逃亡花嫁と死にたがり吸血鬼陛下の、絶対に破棄したい主従契約

第２章 アルテナンツェのまじない師

第３話 まじない師探し

　臣従礼を終えた次の日から、レンカたちはまじない師を探すことになった。

　宿屋の従業員にまじない師の居場所をたずねたところ、ルーナリーナ川の右岸、すなわち下町を歩いていれば、そこら中に店があるとのことだった。

　それを聞いて、レンカは意外に思った。

　まじない師とは、末葉守（すえばもり）から神秘の力を借りうけた者のことだ。

　占術や失せ物探し、傷病の治療や魔除けを行うが、末葉守を降霊できなければ、まじない師は務まらない。誰にでもできるわけではないのだ。

（王都には人がたくさん集まるから、特殊な力を持つ人も珍しくはないのかな）

　そこから連想して、レンカは仮面のまじない師、ラジスラフを思い出した。

　彼から感じた不穏な気配。

　あれは、いったいなんだったのか。

「おい。ぼさっとしてないで、この店に入るぞ」

　シルヴェストルの声で、レンカは物思いから覚めた。

　彼が指し示す建物は、目の標章を描いた看板を掲げている。まじない師の店である印だ。

　宿屋から一区画歩いただけで、もう店を見つけたのだった。

「……ここでいいの？」

「腕のいいまじない師か見きわめるためには、とりあえず会ってみるしかないだろう。店の外観からでは、わかりようがない」

「それもそうだね」

　レンカはうなずくと、シルヴェストルの後に続き、店の戸口をくぐった。

　騎士たちは帰路に就いたため、今はふたりきりである。

　店内には、入って正面に、横長の陳列台が置かれていた。その奥に、店主らしき壮年の男性が立っている。

　陳列台の上には、仕切りのついた木箱があり、大小さまざまな品がごたごたと入っていた。

　目をかたどった護符に珊瑚の首飾り、ベルに香炉、杭など、どれも魔除けに効くといわれているものばかりである。

　まるまるとした店主が、「どんな魔除けをご所望ですか？」と愛想よくたずねてきた。

「失踪事件が跡を絶ちませんからね、皆さんよく買われていきますよ。特にこれとか……」

「えっ、失踪事件ですか！？」

　レンカがすっとんきょうな声をあげると、店主は目をぱちくりさせて、手にした杭を元に戻した。

「おや、ご存じないのですか？　二年前から騒がれているのですが」

「わたしたち、ステルベルツから出てきたばかりなんです。アルテナンツェの情報には疎くて……」

「そうでしたか」

　店主は納得したようにうなずいた。

「二年前から、一か月に二人ぐらい、女性がいなくなるんですよ。どちらかといえば貧しい女性が多いですが、裕福な女性も被害にあっているので、身分は関係ないんでしょう。犯人がわからず、皆おびえていたのですが、あるとき、かどわかしを目撃した者が現れたんです。その者によると、犯人は外套のフードを被っていたため、人相はわからなかったそうです。夜でしたしね。しかし、女性を抱えたまま、人間とは思えない跳躍力で、屋根から屋根へと飛びうつっていったそうです」

「それって……」

「ええ、吸血鬼の仕業ではないかと噂されています」

　レンカは思わず、シルヴェストルに目をやった。

　彼はフードの陰から、黙って店主を見つめている。

「……アルテナンツェでは、吸血鬼がしょっちゅう出没するんですか？」

「いえいえ。姿が確認されたのは、二回だけですよ。ひとつは、先ほどの件。もうひとつは、半年前に国王陛下が襲われたときです」

「そんなことがあったんですか」

「狩猟のために遠方へ出かけられ、その帰りに襲われたのだとか。窮地に陥った陛下をお救いもうしあげたのが、まじない師のラジスラフ殿だったそうです。彼はその功績を認められて、陛下専属のまじない師となり、今は公私ともに陛下をお支えしているのだと聞きます。アルテナンツェでは有名な話ですよ」

