魔物達の学園都市

序章 はじめましては親子連れ

基本はコメディなのですが、アクションやコメディ要素の一環として、血を見るような描写もあります。苦手な方はご遠慮ください。

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　味気のない、白いエレベーターホール。

　地下都市Ｍ四〇と地上とをつなぐその場所に、俺はたたずんでいた。

　いや、まぁね。

　永い地球の歴史の中で、こういうケースも多々あったさ。俺は恐竜じゃないけどね。

　でも、実際にこうなってみると、恐竜の気持ちがわかる気がするんだ。

　え～、先日、親父が死にました。

　お袋が早くに死んで、これまで祖父(じっちゃん)と一緒に俺を育ててくれた良い親父だったんですがね。

　で、それによって俺は、この地下都市で唯一の人間となったワケなんですけれども。

　まぁ、成人病の総合デパートみたいな親父でしたからね。

　って、とりあえずいいか、それは。

　ところがね、運命のいたずらっつーかなんつーか。

　親父が死にかけてるその時に、ようやく地上の環境が千年ぶりに良くなったらしくてね。

　親父は最期に、「お前はこれから、人類の歴史を背負って生きて行くのだ！」

　とかね、なにげに重た～い運命背負わされた俺なんですが……。

　うん、いやまぁ、それはいいんだけれども、やっぱ一人じゃ寂しいでしょ？

　幸い地下都市は世界中に点在してるから、俺みたいな生き残りも他にいるんじゃないかと。

　ぶっちゃけ、地上を探検したいワケなんだよ俺は。

　穴居人じゃあるめーし、もう地下暮らしは飽き飽きだ！

　ってワケで。

「じゃ、行ってくるぜウズメ！」

　俺は、この地下都市の管理ＡＩに宣言すると、地上へのエレベーターに飛び込んだ。

「気を付けてね～！　カワイイお嫁さん連れてくるのよ～？」

　人類滅亡まで、あと『俺の寿命が尽きるまで』かも知れないのに、ＡＩが呑気(のんき)な声を出す。

　まぁ確かに、プラナリアじゃねーんだから、俺一人じゃ人増えないんだけどさ。

　とか考えてると、俺は不意に、自分に根本的に欠落しているものがある事を思い出した。

――そういや俺、嫁さんとか以前に、女って見たことないんだよね――

　　　　◆　◆　◆

　チン、と静かな音がして、外への扉が左右に開かれていく。

　刹那、まぶしいくらいの光が目に飛び込んできて、一瞬、俺の視界をホワイトアウトさせる。

　白い視界の中、やがておぼろげに風景が浮かび上がった時、

「……これが……地上……」

　俺は、そんな言葉しか呟くことが出来なかった。

　一千年間、人類が夢見続けてきた地上の世界が今、俺を包んでいる。

　そこは光あふれる世界。

　柱の様に地上に飛び出したエレベーターゲートの周囲には、ただ広大な草原が広がっていた。

　遠くには、青く霞んだ山々の稜線(りょうせん)。

　それより近くには、穏やかな風にくすぐられて、静かに葉擦(はず)れの音を奏(かな)でる森林が見える。

　思い切り空気を吸い込んだ。

　草原を渡り、草の匂いをいっぱいに含んだ清涼な大気が胸を満たす。

　何億回と循環を繰り返した、カビ臭い地下の空気とは明らかに違う心地良さが、身体の隅々に染み込んでいく。

　ざぁ、と、草原に一際大きく波を立てて、風が駆け抜けて行った。

「わはっ……マジかよ……」

