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第六十二話「宰相閣下の自主研鑽」

　領主就任三日目も、私は普通に宿舎の寝床から起きだして、食堂に向かった。

　上級貴族の仲間入りをしたからって、急に暮らしぶりが変わるわけでもない。……収入にほぼ変化がないというか、減っちゃったぐらいだからね。

「おはよう、アリーセ」

「ふふ、おはようございます、フロイデン(フライフラウ・フ)シュタット(ォン・フロイ)女男爵閣下(デンシュタット)」

「……これはこれはご丁寧に、ヴォルフェン(グラフィン・フォン)ビュッテル(・ヴォルフェン)伯爵令嬢(ビュッテル)」

　ミレ混じりのパンとエメラルド色の焼き魚の乗ったトレイを手に、アリーセの向かいに座る。

　ノイエフレーリヒへの引っ越しは、まだ数日先だ。

　メルヒオル様が自主研鑽中、代官所改め領主の館の寝室を使うことになってるし、荷物もまだまとめていなかった。

「メルヒオル様のこと、よろしくね」

「うん。でも、ノイエフレーリヒで領民生活をよく知ることと、お婆ちゃん孝行するだけのはずだから、難しいことは……あ、船には無理矢理乗せないように、頼んでおくね」

「ええ、お願い」

　メルヒオル様は南大陸への航海でも船に慣れることはなく、半死半生の状態で上陸されていた。

　あれを追体験させるのは、流石に酷だろう。

　王政府の大部屋に向かうアリーセと別れ、宿舎の前でメルヒオル様と落ち合う。

「おはようございます、メルヒオル様」

「おはよう、リヒャルディーネ嬢。……お手柔らかに頼む」

　今日のメルヒオル様は、お腰に剣と杖こそあるものの、官服でも乗馬服でもなく、野良着を着ておられた。

　美しいきりっとした表情がいつも通りなだけに、ギャップが激しい。

　顔だけ、浮いて見えた。

　いつも通り、半刻ほどで村に到着して、代官所改め、領主の館の馬房に『私の』ヒンメル号と、メルヒオル様に貸し出されたヴォール号繋ぐ。

　ヒンメル号なら私も慣れてるし、まだ三歳と若いのに、割と落ち着きがある。……のんびり屋ともいうけれど。

　支給される馬を選ぶ時、主人の決まっていない子ならどれでもいいと言われたけれど、ヒンメル号は軍馬じゃなくて伝令馬、つまりはただの乗用馬なので、私も騎士様達に遠慮することなく選ばせて貰っていた。