「へえ……」

　レンカは目を丸くした。

「まあ、そのような次第で、魔除けがよく売れるようになったのです。失踪事件は、いまだに解決していませんからね」

「そうなんですか。……あの、じつはわたしたち、魔除けを買いに来たんじゃないんです。この指輪を見ていただこうと思って」

　レンカが紅血の指輪を見せると、店主は目の色を変えた。

「おお、これは美しい！　いつまでも眺めていたくなるような、見事なガーネットですね。いやあ、よい護符をお持ちだ」

「え？」

「その指輪は、幸運をもたらす護符でしょう？　それとも、富を引きよせるとか、病魔をはらうといったものでしょうか！」

　興奮のためか声高に話す店主に、レンカは二の句が継げなかった。

「もしや、買い取りをご希望ですか？」

　店主は期待に顔を輝かせている。

「いえ、あの……」

「行くぞ、レンカ」

　レンカがまごついているうちに、シルヴェストルは外套をひるがえし、大股で歩きだしていた。

「え、ええっと、すみません。失礼します！」

　きょとんとする店主に会釈すると、レンカはシルヴェストルを追いかけ、店を飛びだした。

「ちょ、ちょっと待ってよ！」

「……なんだ今のは」

　ずんずんと先を進んでいたシルヴェストルは、こちらを勢いよく振りかえった。

「あんなペテン師風情がまじない師だと？　ふざけているのか！？　……まさかとは思うが、この街のまじない師は、あれと同類しかいないんじゃないだろうな」

「さ、さすがにそれはないと思うけど……。まじない師の店は多いみたいだし、どこかしらに本物がいるよ、きっと」

　しかし、それは希望的観測にすぎなかった。

　まじない師の店は、四つの区画に一軒はあるといった具合で、至るところにあった。

　だが、どこも最初の店と対応は同じで、指輪の本質に気づく者はひとりとしていなかった。

　まじない師を自称しているだけで、実態はたんなる魔除け販売店なのだろう。

　シルヴェストルは六軒目が空振りに終わったとき、断固とした口調で「帰る」と宣言した。

「ええっ、まだ六軒目だよ」

「体力のあり余っているおまえと一緒にするな！　これ以上、日射しを浴びて体力を消耗するのはごめんこうむる。まだ続けたいなら、おまえひとりで勝手にやれ」

　苛立ちを露わにしたシルヴェストルは、足早に歩きはじめた。

　レンカは仕方ない、とため息をついて、彼の後を追った。

　目算が狂ってやきもきしているのは、レンカとて同じだ。あえて反対する理由もなかった。

「……『翠緑（すいりょく）の円環』っていったか？　お貴族さまの気まぐれだとしても、ありがたいことだよ」

「本当にねえ。毎週施しをくれるところなんて、なかなかないよ。ずっと続けて欲しいもんだ」

　そんな会話をしながら、襤褸（ぼろ）を着た男がふたり、向かいからやって来た。

　彼らは横の枝道に入っていく。

　レンカはなんとなくそれを目で追って、はっとした。

「シルヴェストル！」

「なんだ」

　思わずシルヴェストルの腕をつかむと、彼はぶすっとした様子で振り向いた。

「見て、あそこ！　まじない師の店がある」

「おまえ、人の話を聞いていたのか？　それとも理解する頭がないのか？」

「これで最後にするから！」

　レンカは嫌がるシルヴェストルを引きずるようにして、脇道に入った。

　道の半ば、ひしめく建物のなかに、目が描かれた看板が下がっている。

　表通りにある店より、ひっそりと店を構えているこちらのほうが、信用できそうな気がしたのだ。

　店に入った瞬間、レンカはその思いをいっそう強くした。

　奥には作りつけの棚が二段あり、ラベルの貼られた壺が、ずらりと並んでいる。

　その手前には、三面に引き出しのついた作業台があり、乳鉢でなにかをすりつぶす男の姿があった。店主だろうか。