　ただ信じられなくて、俺は思わず笑っていた。

「イィィ～ヤホオオゥ！　地上だぜバッカヤロオオ！　じっちゃんやオヤジにも見せてやりたかったなぁ！　なんでもうちょっと生きてられなかったんだよ！　ば～かば～か！」

　叫びながら、俺はその場に倒れ込み、柔らかな草の匂いを目一杯に吸い込んだ。

　と、そんな時。

　ふと陽光を遮(さえぎ)って、俺に影を落とすものがあった。

　一瞬にして緊張が走る。

　地上世界。

　それはつまり、地下都市の管理下から離れた世界だ。それから、人類が支配していた一千年前とは大きく異なる世界でもある。どんな危険が待ち受けているとも限らない。

　しかしながら俺は、その危機を乗り越えるための様々な教育を施されてきた。親父や、じっちゃんの手によって。

　影が差した反対の方向に俺は飛び退く。まずは退避。それから状況の確認。

　しかし『それ』を見て、俺は息を呑(の)んだ。

　まるで時が止まったかのように心を呪縛する、優美な二つの人影。

　そんな存在が、俺の目の前にはあったから。

　どちらも、風になびく長い黒髪を後ろで束ねた姿。

　一人は背が高い。俺の背丈よりも少しだけ高いようだ。

　もう一人は、それよりは低い。多分俺よりも。

　美しい、と思ってしまったからだろうか。

　警戒を解くことは出来ないが、それでも俺は、危機感が和らいでいくのを感じていた。

　二人は華奢(きゃしゃ)で、とても俺より強そうには見えない。

　何より、『二人』――そう、目の前に居るのは、俺と同じ姿形をした人類なのだ。

　二人はよほどびっくりしたのか、似通った大きな眼差しを目一杯に見開いて、俺を見つめている。と、

『に、人間～～っ？』

　二人同時に、そう叫んだ。

「あ、え？　うん、人間だけど、つか、あんたたちダレ……？」

　俺に対し、まるで警戒心を持っていないように見える二人。

　俺もまた、それに倣(なら)うように警戒を解くと、一歩近づいてみた。

　実は、一目見た時から、俺には非常に気になっている事がある。

　甲高(かんだか)い声質と、華奢な体躯。それから、優美に整った顔立ち。二人共に眼差しは端がやや上がって、ひょっとすると兄弟なのかもと思えるくらいに似ている。

　しかし、背の高い方は眉の端が優しげに垂れ下がり、もう一人は短い眉の端が、気が強そうに上がっていた。

　なんだか良くは分からないが、多分これが『美形』ってヤツなんだろう。

　服装も、背の高い方はタスキ掛けの和服――というか、袴姿(はかますがた)。

　もう一人は、白いシャツに茶色のカーゴパンツという出で立ち。

　それぞれに、似合ってるっちゃ似合ってる。

　だが、だがな？　そんなこたぁどうでもいい。俺が気になってるのは、俺にないものをこの二人が持ってる、って事だ。

　まさか、な。

　ふとした疑念が脳裏をよぎる。疑念の通りだとするなら、俺が生まれて初めて見る存在だ。しかし、『ソレ』の大きさが、むしろ疑念を否定しているかの様に思えた。

　……それにしちゃ、デカ過ぎないか？　特に袴の方。

　俺が、じっちゃんの挿絵付き文献を見て知ってるのは、こんなにデカくないんだ。

　だったら……そうか、千年もの間、各地下都市で相互通信が不可能だったからな。独自の文化が形成されててもおかしくないハズだ。歴史は繰り返すとも言うし、袴姿なのも、この人らにとっては『今時の流行り』なのかも知れん。

