第５話 疑惑（１）
三日後の朝、レンカとシルヴェストルは、まじない師の店へと足を運んだ。
しかしそこには、予想外の光景が広がっていた。
「……どうしたんだろう」
店の前には、狭い道をふさぐようにして、大勢の人が集まっていた。
彼らは店の中をのぞきこもうとして、警吏らしき人間に阻止されている。
レンカは近くにいた年配の女性を捕まえて、なにがあったのかたずねた。
「それがね……」
女性は声を低めて、「あそこのまじない師、亡くなったんだってよ」と答えた。
「えっ！」
レンカは衝撃で、棒をのんだように立ちつくした。
「亡くなったって……どうしてですか？ どこかお加減が悪かったとか？」
「いいや。噂じゃ、吸血鬼に殺されたって話だよ。まったく、恐ろしいねえ。失踪事件も吸血鬼の仕業だって言われているし、これじゃあおちおち、外も出歩けやしない」
絞りだすようにして礼を述べると、レンカは呆然と、間口の狭い店に目を向けた。
ぶっきらぼうながらも、レンカたちの依頼を引き受けてくれたまじない師。その彼が、もはやこの世にいないなど、悪い夢でも見ているかのようだった。
（どうして吸血鬼に？ 本物のまじない師だったから？ 吸血鬼を脅かす存在として、始末された？）
混乱していたレンカは、「おい」と腕を取られて我に返った。
「まじない師が死んだなら、ここにはもう用がない。さっさと次の手を考えるぞ」
シルヴェストルは仏頂面でレンカの腕を引っぱり、人だかりから離れようとした。
（そっか。あのまじない師から調査結果を聞くことは、もう二度とできないんだ……）
手がかりが失われたことよりも、知人が命を落としたことのほうが、レンカにはこたえた。
シルヴェストルに腕を引かれるまま、彼女は沈んだ面持ちで足を動かした。
そのとき、間近で「あっ」と声があがった。
レンカが周囲を見まわすと、野次馬のなか、左手に見覚えのある男がたたずんでいた。
男はかっと目を開いて、こちらを凝視している。
（……あ！ この前、部屋を間違えた人だ）
レンカが思い出すと同時に、男は叫んだ。
「こ……こいつ！ こいつ、吸血鬼だぞ！」
彼は勢いよくシルヴェストルを指さした。
「お、俺は見たんだ！ そいつが、そこの娘の血を吸っているところを！ あのときは確信が持てなかったが、まじない師が殺されたってことは、見間違いじゃなかったんだ！ こいつが下手人だ！」
ぶるぶると震える男の主張に従い、野次馬はシルヴェストルに注目した。
「……本当に吸血鬼なのか？」
「言われてみれば、確かに格好が怪しいような」
人びとはひそひそと話しながら、ある者はおびえ、ある者は嫌悪の表情を浮かべ、ある者は半信半疑といった様子を見せた。
（どうしよう）
あれからなんの騒ぎも起きなかったために、すっかり油断していた。
あの男は、吸血の場面に居合わせていたというのに。
「その色眼鏡をはずさせれば、はっきりするだろう」
「それはそうだ」
「吸血鬼といったら、赤い目だもんな」
いつしか、レンカとシルヴェストルは群衆に囲まれていた。
じりじりと迫ってくる彼らに、シルヴェストルは大きなため息をつくと、フードを後ろに払い、色眼鏡をはずした。
「これで満足か」
シルヴェストルの茜色の瞳を目の当たりにし、人びとはどよめいた。
「吸血鬼だ！」
「するとやっぱり、この小僧がまじない師を殺したのか？」
「失踪事件も、おまえが関わっているんじゃないのか？ え？ どうなんだ！」
こちらを取り巻く空気が、一気に不穏なものになった。
まるで飢えた狼の群れが、こちらをいっせいに標的と定めたかのようだった。レンカは総毛立ち、このままではまずいと口を開いた。
「関わりなんて、一切ありません。わたしたちがアルテナンツェに来たのは、四日前なんですから！ それにまじない師を殺したなんて、ひどい言いがかりです。わたしたちはそこのまじない師に依頼して、今日報告を受けるところだったんですよ。殺すはずがないでしょう！」
「ふん。おおかた、まじない師が目障りだったんで、依頼を口実に近づいたんだろうよ」
「そんな回りくどい手、吸血鬼が使うとでも？ 失礼ですが、もうちょっと頭を働かせたほうがいいんじゃないですか」
かちんと来て思わず言いかえすと、発言した中年男は、みるみるうちに顔を赤くした。
「吸血鬼の仲間風情が、偉そうに！ そいつをかばい立てするなら、人間だろうが同罪だ！ おい、こいつらをふん縛っちまおうぜ」
「ふん縛るだと？ それよりも、次の被害者が出る前に、さっさと殺したほうがいいんじゃないか」
誰かの物騒な提案に、レンカは血の気が引いていくのを感じた。
（このままじゃ、本当に殺されてしまう！）
余計なことを言うんじゃなかったと後悔しても、もう遅い。
凍りついたレンカは、シルヴェストルが彼女を隠すようにして、立ち位置を変えたのに気づいた。
「そんなに吸血鬼が憎くて仕方ないなら、好きにすればいい。だが、この娘は無関係だ。殺すなら僕だけにしろ」
「なに言ってるの！」
とっさにシルヴェストルの腕をつかんだが、彼は微動だにしなかった。
その横顔には、なんの感情も浮かんでいない。
（どういうつもり？）
人よりも身体能力にすぐれているばかりか、変身能力と催眠術さえ操るシルヴェストルにとって、この状況はなんの脅威にもならないだろう。
にもかかわらず、彼は血に飢えた連中をねじ伏せることも、この場から逃げだすこともしないのだと言う。
（指輪の力を使うべき？）
レンカは左手を強く握りこんだ。
シルヴェストルの嫌がることはしたくない。
だが、この一触即発の空気を前にして、そんな悠長なことは言っていられなかった。
覚悟を決め、命令を口にしようとしたそのとき、重々しく鋭い声が響きわたった。
「なにごとだ」
まじない師の店から出てきた警吏が、人混みをかき分けてやって来たのだった。
「犯人を見つけたんですよ！」
目撃者の若い男が、声を張りあげた。
「そこの金髪の男です！ ご覧ください、どこからどう見ても吸血鬼でしょう！」
こちらに近寄ってきた警吏は、シルヴェストルを頭の天辺から爪先まで眺め、眉をひそめた。
「もしや、シルヴェストル・バラーシュ卿でしょうか」
「……そうだが」
怪訝な顔をするシルヴェストルに、警吏は無表情に告げた。
「他の警吏がそちらへ伺ったはずですが、どうやら行き違いになったようですね。外出先がこちらだったのは幸いでした。……ご足労をおかけしますが、我々の詰所までご同行願いたい」
なぜ、シルヴェストルの名前を知っているのだろう。
それに、他の警吏が訪ねてくる予定だったとは、いったいどういうことだ。
レンカが困惑していると、シルヴェストルは「いいだろう」と即座に了承し、警吏と共に歩きはじめた。
拍子抜けした様子の群衆を置いて、レンカも慌ててその後を追った。