　青臭くも爽やかな香りが周囲に満ち、まじない師の店というよりも、薬屋のようだった。

「いらっしゃい」

　五十そこそこの店主は、乳鉢に視線を落としたまま、無愛想に言った。

　低身長ながら、がっしりとした体つきをしている。

　レンカたちが店主に近づくと、彼はこちらに目を向け、顔をこわばらせた。

「……あんたたち、ずいぶん禍々しい指輪を着けているね。それを見せに来たのか」

「わ、わかりますか！」

　レンカは小躍りしたくなった。

　七軒目にして、ようやく当たりを引きあてたのだろうか。

「あの、この指輪に掛けられたまじないを解いてもらいたいんです」

　紅血の指輪について、レンカは簡単に説明した。

「指輪をはずすことって、できるんでしょうか……」

　恐る恐るたずねると、店主、もといまじない師は、難しい顔を作った。

「ちょっと見せてくれ」

　レンカが左手を差しだすと、まじない師はためつすがめつ、指輪を眺めた。

　同様に、シルヴェストルの指輪も検分を終えると、まじない師はしばし黙りこんだ。

「……あまり、期待はしないほうがいいだろう」

「えっ！」

「その指輪には、古（いにしえ）のまじないが掛かっている。私らのような現代のまじない師では、これほど高度なまじないを掛けることも、解くことも、不可能に近い。神秘の力を自在に操る能力は、時と共に失われてしまったのでな」

「そんな……」

　レンカは途方に暮れた。

　せっかく希望を見いだしたのに、まさかここで振り出しに戻るとは！

　こちらの様子を気の毒に思ったのか、まじない師は言葉を継いだ。

「まあ、望み薄ではあるが、なにか方法があるかもしれない。こちらで調べてみよう。……そうだな、三日後に成果を報告するから、もう一度来てくれ。それでどうだね？」

「は、はい！　ぜひ、お願いします！」

　顔を明るくしたレンカは、声を大にして頼んだ。

　わずかでも可能性があるならば、そこに望みを託したい。

　七日も掛けてアルテナンツェにやって来たのだ。ここで諦めるわけにはいかなかった。

　まじない師はレンカに名前と滞在先をたずねると、帳面に記入した。

　それを見るともなしに見ながら、レンカは疑問を口にした。

「わたしたち、ここへ来るまでに、片っ端から店を当たったんです。でも、どこもまじない師とは呼べない人ばかりで、がっかりしました。どうしてあんなに、偽物ばかりいるんでしょう？」

「……魔除けの需要が、ここ最近、爆発的に増えたからだ」

　まじない師は、苦虫をかみつぶしたような顔になった。

「吸血鬼による陛下襲撃と、たび重なる失踪事件のせいで、アルテナンツェの人びとはおびえている。その心理につけこみ、魔除けで儲（もう）けようと考えたのが、まじない師を詐称する連中だ。ラジスラフにあやかりたいという気持ちも、すくなからずあったと思うがね。なんにせよ、こちらとしてはいい迷惑だ」

　それはそうだろう、とレンカはうなずいた。

　紛い物のまじない師が幅を利かせたあげく、客を奪っていくなど、本職の人間にとっては屈辱的だし、業腹に違いない。

「じゃあアルテナンツェには、本物のまじない師がほとんどいないんですか？」

「今は、私しかいないはずだ。ひと昔前は、五人はいたんだがね」

「あのラジスラフとかいう、宮廷まじない師は？　あれもペテン師か？」

　今まで黙っていたシルヴェストルが、口を挟んできた。

「なんとも言えないね。あの男をちらっと見かけたことはあるが、底の知れない、薄気味悪い印象を受けた。私はペテンを疑っているが……陛下の覚えがめでたいのだから、案外本物かもしれんな」

　そう言いながらも、まじない師は、どこか釈然としない顔をしていた。

　会話はそこで終わり、目的を果たしたレンカたちは、ようやく帰途に就いたのだった。