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９．尻尾は口ほどにモノを言うようです（後半）

（あ、あれ？）

　虚を衝かれて、マージェリーは瞬きをする。

　てっきり呆れ、不愉快そうに自分を睨んでいることだろう。そう思ったのに、ユリウス王はただただ、じっとこちらを眺めている。

　ついに居心地の悪さを感じたその時、ふっと彼が鼻で笑った。

　なんだろう。どこかで、何かを間違えた気がする。

　戦慄するマージェリーをよそに、王はのんびりと頬杖をついた。

「へーえ？　君は弟相手に失恋をした。だから、本当はフローラ・エルメイアと過ごすのは苦痛であったと……。私の知る話とは、大分異なるな？」

「なにをご存知だというのですか？」

　からからに喉が渇く。それをなんとか押し殺して、マージェリーは恐る恐る尋ねる。すると王は、明らかに面白がっている様子でこう答えた。

「君たちが学院を卒業した夜。パーティに出席するでもなく、私があんな時間まで学院に残り、学院長と話し込んでいた理由。それが君にわかるか？」

「い、いえ……」

「フローラ・エルメイアだ。彼女について、学院長から詳しく聞いていたんだ」

（そんなの初耳なんですけど！？）

　内心仰天するマージェリーをよそに、王はすらすらと続ける。

　パーティで、セルジュがフローラ・エルメイアを婚約者として発表する。その報告は、事前に宰相であるマージェリーの父から得ていた。

　仮にも王族が伴侶を取るのだ。王として、その人となりを把握しておく必要がる。そのために彼は、学院長にフローラの情報をあれこれと尋ねていたんだそうだ。

「そこで興味深い話を聞いた。入学当初は生まれのせいで浮いていたフローラ・エルメイアだが、彼女は最良の友を得た。その友というのが君。ノエル家令嬢、マージェリーだと」

「さ、さようでございますか？」

「生まれのせいで、フローラ嬢はたびたび嫌がらせを受けていた。けれどもそれは、一年の終わりごろにはほとんど収束した。原因は君らしいな。なんでも、フローラ嬢に手を出していた連中にあれやこれやと手を回して、二度と嫌がらせを出来ないよう蹴散らしたとか」

「あら。まあ。なんのことやら。私にはさっぱり」

「しかも君は、積極的に弟とフローラ嬢の仲をとりもったと。デートのセッティングからプレゼント選び、最後は告白のタイミングまで。実に甲斐甲斐しく世話を焼いてやったそうだな。学院長は、君こそが弟たちの愛のキューピットだと感激していたぞ？」

「…………」

　だらだらと冷や汗を流しつつ、マージェリーは顔を逸らす。

　どうしよう。学院編の破滅フラグをへし折るためにしたことが、ことごとく首を絞めてくる。

　どうせユリウスは学院時代のことなど知らないのだし。そう思っての言い訳だったが、完全に悪手だった。策士、策に溺れるとはこのことか。

　戦慄する彼女を追い詰めるように、王はずいと身を乗り出した。

「弟とフローラ嬢の姿を見るのがつらかった。そんなことを言っていたが、随分と献身的だな。張り裂けんばかりに胸を痛めながら、そこまで相手のために尽くせるなんて」

「え、ええと、それは、ですね……？」

「まあ、君が本当に失恋の痛手を抱えていたとしても心配いらない。そんな君の痛みまでまるごと含めて、君を抱き留める用意が私にはあるからな」

（それもはやプロポーズでは！？）

　妙に男前なセリフと共にきらきらと手を差し伸べる王に、マージェリーは頭を抱えた。

　とはいえ絶望している場合じゃない。頭痛を抱えつつ、マージェリーは必死に頭を回転させる。この窮地を脱するための突破口を早急に探すのだ。

　理由は何でもいい。なんとしても、このまま城にステイコースだけは……！

「……どうしても、引き受けてはもらえないのだろうか」

「へ？」

　不意に響いたしおらしい声に、鼻息荒く反撃に出ようとしていたマージェリーは、思わず口をつぐんだ。見れば、先ほどまで獰猛なオオカミよろしくピンと耳を立てて狩(・)り(・)を楽しんでいたユリウスが、しょんぼりと視線を落としている。

　なんだ。突然どうしたんだ。そう目を丸くするマージェリーをよそに、ユリウスは尚も寂しそうに続ける。

「半分とはいえ血のつながりがある弟が、生涯の伴侶を選んだんだ。たまには兄として、してやれることがあればと思ったんだが……」

「え？　あ、あの？」

「君なら力になってくれるかもしれない。そう思って頼んでしまったが、君の気持を考えず、少し逸り過ぎたようだ。……すまない。今日話したことは忘れてくれ」

　なぜだろう。なんだが胸が、ズキズキする。

　黒髪の間から主張する尖がり耳も、ぺしょんと項垂れている。どういうわけだかズボンを通り抜けて垂れ下がる尻尾も、どことなく元気がない。哀愁を誘う光景に、マージェリーは「うっ」と呻いた。

（え、なに？　私が悪いの？　なに、この空気？？）

　目の前には、捨てられた子犬よろしくしょんぼりと項垂れる美形の王。流れるのは、なんとも後味の悪い、いたたまれない空気。

　そのまま、微妙な沈黙が流れた。

（う、うう……）

　これは罠だ。マージェリーを手元に置くために、オオカミが張った巧みな落とし穴だ。そう頭ではわかっているのに、しくしくとこみあげてくる良心の呵責が、椅子を蹴って立つことを許してくれない。

　ついに耐えられなくなったその時、マージェリーは叫んだ。

「わ、わかりました、わかりましたわ！　引き受けます、引き受ければいいんでしょ、ほんとにもー！」

「本当かっ」

　ぱあっと。それはそれは見事に、ユリウスは顔を輝かせる。無表情でも綺麗な顔をしているのだから、きらきらと光る笑顔でこちらを見つめる姿は、また格別だ。

　ひくりと顔を引きつらせるマージェリーだが、その手をユリウスが摑んだ。

「絶対だな。今になって、やっぱりやめるはなしだからな」

「……はい、まあ」

「最初に伝えたが、ロワーレ城に住み込みになるぞ。宰相が渋っても、そこは譲らないぞ」

「ですから、引き受けますってば！」

　思わずやけになって答える。するとユリウスは、ますます笑顔の華を咲かせる。これが少女漫画なら、背中に花を背負っていたことだろう。

　そうやって笑み崩れておきながら、彼はほんの少し照れくさそうに小首を傾げた。

「嬉しいな。これからは、すぐ近くに君がいるんだな」

「…………」

　いや、まあ。そうなるけど。断じて、そのために引き受けたわけじゃ。

　反論したいのはやまやまだ。けれども、恥じらいの籠った幸せそうな笑みが。ぴょこんと元気になった尖がり耳が。視界の隅でぶんぶん振られるふわふわの尻尾が。野暮なツッコミをするなとマージェリーにブレーキをかける。

　最終的に彼女は、黙って天を見上げる。そして、心の中で叫んだ。

（こんちくしょうめ！！）