　そう考えると、『ソレ』がファッションの一種である可能性もある。ならばここは。

　俺は覚悟を決めた。これはもう、こうして確かめるしかあるまい。

　俺は二人に歩み寄り、右手は袴のヤツに、左手はシャツのヤツにそれぞれ伸ばした。

　二人はと言えば、俺の手を唖然(あぜん)として見ている。なんて警戒心のないヤツらなんだ。

　いや、これはもう、お互いに紛(まが)う事なき人類だという証拠ではないのか？

　そして、

　……ふに。

　俺の両手は、『ソレ』を手に取った。

　ふにふにふに。

　ふにふにふにふにふに。

　おお、柔らかい！　暖かいし……これは何だ？　未知の感触だ。それに、この両掌の中央に当たる、やや固い突起は何だろう？

　風船の吹き込み口か？　他の地下都市じゃ、やっぱこういうのを胸元に入れとくのが流行ってんのか？　しかし、ただの風船じゃないな。重量がありすぎる。特に右の袴の方。

　ふにふにふにふにふにふに。

　なおも揉み続ける。そうしていると、なんだか脈拍が上がってきた気がする。

　なんだろう、この未知の気分は？　まるで、ＤＮＡの二重螺旋(にじゅうらせん)に刻み込まれてでもいるかのような、この本能から湧き上がってくるような気分は？

「う～む……地上世界は謎だらけだな……」

　思わずそう呟いた時、俺はそれに気付いた。左の方、シャツのヤツは俺を、まるで鷹の様な無感情な眼差しで見つめている。冷静だが、なんか怖いな。

　一方で、袴の方はといえば、プルプルと、小刻みな震えが胸の球体から伝わってくる。

　何事かと思ってその顔を見ると。

「……あれ？　真っ赤になって震えてるとか……もしかして、風邪でも引いてる？」

　風邪は辛い。うん、本当に辛いんだアレ。まぁ、俺はもうガキじゃないから、風邪なんか引かなくなったけどな。

　うんうん、と自分で納得していたその時だった。

「きっ……」

　き？

　袴のヤツのまなじりが滲んで、

「きゃああああ～～～～～っ？」

　鼓膜を破るかのような、甲高い叫び声が響いた。

「あ、え？　どした？　なんなの？」

　袴のヤツが跳びすさり、その刹那、

「ごふぉっ？」

　俺のミゾオチに、鋭い蹴りが突き刺さった。

「いやあああ～～～～っ？　いきなり何すんねんあほ～～～～っ！」

「ぐぶっ？」

　くの字になった俺に、続く容赦のないアッパー。俺の身体が天高く舞い上がる。

　スゲェ、スゲェぜコイツ。俺より華奢な体格で、よくこんな芸当ができるもんだ。うんうん、人間、見た目で判断しちゃイケナイって事デスね？

「死にさらせ～～～～っ！　こんチカぁ～ン！」

「ほにょ～～っ？」

　落ちてきた俺は、回し蹴りによって今度は横方向に吹っ飛ばされた。なんか怒ってるみたいだけど、なんかやったんかな？　俺。

　そんな事を思ったが、なんだか良く分からない。でも一つだけ確実に言える事はある。

　俺、マジ死にそうッス。ダメージハンパないよ？　マジで。一撃一撃が、メッチャ重いんだよ。こりゃもう、地下都市に舞い戻って、医療ポッドに三日三晩コースかナ～……。

　取り敢えず、吹っ飛ばされた先で受身を取ろう、と、そう思った時。

　え？

　そこには、俺の感覚を遥かに超えたスピードで、先回りしたその人の顔が在った。

　受身を取ることも出来ず、俺は首を鷲掴みにされて、高々と掲げられた。

　まさか……人間じゃ……ない……？

　このとき既に、そう考えたのは遅すぎたのかも知れない。なにせ目の前の華奢な存在は、俺の身体をたった左腕一本で吊っているのだ。

「あの……お、れ……なん、か……気にさわ、る、ような事……した……？」

　苦しい息の中で、そう問うてみる。

「なんか……て、この……ほんまに……」

　眼下にある、俺を見上げる秀麗な顔。怒りのためか、その顔が真紅に染まり、その双眸(そうぼう)もまた血の色に染まっていく。

　そして、優美なその唇が開かれたとき、俺は先程の推察が当たっていた事を悟った。

「……血ぃ吸うたろかぁ？」

　俺を縛める左手が、まるでその唇に俺を捧げるかのように降りていく。

　目一杯に開かれた唇の奥。そこには、上下二対の鋭い牙が在った。

「ん……」

「あ、ぐ……」

　吐息がかかったと思った直後、俺は思わず呻いた。

　ぶつり、と、不快な感触が俺の首筋の皮膚(ひふ)を貫く。

　コクリ……。

　コクリ……。

　コクリ……。

　耳に届く、穏やかに喉を鳴らす音。

　首筋から、俺の『カケラ』が吸い出され、色白の喉の奥に滑り落ちていく。

　だが、そんな感慨を抱いたときには、俺は首筋の痛みを感じなくなっていた。

　いや、不快な感覚は一切感じない。むしろ、奇妙な心地良ささえも感じ始めていたのだ。

　意識が、遠のいていく。

　やがて、俺の意識が闇に落ちる頃――

「お母さん！　もうやめて！　死んじゃうよその人っ！」

――そんな声が、聞こえた気がした。