逃亡花嫁と死にたがり吸血鬼陛下の、絶対に破棄したい主従契約

第１章 バラーシュ家の不幸な花嫁

第１２話 偽りの新当主

　アーモスとの対決から、一日が過ぎようかというころ。

　レンカは起き抜けのシルヴェストルとともに、応接間の長椅子に腰かけ、バラーシュ家の家令に頭を下げられていた。

「まことに、まことにありがとうございました！　使用人を代表いたしまして、心より感謝申しあげます！」

　ひょろりとした初老の家令は、涙をこらえているのか、声が震えていた。

　レンカは「顔をあげてください」と優しく声を掛けた。

「そんな、お礼を言われるようなことはしていません。ああなったのは成り行きで……」

「いいえ！　理由はどうあれ、わたくしどもをお救いくださったことは事実です。旦那さまが吸血鬼になられてから、我々は毎日、心休まるときがございませんでした。いつ血を吸われ、殺されるのかと。奥さま方や使用人の犠牲を黙って見ていることしかできず、おのれが情けなく、口惜しいばかりでした。その地獄のような日々を断ち切ってくださったのですから、お礼を申しあげるのは、しごく当然のことです」

　目を潤ませてとうとうと語る家令に、シルヴェストルは我が意を得たりとうなずいた。

「そのとおりだ。もっと僕を褒めたたえろ、崇めたてまつれ」

「……州総督は、いつ吸血鬼になったんですか？」

　シルヴェストルを黙殺してたずねると、家令は顎に手を当てた。

「最初の奥さまが亡くなられたのが、昨年の五月ですから……そのころですね。旦那さまは議会へ出席されるために、王都へお出かけになったのです。そうして州都へ戻られたときには、すでに……。もともと人付き合いの苦手な方でしたが、さらに人目を避けるようになり、こちらに――ステルベルツの屋敷へ居を移したのです」

「……あの男、人間のころに悪行を働いたのか？」

　レンカを恨めしげににらみつけてから、シルヴェストルは問いかけた。

「いいえ。わたくしが知る限り、そのようなことはございません」

「となると、あの男は眷属の吸血鬼だろうな」

「……あっ、そうか。悪いことをしたから吸血鬼になったんじゃなくて、どこかの吸血鬼に血を奪われて亡くなったあと、眷属になったってことだよね。……そのことについて、州総督はなにか話していましたか？」

　家令はかぶりを振った。

「存じません。あの方は王都でなにがあったか、ひと言もお話くださらなかったので……」

「そうですか」

　レンカは難しい顔をした。

「その吸血鬼は、なにか意図があって州総督を眷属にしたのかな。それとも偶然？」

「さあな。偶然だとすれば、そいつはよほど悪食だったんだろう。僕だったら、あんな見るからにまずそうな奴、絶対にご免被る」

「そ、そうなの？　……なら、なにか目的があったのかも」

　しかし、いったい、誰がなんの目的で？

　レンカは思索にふけりかけて、思いなおした。

　当事者がこの世にいないのだから、真相は知りようがない。考えるだけ無駄だろう。

「……そうだ、ちょっと教えて欲しいことがあるんです。この結婚指輪について、なにか知っていますか？　どういう経緯で手に入れたか、とか」

　気持ちを切りかえたレンカは、家令に指輪がよく見えるよう、左手を差しだした。

　家令は首を傾げた。

「いえ、寡聞（かぶん）にして存じません。バラーシュ家に古くから伝わるものとしか……」

「そうでしたか」

　指輪をはずす手がかりになればと思ったが、そううまくはいかないらしい。

　レンカが肩を落とすと、家令は気づかわしげにたずねてきた。

「その指輪がなにか……？」

「まじないが掛けられているせいで、少々厄介なことになっている。それを解決するために、目下情報を収集しているところだ」

　シルヴェストルが間髪をいれずに答えたので、レンカは出かかった言葉を飲みこんだ。

　彼は目顔で「余計なことを言うな」と牽制してきた。

　確かに、紅血の指輪についてありのままを述べれば、彼にとっては都合が悪かろう。

「まじないですか……。でしたら、まじない師の力を借りられては？　この辺りでは見かけませんが、王都では身近な存在だと聞いております。もっとも有名なのは、国王陛下の専属まじない師・ラジスラフ殿ですが……まあ、まず依頼は難しいので、民間のまじない師をお訪ねになってはいかがでしょう」