「では、行きましょうか」

「……うむ」

　何やら覚悟を決めたような表情のメルヒオル様と連れだって、イゾルデさんのお宅に向かえば、ファルコさんが待っていた。

　これはいきなり……漁船に乗る流れだ。

「村のことを教えるったって、ここで数字だけ見ててもしょうがないさね」

「今日のところは、俺の船に乗りな。ババアの頼みだ、しっかり面倒見てやる」

「ちょ、ちょっと待って下さい！」

「どうした、代官殿？」

　慌ててメルヒオル様が船に弱い事を説明すると、お二人が顔を見合わせた。

「……どうするかねえ」

「いえ、大叔母上。私は船に乗ります」

「メルヒオル様！？」

「リヒャルディーネ嬢、心配はありがたいが、何事も試してみなくては始まらない。それこそが与えられた『研鑽』の意味だと思う」

「……よし、取り敢えず乗ってみてよう、駄目なら船とは縁がなかったってことで、しょうがねえ。作業場にでも行って貰うさ」

「メルヒオル、それでいいかい？」

「はい、無論。海に面したこの国で、船嫌いなどとは言えません」

「いい覚悟だ。二本マストの中型艦と、三角帆一枚の小船じゃ、揺れ方も違うからな。どっちかが駄目でも、片方はいける奴も多い」

「よろしく頼む、ファルコ殿。……では大叔母上、行って参ります」

　メルヒオル様は、そのままファルコさんと話し込みながら、港に向かっていった。

「大丈夫かねえ……」

「ファルコさんもあの口振りなら、無茶しないでしょうし……」

　だといいけどねえと、イゾルデさんは大仰に肩をすくめた。

　朝の内は、ベッドの藁の詰め替えで潰れてしまった。

　後回しにしていたけど、メルヒオル様の寝床になるだけでなく、その後は私も使うからね。

　専属とまでは言わなくても、そのうち、通いのお手伝いさんでも雇いたいところだ。

　でも、経済的にそんな余裕があるのかどうか……。

「さて……」

　ヒンメル号とヴォール号の飼い葉と水をつぎ足して、『南の風』亭に向かう。

　ファルコさんとメルヒオル様はもう戻っていて、いつものお昼を前に、ミレ酒のジョッキを置いていた。

「こんにちはー！　メルヒオル様、あの……」

「うむ、何とかなった！　小船は気持ちいいぞ、リヒャルディーネ嬢！」

「船酔いは大丈夫だったんですか？」

「ああ。目が回ることも、気分が悪くなることもなかった」

　あら？

　お酒が入って出来上がってるってわけじゃないけど、メルヒオル様がかなりの上機嫌でいらっしゃる。

　それにお言葉通り、船酔いも一切なさそうで……。

「よう、領主様！　メルヒオルはすげえんだぞ！」

「ファルコさん？」

「魔法は苦手だなんて言いながら、網の端っこを魔法の手で握って、するするっと上手い具合に広げやがるんだ。午前中だけでいつもの三倍は獲れた！」

　メルヒオル様は、ファルコさんが笑顔になるほど上手くやったらしい。

「最初はまあ、いつも通りにやってたんだが、メルヒオルに投網を渡したらよ、あっと言う間に大漁だ。……しっかし、魔法で漁をするなんて、考えもしなかった。まあ、普通はもっと稼げる仕事をするんだろうが、大物狙いか、漁期によっちゃあ、魔法使いを雇うのも悪くねえと思ったぜ」

「ファルコ殿、魔法は本当に苦手なのだ。私は魔力も大したことがない上、細かな制御は昔から不得手でな……。それに、魔法での漁は、リヒャルディーネ嬢の道路工事――発想の転換という部分を参考にしたまで。自分の思いつきですらないぞ」

　ファルコさんにも気に入られたようだし、とにかく、研鑽の初日から問題が起きなくてよかったよ。

　お堅い性格と自ら仰るぐらいだし、実はかなり、心配してた。

　メルヒオル様は午後も漁に出て、午前中以上に活躍すると、他の漁師の皆さんにも、その存在が認められていた。

　意外にも……というと失礼だけど、完璧にデスクワークの人だと思ってたよ。

　アンスヘルム様ほどではないにしろ、身体はしっかり鍛えていらっしゃるようで、夕方、私が帰る時にも、疲れて動けないなんてご様子はなかった。

「流石はババアの一族だ、根性が座ってやがる」

「騎士様、しばらく居るんだろ？　明日は俺っちの船に乗ってくれよ！」

　……実は、メルヒオル様が宰相閣下だということは、イゾルデさんとファルコさん以外、知らない。

　ここのところ、船の出入りは多かったし、王様にくっついてやって来た騎士の一人だと思われている。

　イゾルデさんの入れ知恵もあって、皆さんには、イゾルデさんの親戚で最近北大陸から来たってことだけしか、伝えていなかった。

『あんたを代官に指名してここに送り出した張本人だって言えば、そりゃあみんな、最初から気分良く迎え入れるだろうさ。……でもそれじゃあ、陛下が仰った研鑽(・・)にならないだろ？』

　自主研鑽ってところは隠していないけど、私の領主就任に伴って、現地をより深く知る必要が出てきた、ってことにしてある。

　まあ、うん。

　結果オーライである。

　▽▽▽

　メルヒオル様の研鑽は、もちろん漁だけではなかった。

　二日目は農地での草取りと牧場の山羊の世話、三日目の今日は、デニスさんのパン屋さんで早朝からパン生地を捏ね続けた。

　そりゃあ、分からないことも戸惑うことも多かったと思うけど、その真摯な仕事ぶりに、流石は新しい王様の『騎士様』だと皆さんからの評判も上々で、私もイゾルデさんも、胸をなで下ろしている。

「如何でしたか、研鑽は？」

「私自身、得る物は多かったな。……ローレンツ様の為にも、この国を豊かにしたいという気持ちは一切変わらぬが、もう一つ、理由が出来たように思う」

　パン屋さんはお昼に仕事が一段落するし、今日はもう、メルヒオル様がレシュフェルトに戻る日だ。

　私も少し早めに『南の風』亭に顔を出し、メルヒオル様から見たノイエフレーリヒの様子をお伺いしようと思ってたんだけど……。

「しかし、蒸留器には本気で驚かされた。献上品にすることは聞いたが、売りに出す時、私にも一瓶売ってくれないか？　ああ、もちろん、口外しないことを約束する」

「はい、喜んで！」

「ありがたい！　研鑽に送り出して下さったローレンツ様には、深く感謝せねば……む？」

「馬の足音、ですよね？」

　この村で馬と言えば、私の通勤馬のみというのが基本だし、ヒンメル号もヴォール号も、今は馬房にいる。

「ちょっと見て来ます」

「私も行こう」

「マグダレーナさん！　すぐに戻りますので、まだ片付けないで下さい！」

「はい、どうぞ！」

　表に出て、馬の足音が聞こえた方を見れば。

「クリストフ、グレーテ！？」

「リディ姉ちゃん！！」

「お嬢様！！」

　離れていた半年の分だけ、少し大人びた幼なじみ達が、馬の上にいた。