ちょうど適任がいることだし」

　オトに視線を向けられ、レンカは目をしばたたいた。

「な、なんでしょうか」

「レンカ嬢。君には、その屋敷に女中として潜りこんでもらいたい」

「……え？」

「そこで、今回の殺しの犯人を見つけだして欲しい」

「ええ！？」

　あまりにも突拍子のない要請に、唖然とするよりほかなかった。

「ど、どうしてそんなことに？　えーっと……」

　レンカは懸命に頭を働かせ、今までに聞いた情報を整理した。

「つまりオト隊長は、うちの主人をあんまり疑っていないんですね。今回の殺人は、その屋敷の人間が怪しいと思っている。……そういうことでしょうか？」

「ああ、そうだ。まじない師の殺人や、失踪事件のほうは、屋敷の人間が関与しているか定かではない。だが今回の件に関していえば、その可能性がかなり高いと思っている」

「そんな話は初耳ですよ！」

「今初めて口にしましたからね。当然です」

　憤慨する夜警隊隊長を、オトは軽くいなした。

「君が犯人を見つけてくれれば、バラーシュ卿の容疑は晴れるし、わたしの捜査もはかどる。互いにとって、悪い話ではないだろう？」

「……もし、犯人を見つけられなかったら？」

「そのときは残念だが、バラーシュ卿が犯人として、しかるべき刑に処されるだろう」

　レンカは耳を疑った。

（冤罪もやむなしってこと？　いくらなんでもめちゃくちゃすぎる）

　理性的に見えるオトが、筋の通らないことを言いだしたのは、なにか理由があるのだろうか。

　それはわからないが、確かなのは、オトがシルヴェストルを人質に取って、レンカに圧力を掛けていること。そして、絶対に犯人を見つけさせるつもりでいるということだ。

「素人の小娘が、そのように重大な任務を果たせるとも思えませんが……。それに、バラーシュ卿はどうするのですか？　まさか、野放しにするわけではありませんよね」

　夜警隊隊長は胡乱げな眼ざしで、レンカとシルヴェストルを交互に見やった。

「バラーシュ卿には、牢に入っていただきます」

「しかし、吸血鬼を収監しても意味がないのでは。奴らの変身能力を持ってすれば、脱獄など朝飯前でしょう」

　シルヴェストルにはめた手枷を、夜警隊隊長はじろりと一瞥（いちべつ）した。

　魔除けの力があるという、トネリコで作られた枷だが、効果はいかほどなのか、彼も疑わしいのだろう。

「ええ。ですから」

　突然肩を引かれ、レンカはたたらを踏んだ。

　気づいたときには、オトに背後から腕を回され、短剣を首に押し当てられていた。

「……なんの真似だ」

　シルヴェストルは不快そうに眉を寄せた。

「バラーシュ卿。もしあなたが逃亡すれば、この娘の命はないと思ってください。たった今からです。彼女が潜入しているあいだも監視がつきますから、そのつもりでいるように」

「はっ！　治安維持のために活動する警吏が、こんな汚い手を使うとはな。笑わせてくれる！」

　シルヴェストルは嘲笑うと、赤い目をらんらんと光らせた。

　途端、みしみしと音が鳴り、手枷に亀裂が入った。

「僕のことは、煮るなり焼くなり好きにして構わない。だがその娘に手を出すというなら、話は別だ。貴様ら全員八つ裂きにしてやるから、仲良く豚の餌にでもなるがいい」

　手枷が、粉々に砕け散った。

　シルヴェストルの怒りに呼応するように、家具ががたがたと揺れだす。閉じられていた窓の板戸が、風もないのに弾け飛ぶようにして開いた。

　その禍々しいありさまに、夜警隊隊長と警吏たちは、恐れをなしたように後ずさりした。

　レンカはあまりの急展開に呆然としていたが、修羅場となる寸前で、ようやく我に返った。

「だ、だめ、シルヴェストル！　人間を襲ったら、その人たちの思う壺だよ！　わたしは大丈夫だから！」

　そう叫ぶと、今度は後ろにいるオトに、早口で訴えた。

「シルヴェストルは、わたしを置いて逃げるような吸血鬼じゃありません。わたしも、全力で犯人捜しをするとお約束します。ですから、その物騒なものを引っこめてもらえませんか」

「……いいだろう」

　オトが短剣を離したので、レンカは安堵のため息をついた。

　緊張状態が解かれると、今になって、恐怖が湧きあがってきた。レンカは体の震えを押さえようと、自身の二の腕をつかんだ。

「おい、レンカ。そいつの言いなりになる必要など、まったくない。どうせ斬首刑になるなら、こいつらひとり残らず道連れにしてやる」

　シルヴェストルは視線で射殺さんばかりに、顔色ひとつ変えないオトをねめつけた。

「そんなことはしなくていいよ。わたしが犯人を特定できれば、あんたは処刑されずに済むって話だったでしょう。それに、もし失踪事件のほうも同一犯だったら、わたしたちは自由の身になれる。こんな絶好の機会、逃すべきじゃないよ」

「……だが、これは僕の問題であって、おまえには関係ないだろう」

「はあ？　なに言ってるの」

　うつむくシルヴェストルに、レンカは腰に手を当てて呆れかえった。

「もうとっくの昔に巻きこまれているのに。こうなったからには、最後までとことん付きあうよ。もうあんたとわたしは、運命共同体なんだから」

　シルヴェストルは、驚いたような、途方に暮れたような顔でレンカを見た。

　彼を安心させようと、レンカはにっこりと笑ってみせた。

「あんたに死んで欲しくないって言ったでしょう？　それが本心だってこと、これから証明してみせるから。あんたは大船に乗ったつもりで待ってて！」

「……できるのか？　おまえひとりで」

「できる」

　レンカが即答すると、シルヴェストルはこちらをしばし見つめてから、さっと横を向いた。

「死んだら承知しないからな」

　ぼそりと言われた言葉に、レンカは目を見張り、破顔した。

「もちろん！」