　家令の助言に、レンカは目を開かれる思いだった。

「それは思いつかなかったです！　ずっと本を当たることしか考えてなかったけど、そのほうが確実ですね。助かりました！」

「その指輪は、昔のまじない師が特別に作ったものだぞ。そう簡単に行くものか」

「そんなの、聞いてみないとわからないじゃない。本だって、有益な情報が載っているとは限らないでしょう？　人に聞いたほうが、闇雲に本を漁るよりはいいと思うけど」

「……まあ、一理ある」

　シルヴェストルは、不承不承といった態で認めた。

「それじゃあ、次にすることは決まったね。王都へ行こう！」

　明るく言ってから、レンカは家令に笑顔を向けた。

「わたしは一応、未亡人という扱いなので、寡婦（かふ）産はもらえるんですよね？　それさえあれば、王都への旅費も滞在費もまかなえます」

　寡婦は夫の財産のうち、三分の一を受けとる権利があったはずだ。

「いえ、それが……」

　家令は言いにくそうに口ごもった。

「結婚とは、夫婦が共寝して初めて成立するものでございます。しかし、あなたは初夜の前に逃げだされたので、正式には旦那さまの奥方とは言えず、よって未亡人とも言えないのです」

「……つ、つまり」

　レンカは半ば放心しながら、なんとか言葉を絞りだした。

「寡婦産はもらえない……？」

「次にバラーシュ家を継ぐのは、恐らく旦那さまの従兄弟ぎみでしょう。その方は結婚式に参列されませんでしたが、レンカさまがお逃げになったことは、ご存じのはずです。寡婦産を要求されても、恐らく突っぱねられるかと……」

「そんなあ」

　レンカはがっくりした。

　先立つものなくして、どうやって王都へ行けばいいのか。

（初夜まで我慢してから逃亡すればよかった？　……いや、州総督が相手だなんて、絶対に無理。虫唾が走る！）

　そんなことを考えているうちに、彼女は恐ろしい事実に気づいた。

「そうだ！　その従兄弟が当主になったら、わたしたちはどうなるんですか？　やっぱり、州総督を殺した罪に問われますよね……？」

　なぜ、これほど重要な問題を忘れていたのか。

　レンカは蒼白になって唇をかみしめた。

　正当防衛だと主張したところで、果たして親族は納得するだろうか。

　家令がなにか言いかけたところで、シルヴェストルが横から口を挟んできた。

「あの男は何人もの人間を手に掛けている。それを返り討ちにしたのだから、情状酌量されると思うが。……まあ、法廷に引っぱりだされるのは面倒だから、隠蔽（いんぺい）すればいいんじゃないか」

「隠蔽！？　で、でも、州総督が殺されたことは、ここの人たちみんなが知っているよね。言い逃れはできない気がするけど」

「そこの家令がなにに感謝したのか、思い出してみろ。僕たちに多少なりとも恩を感じているのなら、監獄送りにするはずがない。それでも後顧の憂いを絶ちたいなら、奴らを従わせる権力を手に入れるしかない」

「どういうこと？」

　シルヴェストルはにやりと笑った。

「この家を乗っとればいい」

「……はあ！？」

　レンカはあんぐりと口を開けた。

　この吸血鬼、気は確かだろうか。

「なに言ってるの？　あんたもわたしも、バラーシュ家の血筋じゃないのに！」

「そんなもの、いくらでも捏造（ねつぞう）できるだろう」

　シルヴェストルは悪びれた様子もなく、涼しい顔である。

「あの男、兄弟はいたのか？」

「ひとり、妹ぎみがいらっしゃいました。旦那さまより二つ年下で、十八のときに、病を得てお亡くなりに……」

「それは好都合。そうだな……」

　思考を巡らしているのか、シルヴェストルはしばし宙を見つめた。

「その妹は、十五のときに使用人の子を産んだ。醜聞を避けるため、子どもは秘密裏によそへ預けられる。しかし、病により死期の迫ったアーモス・バラーシュは、跡継ぎがいないためにその子を呼びもどし、養子にした。遺言状にも、養子を次の当主として指名している。……こんなところでどうだ？」

「どうだって……その養子をシルヴェストルってことにするの？　しかも、当主になるつもり！？」

「むろん、そういうことだ。一から十まで言わないとわからないのか？」

　鼻で笑われても、レンカは怒る気にもなれなかった。

　ただ、シルヴェストルの面の皮の厚さに、呆れかえるほかなかった。

「……あのねえ。そんなむちゃくちゃなこと、できるはずがないでしょう。ばれたらどうするの？　罪状がひとつ増えるじゃないの！」

「使用人の協力があれば、そう簡単にばれるものか」

「だからって……！」

「では、この状況をどう打開する？　手持ちがない以上、王都へ行くなど、ただの夢物語だ。だが、僕が当主になれば、この家の財産を自由に使える。手っ取り早く問題を解決できるというのに、ためらう必要がどこにある？」

「うっ……」

　痛いところを突かれ、レンカはうめいた。

　シルヴェストルの言い分はもっともだ。しかし、彼女の良心がそれを許さなかった。

「こ、ここの人たちは、吸血鬼の主人に苦しめられていたんだよ。それなのに、あんたが当主になったら気が休まらないじゃない！　……いや、あんたがわたし以外の血を吸わないのはわかっているけど、心証は悪いでしょう！」

「……あの、ひとつよろしいでしょうか」

　今まで黙っていた家令が、控えめに口を出してきた。

「シルヴェストルさまも吸血鬼でいらっしゃるようですが、わたくしどもの血はお求めにならない、という認識でよろしいでしょうか？」

「はい」

「ああ」

　同時に返事をしたレンカとシルヴェストルに、家令は相好を崩した。

「でしたら、わたくしに反対する理由はございません。あなたはわたくしどもの恩人です。当主になりたいとおっしゃるのでしたら、どうぞそのように」

「ええっ、いいんですか！？」

　仰天するレンカに、家令は「はい」とうなずいた。

　旗色が悪くなったレンカは、懸命に頭を働かせた。

「で、でも、当主になるなら州総督も継がなきゃならないんじゃない？　あんた、そんな責任重大な仕事できるの？　ぐうたらのくせに」

「はっ、王にまでなったこの僕に、ぐうたらだと？　おまえの目は節穴か？　……ものを知らないようだから教えてやるが、州総督は世襲制ではない。すくなくとも、僕が人間だったころは違った」

　シルヴェストルが家令にちらりと視線をやると、彼は「現在も同じです」と答えた。

「州総督は、国王陛下に任命権があります。二代続く場合もありますが、滅多にないと聞きおよんでおります」

　ほら見たことか、と言わんばかりのシルヴェストルが憎たらしい。

　レンカはなおも抵抗しようとしたが、それ以上、なにも思い浮かばなかった。

「……わかった」

　深々とため息をつき、レンカはついに負けを認めた。

「その代わり、当主の務めはちゃんと果たしてよね。財産を使うだけ使ってなにもしない、なんてありえないから」

「なにを言っている。城の経営も領地の管理も、家令の仕事だ。そいつに任せればいい。僕が手を貸さなくても、なんら問題はない」

「やっぱりぐうたらじゃないの！」

　尊大に言いはなつシルヴェストルに、レンカは頭を抱えたくなった。

（本当にこれでいいのかな……）

　だが、現状この手しかない。

　不安と後ろめたさを覚えながらも、レンカは結局、詐称を容認するしかないのだった。